WELLINGTON, Nueva Zelanda – La capital de Vanuatu se quedó sin agua el miércoles, un día después de que un terremoto de magnitud 7,3 destruyera embalses en la nación insular del Pacífico Sur, y se espera que aumente el número de muertos.
La Oficina de Gestión de Desastres Naturales dijo el miércoles temprano que se habían confirmado 14 muertes, pero horas más tarde dijo que el hospital principal había confirmado nueve personas. Un portavoz dijo que se “esperaba que el número aumentara” a medida que la gente quedara atrapada en los edificios dañados. Unas 200 personas fueron atendidas por heridas.
Según la agencia oficial de noticias Xinhua, citando a Gu Zihua, funcionario de la embajada china en Vanuatu, dos de los muertos eran ciudadanos chinos.
Los desesperados esfuerzos de rescate continuaron 30 horas después de que el terremoto sacudiera los edificios dañados a primera hora de la tarde del martes, con decenas de personas trabajando en el calor y con poca agua para buscar a los que estaban dentro. Varios más fueron sacados de los escombros de los edificios en el centro de la ciudad de Port Vila, también la ciudad más grande del país, mientras que otros quedaron atrapados y se encontraron algunos cadáveres.
El colapso casi total de las telecomunicaciones significó que la gente tuviera dificultades para confirmar la seguridad de sus familiares. Algunos proveedores comenzaron a restablecer el servicio telefónico, pero la conexión era inestable.
El operador dijo que el servicio de internet no se ha restablecido porque el cable submarino que lo proporcionaba resultó dañado.
El terremoto se produjo a una profundidad de 35 millas y tuvo su epicentro a 19 millas al oeste de la capital de Vanuatu, un grupo de 80 islas que albergan a unas 330.000 personas. La alerta de tsunami fue cancelada dos horas después del terremoto, pero decenas de réplicas continuaron azotando el país.
La directora de la Federación Internacional de la Cruz Roja para Asia y el Pacífico, Cathy Greenwood, hablando con The Associated Press desde Fiji, dijo que no estaba claro cuántas personas seguían desaparecidas o muertas.
“Tenemos información anecdótica disponible de personas en el lugar de búsqueda y rescate que están bastante seguras de que, lamentablemente, esas cifras van a aumentar”, dijo.
La principal institución médica de la capital, el hospital central de Vila, resultó gravemente dañada y los pacientes fueron trasladados al campamento militar. Clement Chipokolo, director nacional de Vanuatu de la agencia de ayuda cristiana World Vision, dijo que los servicios de salud, que ya estaban en llamas antes del terremoto, estaban abrumados.
No hay agua en Port Vila
Si bien se ha cortado la electricidad en zonas de Port Vila, el mayor temor de las organizaciones de ayuda es la falta de agua. Dos importantes embalses que abastecían a la capital quedaron completamente destruidos, dijo la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres.
El residente Milroy Keynton dijo que la gente hacía cola para comprar agua en las tiendas, pero que sólo podían comprar dos o cuatro botellas a la vez. “La gente no está realmente preocupada por la electricidad, sino por el agua”, afirmó.
El director de Vanuatu, Eric Durpair, dijo que UNICEF está observando un aumento de la diarrea entre los niños, lo que es una señal de que están bebiendo agua contaminada. Las autoridades han dicho a los residentes de las zonas donde se ha restablecido el agua que la hiervan.
Algunas personas quedan atrapadas bajo los escombros
Al menos 10 edificios resultaron gravemente dañados, muchos de ellos en una concurrida zona del centro llena de compradores de almuerzo cuando se produjo el terremoto. Un número desconocido de personas quedaron atrapadas dentro, y Kaneton, el residente, dijo que los rescatistas tuvieron que centrar sus esfuerzos en donde creían que se podía salvar a las personas.
Michael Thompson, que dirige una empresa de turismo en Vanuatu, estuvo entre los rescatistas y publicó un video en Facebook de los frenéticos esfuerzos, sacudiendo a los sobrevivientes en camillas y suplicando al público que llevara suministros y agua al lugar.
Las autoridades dijeron el miércoles por la noche que Port Vila parecía ser el más afectado, pero se observaron deslizamientos de tierra en algunas aldeas cercanas e islas costeras. El gobierno dijo que los tres puentes corrían “alto riesgo de derrumbarse” en caso de fuertes lluvias.
Las embajadas han sido dañadas
El edificio que albergaba varias misiones diplomáticas en Port Vila, incluidas las de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Nueva Zelanda, fue demolido, arrasando parte del edificio y arrasando la planta baja. Las ventanas estaban rotas y las paredes estaban rotas.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que el personal de su embajada estaba a salvo, pero que el edificio ya no estaba operativo. La oficina abrió en julio como parte de un esfuerzo estadounidense por ampliar su presencia en el Pacífico para contrarrestar la influencia de China en la región.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda dijo que los funcionarios habían contabilizado a todo el personal de la embajada. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Australia dijo que sus trabajadores están a salvo.
Todos los vuelos han sido cancelados.
Es probable que los daños a los puertos marítimos y aeropuertos obstaculicen los esfuerzos de socorro y reaviven la economía del país, que depende de las exportaciones agrícolas y turísticas. A partir del miércoles, el aeropuerto estuvo cerrado a vuelos comerciales durante otras 72 horas.
Pero los ingenieros franceses que llegaron en helicóptero consideraron que la pista estaba activa para vuelos humanitarios. Los buques de guerra australianos y neozelandeses llegarían el miércoles por la tarde con equipos de búsqueda y rescate, así como suministros de socorro.
Dan McGarry, periodista radicado en Vanuatu, dijo que hubo un “enorme deslizamiento de tierra” en la terminal de carga internacional. El gobierno dijo que la estación principal estaba cerrada.
La posición de Vanuatu en la zona de subducción, donde la placa tectónica indoaustraliana se mueve debajo de la placa del Pacífico, significa que los terremotos de magnitud superior a 6 no son infrecuentes y los edificios del país están diseñados para resistir los daños causados por los terremotos.
Graham-McLay escribe para Associated Press. Los periodistas de Associated Press Mayuko Ono en Tokio, Rod McGuirk en Melbourne y Emily Wang en Beijing contribuyeron a este informe.
