INGLEWOOD, California – Los Chargers de Los Ángeles recibieron un puñetazo en la boca.
¿Y ahora qué?
Ésa es la única pregunta que importa después de la derrota del domingo. Los Chargers fueron derrotados 40-17 por los Tampa Bay Buccaneers afuera del SoFi Stadium. Sin análisis. No hay ningún lado positivo. No es necesario profundizar en la maleza para descubrir la verdad. El relato cuenta toda la historia.
“Nos dominaron”, dijo el safety Elias Molden.
La forma en que los Chargers manejen este juego determinará el destino de la primera temporada de Jim Harbaugh en Los Ángeles.
Porque este es un nuevo desafío para el grupo. Pondrá a prueba la determinación de lo que ha estado surgiendo durante toda la temporada, como una organización revitalizada. Pone a prueba a los jugadores. Pondrá a prueba al cuerpo técnico. Pondrá a prueba la cultura que Harbaugh ha estado construyendo desde el 2 de abril.
Los Chargers han perdido partidos esta temporada, pero no están invictos como esto.
La otra derrota de dos dígitos este año se produjo en la Semana 3 ante los Pittsburgh Steelers. En ese juego, los Chargers empataron el marcador en el último cuarto. Estaban a tres puntos hasta que los Steelers despejaron con 7:02 por jugarse.
Incluso en una derrota de la Semana 12 ante los Baltimore Ravens, los Chargers estaban perdiendo un punto en el último cuarto. Un tercer intento de Quentin Johnston cambió el juego.
Los Chargers han sido competitivos en todos los partidos de esta temporada. No fueron competitivos el domingo. Ciertamente no en la segunda mitad, ya que la defensa permitió 27 puntos en cinco touchdowns consecutivos y la ofensiva logró sólo 64 yardas.
Eso hace que la derrota sea diferente.
“Me alegro que sea nuevo. Me alegro de que no me resulte familiar”, dijo el defensa Daiyan Henley. “Todos los equipos en la historia de la NFL han perdido, pero no todos los equipos se recuperan de una derrota como esa. Así que tenemos que ser el equipo que regrese”.
Los últimos cinco juegos han sido muy claros sobre dónde se encuentra este equipo en el Año 1 bajo la dirección de Harbaugh.
Los Chargers se enfrentaron a cinco de las 12 mejores ofensivas del fútbol americano: los Cincinnati Bengals, Ravens, Atlanta Falcons, Kansas City Chiefs y Bucs. Durante las primeras 10 semanas de la temporada, los Chargers ocuparon el cuarto lugar en éxito defensivo, según TruMedia. Desde la Semana 11, cuando jugaron contra los Bengals, los Chargers están en el puesto 27 en pases exitosos. Los Chargers ocuparon el segundo lugar en la EPA defensiva durante las primeras 10 semanas de la temporada, según TruMedia. A partir de la semana 11, ocupan el puesto 21.
La protección proporcionó un valor añadido durante las primeras 10 semanas. Durante este tramo le quitaron el valor.
Y la ofensiva pasó de regular a mala. Ocuparon el puesto 17 en la EPA por juego durante las primeras 10 semanas de la temporada, según TruMedia. Han ocupado el puesto 25 desde la semana 11.
A medida que la defensa flaqueaba ante mejores oponentes, también lo hacía la ofensiva.
La presa pareció romperse el domingo contra los Bucs.
Los Chargers entraron a este juego con la mejor defensa anotadora del fútbol.
“Hablando de una defensa número uno”, dijo Molden. “Acabamos de renunciar a 40”.
Los Bucs terminaron con 506 yardas totales. Baker Mayfield lanzó para 288 yardas y cuatro touchdowns. Los Chargers no tuvieron respuesta para el receptor Mike Evans, quien atrapó nueve de sus 11 objetivos para 159 yardas y dos touchdowns. Mayfield era estructuralmente sólido. Mayfield estuvo bien fuera de la formación, especialmente evitando la presión y sacudiéndose posibles capturas. Los Chargers también permitieron 223 yardas.
“Esto es inaceptable”, dijo Henley.
Más importante aún, derribó una defensa que estaba entre las mejores de la liga en detener jugadas explosivas. Los Chargers permitieron 10 jugadas explosivas, incluidas cuatro de al menos 25 yardas.
