Si se abre un ejemplar de Los Angeles Times del 16 de diciembre de 1999, resulta difícil imaginar las indignidades que la historia tiene reservadas para este y muchos otros periódicos.
Estaba gordo y olía a prosperidad. La economía de Los Ángeles, golpeada por años de recesión, disturbios civiles y un devastador terremoto, se ha recuperado. El Staples Center acababa de abrir. Hollywood tuvo un auge creativo gracias al movimiento cinematográfico independiente y a programas de televisión por cable como “Los Soprano” de HBO. Los buenos días se reflejan en el periódico. Sólo en la portada de ese día aparecían dos docenas de anuncios a página completa de las marcas más poderosas del momento, las cuales desaparecerían diez años después: Robinsons-May, Circuit City, The Good Guys, Pontiac.
Proyecto 1999
Durante todo el año hemos estado celebrando el 25º aniversario de los hitos de la cultura pop que remodelaron el mundo tal como lo conocíamos entonces y el mundo en el que vivimos ahora. Bienvenidos al Proyecto 1999, de Los Angeles Times.
Pero detrás de la parte “A” había una advertencia. Alta Vista, el principal motor de búsqueda antes de Google, ha publicado una página advirtiendo a los lectores de periódicos que pueden ahorrar dinero y obtener mejores ofertas en su sitio web ignorando todos estos anuncios.
Al igual que The Times, la industria periodística en su conjunto lo estaba en 1999, al menos en la superficie. Grandes cadenas de papel informó un récord cercano el beneficio de ese año. La llegada de Internet de banda ancha permanente, la proliferación de teléfonos celulares y otros dispositivos con chips y la popularidad de nuevos servicios en línea crearon una burbuja tecnológica que alimentó la mayoría de estos anuncios de página completa. Los periodistas escriben mucho sobre cómo la tecnología está cambiando el mundo, pero pocos de nosotros nos damos cuenta de lo rápido que está cambiando el periodismo.
Los periódicos siguieron siendo un juego lucrativo, y los periódicos locales mantuvieron una posición dominante en publicidad, atención e influencia que es difícil de imaginar en el mundo actual dominado por Google, Facebook y Amazon. Los medios de comunicación tenían sus propios sitios web y negocios de comercio electrónico incipientes, pero estaban en el mejor de los casos. (Las operaciones digitales del Times se realizaban en un espacio de oficina alquilado, no en el gran Times Mirror Square).
“No veo nada en las nuevas tecnologías -nada que surja de Silicon Valley- que elimine la necesidad de periódicos, y ciertamente de periodistas experimentados, responsables, éticos y agresivos”, dijo el presidente de la Asociación Nacional. de los periódicos dijo a una audiencia en Washington hace un mes. “Creemos que, de todos los medios tradicionales, los periódicos son el mejor lugar para aprovechar Internet”.
Pero había algunas señales de alerta detrás de la rueda roja corporativa. Muchos periódicos han obtenido beneficios gracias a la publicidad, pero el porcentaje de anuncios impresos ha disminuido en comparación con otros medios. Los anuncios clasificados están pasando de la impresión a la web. El Times todavía se estaba recuperando después de una ronda de 500 recortes de empleo. Hace unos años, el periódico contrató al director ejecutivo del gigante de alimentos para el desayuno General Mills para ordenar sus finanzas. Editando con ironía lo llamaron “asesino de cereales”. Ingresos incrementales era el nombre del juego, y condujo al Times de maneras sorprendentes, incluida una búsqueda quijotesca para construir el papel huele mejor.
Y fue esta búsqueda de dinero en efectivo la que condujo a uno de los capítulos más oscuros en la historia del LA Times.
Cuando se inauguró el Staples Center en octubre de este año, Los Angeles Times publicó un lujoso número especial. Fue una celebración no sólo del nuevo hogar de los Lakers y los Kings, sino también de la revitalización del centro de Los Ángeles que había prometido desarrollarse. Fue la revista más grande jamás publicada por el periódico y generó 2 millones de dólares en ingresos.
