Cuando terminó el parón internacional en noviembre, Aston Villa sabía que jugaría ocho partidos en 28 días.
Los calendarios apretados son habituales, pero los hombres de Unai Emery pueden sentir los rigores del invierno más que cualquier otro equipo de la Premier League. Estaban en territorio inexplorado, jugando 54 partidos en el transcurso de un año. En comparación, en 2022 (antes de Emery y antes de Europa), Villa jugó 37 partidos, lo que significa que jugará un 46 por ciento más en 2024.
El viaje a Nottingham Forest fue el partido número 24 de la campaña de Villa y el quinto en dos semanas. Están bien posicionados para clasificarse para los octavos de final de la Liga de Campeones, pero un equipo que jugó más profundamente en la Liga de Conferencia la temporada pasada temerá llegar a los meses de invierno con el estómago vacío.
Emery se compadeció y admitió que la forma del inicio de la temporada podría verse afectada por una mala racha física. Tradicionalmente, Emery utiliza métodos exhaustivos para inculcar su educación a los jugadores y prefiere mantener la distancia fuera del campo. Pero ocasionalmente bajó la guardia, a veces tuvo conversaciones más profundas con jugadores más jóvenes y llamó a algunos miembros del equipo a su oficina.
Esta vez, Emery intentó aliviar la presión sobre los jugadores. Esto se vio agravado por los días libres de la semana previa a los partidos, que enfatizaban la importancia del descanso y las entrevistas individuales para evaluar el estado de ánimo de los jugadores.
Antes de la victoria contra el Brentford el 4 de diciembre, Villa sumaba 21 puntos en 17 partidos y los jugadores hablaban de la necesidad de reconstruir el once inicial.
La atención de Emery al detalle se mantiene, y se sabe que ha realizado varias reuniones informativas durante el día del partido donde se detalla información táctica pero también se utiliza como herramienta de motivación. Sus exigencias generales se reducen, pero un enfoque menos intensivo ayuda a eliminar el riesgo de agotamiento del jugador. Sin embargo, al dedicar menos tiempo al entrenamiento y más días a la recuperación, el análisis tuvo que formar una parte cada vez mayor del programa.
Estos temores se confirmaron en Nottingham Forest. Al final del partido, Emery criticó el planteamiento de sus jugadores a la hora de gestionar los últimos 20 minutos. Villa tomó la delantera a través de John Duran y siguió las instrucciones de Emery de mantener el balón en la línea de fondo y mantener una forma que sobrecargara a los “tres delanteros” de Forest con seis jugadores mientras los defensores constantemente los atacaban.
Como admitió más tarde el entrenador del Forest, Nuno Espirito Santo, ambos equipos estaban felices de ceder el balón al otro. Fue principalmente un trabajo de baja intensidad, lo que le convenía a Villa con preocupaciones sobre su resistencia.
“70 minutos” fue una frase que repitió Emery después del partido, utilizada principalmente como firma para mostrar el contraste en la actuación de Villa.
“Hasta el minuto 70 lo ejecutamos (el plan de juego)”, dijo. “No desaprovechamos ningún córner ni ninguna ocasión. Cambiaron después de nuestro gol. Empujaron más y sumaron más jugadores (adelante). Tácticamente no éramos muy fuertes y empezamos a encajar ataques, saques de esquina y luego un gol anulado por el VAR. Luego encajamos dos goles. “Durante 70 minutos jugamos según lo planeado”.
Gran parte del plan de Emery se basa en una posesión lenta independientemente de la situación del juego. El deseo del entrenador moderno de eliminar el peligro en los partidos es obsesivo y Emery cree que manteniendo el balón durante períodos largos, a menudo lentos, se puede derrotar al rival.
Entonces los jugadores estaban furiosos por la rapidez con la que hacían sus pases. Emery intentó llamar la atención de Diego Carlos mientras el City Ground esperaba que el VAR descartara el gol de Chris Wood por fuera de juego. El defensor tomó el control del balón minutos antes, golpeando el balón por encima de las cabezas de los defensores del Bosque. Emery apretó los puños y mostró los diferentes rumbos que podía tomar Diego Carlos.
El amigo de Villa se sintió más cansado. Emery se enfureció cuando Morgan Rodgers lanzó un rápido tiro libre al comienzo de la mitad, y el técnico del Villa se puso como un cangrejo cuando Forest decidió abandonar su forma educada y educada de presionar. El ancho del área técnica después de que Boubacar Kamara no estuviera brevemente en la posición correcta detrás del balón.
Forest corrió hacia la meta. Tal vez sea el resultado de la poca energía que gastaron en los primeros 70 minutos y de lo mucho que están detrás, queriendo empujar hacia arriba y tomar más riesgos.
Sin embargo, aportaron una intensidad que Villa no pudo igualar. Anthony Elanga reemplazó a Nicolás Domínguez, quien fue elegido para defender contra las carreras superpuestas de Lucas Digne. El bosque se abrió y Villa no pudo contenerse.
Si el fuera de juego de Elanga inclinó los márgenes de penalti a su favor, Villa no supo capitalizar esa fortuna. Forest probó la sangre en el minuto 87 cuando Nikola Milenkovic cabeceó un córner del partido de vuelta.
La óptica ha cambiado. Al inicio del tiempo, Emiliano Martínez realizó una atajada milagrosa, pero al intentar desviar el disparo con la cabeza, pegó en el poste y cayó al piso. Los Rojos continuaron inundando el área de Villa y los visitantes, exhaustos por la ausencia del destacado defensor Tyrone Mings, no pudieron hacer frente a la presión. Mings formó parte del once inicial, pero se sintió mal todo el día. Sólo durante el calentamiento contrajo la enfermedad.
Emiliano Martínez hace una magnífica parada para negarle a Nicolás Domínguez (Andrew Kearns – CameraSport vía Getty Images)
Después de que Ezri Konsa decidiera pasarlo en una posición difícil fuera del área, Matty Cash desvió el balón y Elanga lo convirtió en la red en cuatro segundos.
Emery fue inusualmente crítico con el VAR por no conceder un penal cuando la mano izquierda de Rodgers fue atrapada en la primera mitad. La sensación de injusticia era comprensible, pero no pudo enmascarar la paliza de ocho minutos, que supuso su cuarta derrota consecutiva en la Premier League por primera vez desde agosto de 2022 con Steven Gerrard.
Después de los partidos de la Liga de Campeones, Villa sólo ganó un partido de liga. Emery niega firmemente que el récord esté vinculado, insistiendo en que las dos competencias deben ser tratadas como entidades separadas.
Sin duda, hay desgaste en las piernas de Villa después de un año calendario sin precedentes y extremadamente ocupado.
(Foto superior: Andrew Kearns – CameraSport vía Getty Images)
