Después de nueve días de caos e incertidumbre durante los cuales 19 de sus jugadores abandonaron la USC por el portal de transferencias, Lincoln Riley recientemente encontró un sueño para el miércoles, cuando el proceso de construcción de un equipo de fútbol universitario era menos transparente. Se distribuyeron equitativamente 85 becas, se fingieron relaciones en los dormitorios y se tomaron decisiones pensando en algo más que el dinero.
Pero ahora, se lamentó Riley, eso ya pasó. En su lugar había un modelo más fresco y profesional con menos transparencia para todas las partes involucradas. El fútbol universitario, afirmó, es ahora “más un negocio que nunca”.
“Creo que ninguno de nosotros podría haber predicho cuán rápido y cuán drásticamente ha cambiado”, dijo Riley. “Creo que todo el mundo del fútbol universitario está tratando de adaptarse en este momento; honestamente, creo que es un poco difícil para todos adaptarse”.
Ese mundo nunca se había sentido tan lejano en la USC como lo fue la semana pasada, cuando los entrenadores una vez se sentaron en sus salas de estar rumbo al portal de transferencias. Entre ellos se encontraban dos receptores de cinco estrellas en Zachariah Branch y Deuce Robinson, quienes fueron vistos como dos de las mayores victorias de reclutamiento en la USC, así como el hermano mayor de Branch, Zion, él mismo uno de los 60 mejores reclutas en la clase 2022.
Las salidas han provocado una avalancha de críticas para Riley, quien ahora ha perdido a nueve de sus 12 reclutas top 100 en las clases de 2022 y 2023, incluidos los cuatro reclutas de cinco estrellas que firmó.
“¿Nos estamos adaptando? Absolutamente”, dijo Riley. “¿Algunas de las decisiones que tomamos hace unos años, las habríamos tomado en este entorno actual? No, definitivamente hicimos cosas diferentes”.
Para Riley, había una explicación clara para el éxodo. Riley sugirió el miércoles que muchas de las decisiones del portal tomadas durante la semana pasada se redujeron en gran medida al dinero. Y no fueron sólo los jugadores quienes tomaron “decisiones comerciales”.
“Cada decisión que tomamos tiene un componente financiero”, dijo Riley, “y cada decisión que toma un jugador”.
Y estas decisiones afectan otras decisiones.
“Ahora pagas por la persona equivocada”, dijo Riley, “y eso afecta a todos los demás en la lista”.
El compromiso de Nuevo México, Eli Sanders, es uno de los pocos jugadores que la USC ha agregado a través del portal hasta ahora.
(Roberto E. Rosales/Associated Press)
Entonces, para abordar ese enfoque, el personal de la USC se reunió con consultores de la NFL durante la temporada baja, así como con “personas del mundo empresarial” para comprender mejor cómo distribuir mejor su presupuesto. Se decidieron por un sistema que impone porcentajes máximos en ciertas posiciones para navegar en un mercado en constante movimiento y una transparencia limitada sobre cuántos jugadores se ofrecen en otras escuelas.
Después de eso, Riley dijo que determinar el valor de un jugador “tiene que volver a la producción del programa de fútbol de la USC”.
Pero aún no está claro cómo define Riley esta producción. De los 10 jugadores ofensivos que han atrapado la mayor cantidad de touchdowns en la ofensiva de USC esta temporada, ingresaron al portal después de eso, incluidos tres de los cinco mejores receptores de los Trojans.
“Todos tienen que determinar dónde son valiosos: para determinadas posiciones, para determinadas personas. Es simplemente su naturaleza. La NFL ha estado haciendo esto desde siempre. Puedes ver la discusión sobre cuánto se le paga a un mariscal de campo titular en la NFL. ¿A cuánto asciende la devolución? ¿Cuanto cuesta el receptor? Si el chico tiene este tipo de producción, ¿qué porcentaje de su salario recibirá? ¿O significa que el programa puede dárselos? Es muy cortado y seco. Está muy basado en la producción”.
Sin embargo, los resultados de la pelea de la USC esta semana causaron pánico entre una base de fans de Troya ya frustrada. A medida que surgían y desaparecían posibles opciones de transferencia sin completarse, la impaciencia de los fanáticos crecía con cada día que pasaba en el portal. Hasta ahora, los Trojans solo han firmado dos transferencias (DJ Harvey y el corredor de Nuevo México Eli Sanders), mientras que muchos objetivos de transferencia se han comprometido en otros lugares.
Pero Riley insiste en que todavía está molesto por los resultados.
“Aprendí a no tener ninguna emoción al respecto”, dijo Riley. “Cuando las buenas noticias llegan a mi escritorio o las malas noticias llegan a mi escritorio, no subo ni bajo demasiado”. Creo que mi trabajo es mantenerme fuerte y fiel a la visión”.
Hanson ayuda
Habían sido unas semanas vertiginosas para Zach Hanson, con un nuevo bebé en casa y un portal de partos en el trabajo, cuando Riley llamó al entrenador de los Trojans a la oficina. Josh Henson acababa de irse para convertirse en coordinador ofensivo en Purdue y Hanson le dijo a Riley que quería reemplazarlo.
Riley pasó menos de 24 horas identificando un nuevo entrenador de línea ofensiva. Y Hanson necesitó menos tiempo para decidir.
“Me tomó unos dos segundos”, dijo Hanson.
Hanson, quien jugó como tackle ofensivo en Kansas State, pasó la mayor parte de su carrera antes de entrenar a USC en líneas ofensivas, no en alas cerradas. La medida, dijo, le devolverá a un papel que “me resulta natural”.
Estaba listo para heredar una línea que se esperaba que reemplazara a tres titulares antes de tomar una decisión inesperada esta semana.
El guardia Emmanuel Pregnon ya se comprometió a jugar en el Shrine Bowl el próximo mes, lo que indica que probablemente lo anunciará a la NFL. Pero el ala cerrada de los Trojans cambió de opinión.
Hanson tampoco tiene que preocuparse por abandonar su lado izquierdo. A la luz de la salida de Henson, se le preguntó al estudiante de segundo año Elijah Paige si había rescindido su compromiso de permanecer en la USC.
“No”, dijo Paige.
