Las semillas del partido más esperado de esta temporada de baloncesto universitario femenino se plantaron hace décadas en los pasillos del Scarsdale High School de Nueva York, donde Geno Auriemma le pisaba los talones a una de las reclutas de la atleta. Como parte de su presión en toda la cancha para convencerla, el entrenador de Connecticut llegó incluso a conseguir la ayuda de su mejor amigo, quien algún día se haría un nombre en el mismo mundo que Auriemma.
Lindsay Gottlieb intentó en vano convencer a su amiga Hillary Howard en Connecticut. Pero la relación entre Gottlieb y Auriemma se mantuvo. Cuando Gottlieb se lesionó la rodilla en la escuela secundaria, Auriemma se acercó para ayudar. Fue durante ese proceso de recuperación que Gottlieb pensó por primera vez en entrenar y, a lo largo de los años, Auriemma le ofreció aliento constante a medida que ascendía de rango. Cuando llevó a California a la Final Four en 2013, Auriemma, en medio de una dinastía con los Huskies, se aseguró de que no fuera la última.
“Recuerdo que me miró y me dijo: ‘Disfruta el primero. Volverás'”, recordó Gottlieb esta semana.
La entrenadora de USC, Lindsay Gottlieb, izquierda, saluda al entrenador de Connecticut, Geno Auriemma, antes de que los Trojans perdieran en el Elite Eight del torneo de la NCAA en abril.
(Soobum Im/Getty Images)
Fue Connecticut el que finalmente mantuvo a Gottlieb y a la USC fuera de la Final Four la temporada pasada. Y con ambos equipos ahora en un enfrentamiento similar esta temporada, Gottlieb y Auriemma se enfrentarán nuevamente el sábado para un enfrentamiento importante que ha sido considerado uno de los juegos más consecutivos en el calendario del baloncesto universitario.
El enfrentamiento enfrenta no solo a dos de los mejores entrenadores de baloncesto universitario femenino, sino también a dos de sus mayores estrellas, JuJu Watkins de USC y Paige Bookers de UConn.
Eso, en medio de nuevas intrigas en torno al baloncesto universitario femenino, fue suficiente para despertar el interés de Fox, que colocó el juego en un codiciado horario de máxima audiencia donde se debe seguir el partido de la NFL del sábado de la cadena. Para la USC, este es uno de los nueve partidos que el equipo jugará en la televisión nacional esta temporada, seis más que la temporada pasada.
“Pensamos que sería una buena oportunidad para que ambos equipos se pusieran a prueba entre sí, pero también para presentar un partido de gran calidad desde el principio en la televisión”, dijo Gottlieb. “Tenemos un equipo que queremos poner en el escenario más grande. Tenemos un programa que sueña con ganar en marzo y no puedes lograrlo si no juegas partidos de calidad durante todo el año”.
USC lleva una racha ganadora de seis juegos de cara al sábado, durante la cual los Trojans ganaron sus juegos por un promedio de 40 puntos. UConn ha sido igualmente dominante, venciendo a tres equipos clasificados esta temporada.
Pero cada uno de los dos contendientes cometió un error en sus pruebas más duras hasta la fecha, ya que ambos cayeron en sus respectivos enfrentamientos contra el No. 3 Notre Dame.
“Notre Dame fue una de las primeras pruebas que definitivamente no pasamos”, dijo Gottlieb. “Quieres estar en tu mejor momento desde el principio y luego intentar crecer a partir de ahí; pero si no es así, la alternativa es mirarte en el espejo y mejorar y trabajar en lo que crees que puedes hacer”. ahí, sigue adelante. Creo que hemos crecido desde entonces”.
Gran parte de ese proceso desde entonces se ha centrado en encontrar potencia de fuego junto a Watkins, quien, según Gottlieb, ahora ve “defensas construidas para detenerlo”. Sin embargo, la segunda superestrella logró anotar 20 o más puntos en un partido esta temporada.
JuJu Watkins de USC, a la derecha, controla el balón pasando a Paige Bookers de Connecticut durante el Elite Eight del torneo de la NCAA en abril.
(Steph Chambers/Getty Images)
El delantero Kiki Iriafen no estaba en la plantilla cuando la USC perdió ante la UConn en marzo pasado, pero ha sido una de las principales amenazas anotadoras en el deporte en lo que va de la temporada, con un promedio de 18,7 puntos por partido. Pero la USC puede necesitar más que Watkins e Iriafen sólo para capturar a los Huskies.
Esto se debe a que Connecticut tiene una fuente aún más profunda de anotadores detrás de Bookers, quien está lanzando un ridículo 58% desde el perímetro. En general, ningún equipo de baloncesto universitario femenino ha estado más caliente en la cancha esta temporada que los Huskies, quienes son uno de los cuatro equipos en este deporte en realizar más del 50 por ciento de sus tiros.
La delantera de UConn, Sarah Strong, debería unirse a Iriafen como la máxima anotadora secundaria de los Huskies (17 puntos por partido) y amenaza de rebotes (8,3 rebotes por partido). Tiene 29 puntos, el máximo de su carrera, contra Iowa State.
“Tienes que sentirte muy mal por Paige”, dijo Gottlieb, “esto abrirá las cosas para Sarah”.
Es sólo un aspecto del juego de ajedrez que no sólo debería proporcionar a ambas potencias un barómetro temprano de hacia dónde se dirigen sus temporadas, sino también darle al deporte un juego temprano para mantener su impulso.
Es una oportunidad, dijo Gottlieb, cuando Fox expresó interés por primera vez, no pudo rechazarla.
“Hace mucho tiempo que sé que hay múltiples equipos y múltiples ventanas que capturan la exposición”, dijo Gottlieb. “El hecho de que hayamos intentado llevar el programa es definitivamente importante”.