En la portada de la revista Los Angeles Times del 10 de octubre de 1999 se imprimió la cobertura del nuevo centro Staples.
Pero más tarde sus rivales revelaron que el periódico había firmado en secreto un acuerdo de participación en las ganancias con el Staples Center para la revista, un conflicto de intereses que provocó protestas por parte de periodistas del Times que también escribían para la revista sin conocimiento del acuerdo. como cabeza de muchos lectores.
El 20 de diciembre, el periódico “Times” A inspección pública eso arruinó lo que salió mal. Tenía 14 páginas como sección especial sin un solo anuncio. El episodio sacudió la sala de redacción y dañó la credibilidad del periódico, y provocó un debate abierto dentro del Times sobre las presiones financieras. “El dinero es siempre lo primero de lo que hablamos”, dijo un editor senior en el artículo. “La audiencia es siempre lo último de lo que hablamos”.
En el ámbito académico del LA Times, el escándalo del Staples se considera la primera señal de una recesión épica por venir. Tres meses después, la familia Chandler sorprendió a todos (incluidos los “asesinos de cereales”) vendiendo The Times al Chicago Tribune. El Chicago Tribune era más pequeño que Los Angeles Times, pero se consideraba que su empresa matriz era mucho mejor a la hora de maximizar los márgenes de beneficio. Fue un momento humillante en Times Mirror Square, donde muchos empleados han pasado toda su carrera de los enormes beneficios del periódico, que algunos han nombrado. “ataúd de terciopelo”.
Los neumáticos tardarían algunos años más en desgastarse. La gente lee más noticias en sus computadoras y, eventualmente, en sus teléfonos. La circulación de los periódicos ha disminuido junto con la publicidad. El comercio electrónico ha acabado con algunos de los mayores anunciantes del Times, mientras que Craigslist ha tenido en cuenta el negocio de los anuncios clasificados. Cuando la venerable cadena de grandes almacenes Robinsons-May ha cerrado“Bueno, ahí van otros 100 trabajos editoriales”, se lamentó uno de mis jefes. De hecho, al cabo de unos años, el personal de la redacción del periódico se redujo en dos.
¿Pero qué posibilidades hay de que veamos esto en 1999?
Recientemente hablé con un colega que era un alto ejecutivo del periódico en ese momento y estuvo en primera fila del escándalo del Staples. Me recordó que estamos tan acostumbrados a trabajar en un lugar, en una industria basada en la rentabilidad, que ni siquiera podemos imaginar un mundo que no gire en torno al papel todas las mañanas. Por lo tanto, no nos dimos cuenta de que la revolución tecnológica que abrazamos todos los días algún día llegará a nosotros.
Nuestra confianza alimentó nuestros objetivos periodísticos, pero también nos cegó.
En aquella edición del 16 de diciembre no había ningún producto disponible desde un teléfono móvil con 14 anuncios separados. Las versiones que se promocionaban en ese momento eran ladrillos voluminosos con grandes botones de plástico, antenas diminutas y pequeñas pantallas grises que apenas cabían 10 dígitos, pero su existencia, aun así, convirtió a los dispositivos móviles de una curiosidad divertida en un mandato cultural, como predijo la mayoría del LA Times. los lectores recibirían sus noticias.
Pero no coincidía con el amor que muchos de nosotros compartíamos por el papel físico: ese “milagro diario” que llegaba a tu puerta todas las mañanas y enfocaba tu mente en el día siguiente de manera más efectiva que el triple espresso más fuerte. Por supuesto, la gente empezó a enviar mensajes de texto en sus teléfonos móviles, esperando ansiosamente esas tres palabras: “Tienes correo”, e incluso a comprar libros en sus computadoras. Pero el hábito de leer el periódico matutino era un vínculo muy fuerte y sagrado que nunca se rompía.
Al menos eso es lo que pensábamos.
Esto nos lleva a uno de esos gloriosos comerciales completos de ese día de 1999.
Sprint vendía teléfonos Nokia como calcetines y los redactores escribían textos hiperbólicos que eran pobres, al menos para los periódicos.
“Conseguir la última grandeza del milenio”.