Antes del domingo, habían permitido cuatro jugadas de más de 50 yardas en toda la temporada. Permitieron dos jugadas de este tipo a los Bucs: una en un touchdown para Evans y la otra en una carrera hacia el corredor Bucky Irving.
“Hoy no nos detuvimos ante nada”, dijo el safety junior Derwin James, “y se demostró”.
Los Chargers fueron derrotados en cada etapa.
“Fue muy completo”, dijo Harbaugh, antes de hacer una pausa para decir otra palabra. “Muy minucioso”.
Los Chargers comenzaron bien el juego ofensivamente, anotando en sus primeras tres series para tomar una ventaja de 17-10. Después de perderse la semana pasada por lesiones en la rodilla y el hombro, el receptor novato Ladd McConkey brindó impulso temprano con tres recepciones, incluido un touchdown, en la serie inicial. Johnston convirtió una ruta de regreso en zona roja en una anotación de 13 yardas en el segundo cuarto, aprovechando una intercepción de Tarheeb Still, una de las dos paradas de la defensa en el juego.
Pero la actuación ofensiva pareció subyacer en la cuarta decisión de Harbaugh en el segundo cuarto. El corredor Joey Bosa forzó un balón suelto. Los Chargers se hicieron cargo del mediocampo. Se trasladaron al territorio de los Bucs debido a una decisión de retención defensiva. Tres jugadas después, los Chargers se enfrentaron en cuarta y 5 desde la yarda 42 de Tampa Bay.
Por segunda vez en otras tantas semanas, Harbaugh eligió despejar desde territorio oponente. El pateador de despeje JK Scott despejó su despeje hacia la zona de anotación para un touchdown. Los Bucs tomaron el control en su yarda 20. El resultado de la decisión fue de 22 yardas en posición de campo.
“Hubiera sido un gol de campo de 60 yardas, o habría sido intentarlo”, dijo Harbaugh. “Nuestra defensa hizo dos buenas paradas y perdió el balón dos veces. Estaba pensando en golpearles a quemarropa y recuperar el balón”.
Los Chargers también han permitido 152 yardas hasta ahora. Estaba claro que iban a tener dificultades para frenar a Mayfield y la ofensiva de los Bucs. Harbaugh le dio demasiada importancia a las pérdidas de balón y sobreestimó cómo estaba jugando realmente su defensa.
Los Bucs avanzaron 61 yardas en la posesión siguiente, la primera de seis series anotadoras consecutivas.
Los Chargers nunca volvieron a anotar.
No controlaron el balón. Terminaron con 32 yardas terrestres en 11 acarreos. No pudieron proteger a Justin Herbert, quien ingresó al juego con un esguince en el tobillo izquierdo. Herbert fue golpeado 10 veces y capturado tres veces. Lucharon para manejar la presión de los Bucs. Herbert no se movía bien en el tobillo, lo que le impidió escapar de las acometidas. Cojeó después de las dos primeras capturas del juego. Después, Herbert dijo que su acto “no era lo que yo quería estar”.
“Pensé que estaba un poco limitado”, dijo Harbaugh sobre su mariscal de campo.
Las inconsistencias en ataque son motivo de preocupación. Hay oscilaciones en la unidad. Pero aún no ha realizado una actuación completa. El tamaño de la muestra aumentó a 14 juegos. Esa es la identidad de los Chargers en ese lado del balón.
“Sabemos que tenemos que dar ese paso en este momento de la temporada”, dijo el tackle izquierdo Rashawn Slater. “Realmente no hay excusa. Debemos hacerlo mejor. Me siento mal. Justin jugando con su trasero. Tenemos que defender mejor para él y controlar el balón”.
“Sé que tenemos que responder”, añadió el receptor Joshua Palmer.
Esta respuesta comenzará en cuatro días. Los Chargers tienen un primer partido de tres juegos contra los Denver Broncos el jueves por la noche.
“Esta es nuestra temporada”, dijo el esquinero Christian Fulton. “Veremos cuánto lo quieren los malos”.
Los Chargers se enfrentan a los New England Patriots 3-11 en la Semana 17 y a los Raiders de Las Vegas 2-11 en la Semana 18. Necesitan dos victorias para asegurarse un lugar en los playoffs. Los Miami Dolphins (6-8) y los Indianapolis Colts (6-8) pierden el domingo, y diez victorias les asegurarían automáticamente un lugar.
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