WELLINGTON, Nueva Zelanda – Un terremoto de magnitud 7,3 sacudió la costa de Vanuatu el martes, causando una devastación generalizada en la nación insular del Pacífico Sur cuando los heridos comenzaron a llegar a los hospitales y hubo informes no confirmados de víctimas.
La alerta de tsunami fue cancelada dos horas después del terremoto. Horas más tarde, con la comunicación aún cortada y la información oficial escasa, surgieron relatos de testigos presenciales de las víctimas en las redes sociales y a través de llamadas telefónicas erráticas.
El terremoto se produjo alrededor de la 1:00 p.m. hora local a una profundidad de 35 millas y tuvo su epicentro a unas 19 millas al oeste de Port Vila, la ciudad más grande de Vanuatu, un grupo de 80 islas que albergan a unas 330.000 personas. Cerca del mismo lugar se produjo un terremoto de magnitud 5,5 y los temblores continuaron durante toda la tarde y la noche.
No quedó claro de inmediato cuánto daño se había causado, ya que las líneas telefónicas y los sitios web del gobierno estaban caídos. En el primer comunicado oficial publicado en las redes sociales, el Departamento de Geología dijo que sus sistemas de monitoreo permanecieron fuera de línea debido al corte de energía.
Se instó a los residentes a mantenerse alejados de las playas durante al menos 24 horas hasta que los sistemas de monitoreo de tsunamis y terremotos vuelvan a estar operativos. No hubo informes confirmados de daños o pérdida de vidas, pero relatos de destrucción generalizada se filtraron a través de las redes sociales y entrevistas.
La multitud frente al hospital.
Dan McGarry, periodista radicado en Port Vila, dijo a The Associated Press que se enteró de la muerte de un oficial de policía afuera del Hospital Central de Vila. McGarry vio a tres personas en camillas “en evidente angustia”.
Los médicos del centro de triaje fuera del departamento de urgencias estaban trabajando “tanto como era posible”, añadió. Pero la nación no está preparada para un evento con víctimas masivas, dijo McGarry.
Un vídeo publicado por la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu mostraba una multitud de personas fuera del hospital. Los números de teléfono de la policía, del hospital y de otras agencias gubernamentales no estaban conectados.
Un vídeo publicado en las redes sociales parecía mostrar edificios destruidos en Port Vila, incluidos edificios que se habían derrumbado hasta sus pisos inferiores y automóviles estacionados en la calle de abajo. Amanda Lighthwaite dijo que su esposo estaba entre los rescatistas que intentaban reemplazar el techo del edificio de tres pisos porque creían que había personas atrapadas dentro, pero el progreso fue lento sin equipo especial.
En otra parte, un edificio que alberga varias misiones diplomáticas en Port Vila, incluidas las de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Nueva Zelanda, resultó gravemente dañado, dijeron varios inquilinos. Sin embargo, no hay información sobre la desaparición del personal de la embajada.
Ventanas bloqueadas y basura
La página de Facebook de la embajada de Estados Unidos dijo que todo el personal estaba a salvo, pero el edificio estaba cerrado hasta nuevo aviso. La oficina se abrió apenas en julio como parte de una medida más amplia de Estados Unidos para ampliar su presencia en el Pacífico y contrarrestar la creciente influencia de China en la región.
El Ministerio de Asuntos Exteriores australiano también dijo que sus trabajadores están a salvo.
Un vídeo publicado en las redes sociales mostró daños menores en el edificio, incluidas ventanas rotas y escombros que caían de las paredes al suelo. Otras fotos y videos mostraban artículos y estantes cayendo al piso de las tiendas y deslizamientos de tierra que parecían bloquear algunas carreteras.
“No hemos oído hablar de víctimas todavía, pero me sorprendería que no recibiéramos malas noticias desde Port Vila”, dijo Katie Greenwood, jefa de Asia Pacífico con sede en Fiji. La oficina regional de la Cruz Roja dijo a la Australian Broadcasting Corp.
Todos los vuelos han sido cancelados.
McGarry dijo que un “deslizamiento masivo” en la terminal de carga internacional probablemente obstaculizaría la recuperación del país. Según él, también resultó dañada la pista del aeropuerto.
No se pudo llegar al aeropuerto de Port Vila el martes, pero los sitios de seguimiento de vuelos sugirieron que todos los vuelos habían sido cancelados. Algunas aerolíneas de Australia y el Pacífico dijeron que habían cancelado o suspendido vuelos el miércoles y estaban esperando actualizaciones sobre el estado del aeropuerto.
La ministra de Asuntos Exteriores de Australia, Penny Wong, dijo a los periodistas que su país proporcionará toda la asistencia que necesite. El Ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, dijo que 45 neozelandeses estaban registrados en Vanuatu y que su gobierno estaba “profundamente preocupado” por la situación allí.
Vanuatu ha tenido cuatro primeros ministros en cuatro años y está previsto que acuda a las urnas en enero para celebrar elecciones anticipadas. En noviembre, la primera ministra Charlotte Salvai pidió al presidente Nikenike Vurobaravu que disolviera el parlamento para evitar enfrentarse a una moción de censura como sus predecesores.
Pero Vanuatu está acostumbrado a los desastres naturales, incluida la devastación provocada por tifones y erupciones volcánicas. Su posición en la zona de subducción, donde la placa tectónica indoaustraliana se mueve bajo la placa del Pacífico, significa que los terremotos de magnitud superior a 6 no son infrecuentes, y los edificios del país están diseñados para resistir terremotos.
Graham-McLay escribe para Associated Press. El periodista de AP Rod McGuirk en Melbourne, Australia, contribuyó a este informe.
