BUFFALO, NY – El mensaje de la gerencia de Buffalo Sabres ha sido claro tanto en palabras como en acciones: la solución a los problemas del equipo está en el vestuario. El propósito de este mensaje es transmitir una sensación de calma a pesar de un mes caótico que ha llevado a los Sabres a un récord de 0-8-3 en sus últimos 11 juegos. El director ejecutivo Kevin Adams dijo a principios de este mes que no quería entrar en pánico y adoptar un enfoque instintivo.
Pero después de esos comentarios, la racha sin victorias de los Sabres pasó de 5 juegos a 11 juegos. Lindy Ruff, el entrenador del equipo de 64 años que ha estado en el banquillo en más de 1.800 partidos en la NHL, dijo que fue la “decisión más difícil” que jamás haya tomado. El dueño fue a Montreal para hablar con el equipo. Hasta ahora, nada ha cambiado en la plantilla de los Sabres. No hay un solo jugador en la plantilla actual de Buffalo que no esté entre los 25 jugadores que el equipo llevó a Praga para abrir la temporada.
El único reclamo de exención es James Reimer, a quien los Sabres renunciaron a principios de temporada. No hubo comercio. Escuchamos a Adams hablar sobre su fe en este grupo y los obstáculos que tiene la cláusula de no intercambio cuando se trata de traer jugadores a Buffalo. Pero el director general del equipo no tomó medidas serias. No se trata sólo de que Adams diga que esta temporada es una “victoria ahora”, sino que hace unas semanas el equipo realmente estaba ganando. Los Sabres estaban fuera del lugar de los playoffs en el Día de Acción de Gracias y habían caído al último lugar en la Conferencia Este.
En ese momento, los Sabres estuvieron sin Rasmus Dalin durante siete juegos. Está previsto que regrese a la acción el viernes contra los Maple Leafs. Ahora, Jordan Greenway se está sometiendo a una cirugía que lo mantendrá fuera por un largo período de tiempo. Se han perdido varios partidos por las lesiones de Tage Thompson y Matthias Samuelsson. La plantilla, que ya necesitaba una o dos piezas más, se vio defraudada por lesiones en varios puntos, y Adams sólo buscaba reemplazos dentro de la organización.
“Kevin y yo estamos en constante comunicación para intentar mejorar este equipo”, dijo Ruff el jueves después de la práctica. “Creo que todos en esta liga están en la misma categoría, ya sea que seas un buen equipo o un equipo intermedio, estás aprendiendo formas de mejorar tu equipo. Es una conversación constante que tenemos todos los días.
“Tenemos que seguir trabajando con lo que tenemos. Y necesitamos continuar este diálogo. ¿Hay formas de mejorar el equipo? Ahora hemos perdido otra cosa importante, por lo que la conexión continuará.
Actualmente está vigente una congelación de la plantilla navideña de la NHL, por lo que los Sabres no harán ninguna incorporación externa hasta el 28 de diciembre como muy pronto. Han sido un par de semanas muy ocupadas en la liga con movimiento de jugadores a medida que los equipos preparan sus plantillas antes del congelamiento. Sólo el miércoles se produjeron dos intercambios que involucraron a jugadores que podrían ayudar a los Sabres. El Kraken adquirió a Kaapo Kako de los Rangers a cambio de Will Borgen y selecciones de tercera y sexta ronda. Los Canadiens adquirieron al defensa Alexander Carrier de los Predators por Justin Barron. Carrier y Borgen son defensores diestros que podrían formar pareja con Owen Power. Kakko, la segunda selección del draft de 2019, tendrá la oportunidad de jugar entre los seis primeros de Seattle. Estas eran áreas de necesidad y no atendidas para Buffalo. A principios de temporada, los Predators liberaron al derecho Dante Fabbro. Estaba jugando minutos de doblete en Columbus antes de la reciente lesión.
Puedes debatir los detalles de cualquier jugador canjeado o reclamado en waivers. Los jugadores que se mudan durante la temporada suelen tener desventajas o situaciones contractuales que los hacen disponibles para empezar. Pero el hecho de que se produzcan suficientes acuerdos de este tipo hace que la inacción de Adams sea aún más evidente. Tal vez se sienta cómodo en la plantilla, o al menos cómodo de que Pegula no haya perdido los estribos.
De cualquier manera, los jugadores de Sabres tienen la responsabilidad de solucionar el problema. Respaldaron la idea de que las respuestas están en el vestuario, al menos en sus propias palabras.
“Creo en este grupo”, dijo el capitán suplente de los Sabres, Dylan Cozens, después de la práctica del jueves. “Creo que todos creemos en este grupo. Tenemos que ser mejores. Pero creo que, mirando a cada uno de los jugadores aquí, tenemos el equipo para ganar y tenemos los jugadores para hacerlo. Pero venimos diciendo esto desde hace mucho tiempo. Es hora de hacerlo.
La última parte es particularmente importante. Las palabras no sirvieron de mucho para este equipo. Los jugadores deben volver a involucrarse emocionalmente en el juego durante 60 minutos. Recuperar a Dahlin ayudará. Es el capitán del equipo y el mejor jugador. Si hay un jugador que puede marcar la diferencia tanto a nivel emocional como sobre el hielo, es él. Raff dijo que se reunió con sus líderes antes de la práctica del jueves para dejar claro que estas son las personas que pueden cambiar eso.
“Nos volvimos a reunir hoy y dije, son ustedes, este grupo, los cinco o seis muchachos que tengo más que los (Jiri) Kulich y (Zach) Benson y tipos así, son ustedes. Cuando paso el disco, ustedes son los que tienen que marcar la diferencia”, dijo Ruff.
En este punto, los Sabres parecen una plantilla con pocas diferencias. Y su director general no ha mostrado ninguna necesidad de cambiar eso. Eso es todo lo que jugadores como Dahlin, capitán de 24 años de Buffalo, tienen que decir en el vestuario.
“Es lo más fácil de hablar, pero no tenemos otra opción, tenemos que hacerlo”, dijo Dahlin. “Tenemos que encontrar una manera porque lo que se ha hecho no es lo suficientemente bueno”.
(Foto: Nick Turchiaro/Imagn Images)
