KNOXVILLE, Tennessee. – Mientras transcurrían los últimos segundos de la derrota de Ohio State ante Michigan en el final de la temporada regular, los fanáticos de la sección estudiantil de los Buckeyes expresaron su descontento.
“¡Día del F-Ryan! ¡Día del F-Ryan!” gritaron.
Momentos después, Josh Heipel caminó casi 400 millas desde el campo en Nashville mientras el Rocky Top avanzaba por el estadio del rival estatal de los Volunteers. Abrazó al entrenador campeón nacional de béisbol Tony Vitello. El director atlético Danny White lo estaba esperando mientras caminaba hacia el vestuario, sonriendo.
Los fanáticos vestidos de naranja que inundaron el estadio Vanderbilt celebraron un momento importante para el programa.
El estado de Ohio y Tennessee tienen registros idénticos. Estaban separados por solo un lugar en la clasificación final de los playoffs de fútbol universitario.
Pero cuando se enfrentaron en la primera ronda de la CFP en Columbus, lo que estaba en juego no podría haber sido más diferente para los entrenadores del equipo contrario.
Gran parte de esto se debe a lo que heredaron y a lo que hicieron después.
Heupel hereda un programa que alguna vez fue orgulloso y que ganó 10 juegos una vez desde 2004 y pasó por otros cinco entrenadores desde 2008 hasta la contratación de Heupel en 2021.
Despidió a Jeremy Pruitt el 18 de enero de 2021, muy tarde en el ciclo de entrenamiento, después de que una investigación interna de más de un mes revelara numerosas violaciones de reclutamiento de la NCAA por parte de Pruitt que asumió su puesto después de encontrar un motivo de despido. Como resultado, más de 30 jugadores desertaron y fueron transferidos del programa, incluidos los ex jugadores destacados Henry To’oTo’o, Vanya Morris, Eric Gray y Kuvaris Crouch.
La lista está rota.
El programa duró entre 3 y 7 años durante una temporada acortada por la pandemia de COVID-19. En las 118 temporadas anteriores del fútbol de Tennessee, los Vols habían terminado cuatro juegos por debajo de .500 sólo una vez: en 1906, el último año de JD Depre. De 1980 a 2007, el programa experimentó sólo dos temporadas perdedoras. Desde 2008 hasta la contratación de Heupel, los Vols sufrieron ocho temporadas perdedoras.
La situación era terrible.
En su segundo año bajo Heupel, los Vols ocuparon el puesto número 1 en la encuesta de la CFP, y una derrota devastadora en Carolina del Sur separó al programa de su primer puesto en los playoffs.
“Nadie esperaba el 2022, al menos fuera del edificio”, dijo el corredor junior Dylan Sampson. “Ahora está esperando”.
Dos años después, los Vols están en los playoffs, aunque se ha ampliado a 12 equipos. Heupel, por otro lado, superó las expectativas de una temporada de 7-5 en 2021, ganando 30 juegos y contando en los tres años transcurridos desde entonces.
“Seguimos avanzando”, dijo Heupel. “Este es el siguiente paso que debemos dar como programa”.
Una espera en Ohio State definió el mandato de Day como entrenador en jefe de los Buckeyes. Se hizo cargo de un programa que ganó el Big Ten en la última temporada de Urban Meyer en 2019 y lo volvió a ganar en sus dos primeras temporadas.
Desde entonces, ha tenido un problema en Michigan. En 2021, perdió ante los Wolverines para poner fin a la racha ganadora de ocho juegos de Ohio State en la rivalidad, la segunda derrota de OSU ante Michigan desde 2003.
Ryan Day tiene un problema famoso en Michigan State, pero también tiene una rescisión de $36 millones esta temporada. (Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Today vía Imagn Images)
Dos derrotas más en 2022 y 2023 impidieron el título del Big Ten, pero los Buckeyes llegaron a los playoffs en 2022 y alcanzaron el gol de campo de 50 yardas al derrotar al eventual campeón nacional Georgia en las semifinales.
Esa decisión tan cerrada no hizo nada para borrar el impacto de la racha perdedora contra Michigan. El cumpleaños de New Hampshire supo que el fracaso en el juego simplemente no será tolerado.
“Esta es una de las peores cosas de mi vida. … Además de perder a mi padre y algunas otras cosas, honestamente es lo peor que le ha pasado a mi familia”, dijo Day sobre la derrota ante Michigan antes de la derrota de esta temporada.
Es una gran declaración que parece increíble a primera vista, pero el peso de esas pérdidas fue evidente en la impactante derrota de los Buckeyes por 13-10 en noviembre.
La gracia salvadora de la derrota de la temporada pasada fue que Michigan se estaba preparando para perder al entrenador Jim Harbaugh y a más de una docena de jugadores para la NFL después de ganar el campeonato nacional. El rival de OSU estaba dando un paso atrás en lo que parecía un gran año para los Buckeyes, quienes estaban a punto de desatar una racha de tres años de frustración.
Excepto los Wolverines (7-5), cuya temporada estuvo marcada por un feo juego ofensivo, peores derrotas y un decepcionante carrusel de mariscales de campo sin respuesta, aún así extendieron su racha ganadora a cuatro.
Y así la serenata de Day sale de su campo. Después de un altercado sobre los intentos de Michigan State de colocar una bandera en el medio campo del Ohio Stadium, una pelea en el campo resultó en que la policía roció con gas pimienta a los jugadores de ambos equipos.
Los playoffs ofrecen algo cercano a ser comprado. La pérdida plantea dudas sobre si es la persona adecuada para dirigir Ohio State.
El bajo rendimiento de esta temporada costó $20 millones, incluyendo a Caleb Downs de Alabama y al corredor de Ole Miss Quinshawn Judkins. último recuerdo.
Con razón o sin ella, no estuvo a la altura de las expectativas. Los Buckeyes son ahora favoritos por 7,5 puntos en su primer partido desde la derrota en Michigan.
Day tiene marca de 66-10 en general y 46-5 en el juego Big Ten con dos títulos de conferencia a su nombre. Heupel tiene marca de 37-14 y 20-12 en la SEC y aún no ha jugado por un título.
Uno de ellos podría dirigir su último partido el sábado.
Esperar hará eso.
ir más profundo
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Heupel puede entrenar sabiendo que su índice de aprobación nunca ha sido tan alto, y perdió ante Carolina del Sur hace dos temporadas porque era muy alto.
Day, a pesar de las promesas de sus jefes, lanza más gritos para despedirlo por una pérdida. Ross Burke, quien reemplazó al retirado Gene Smith como director deportivo a principios de este año, dijo este mes que estaba “absolutamente” seguro de que Day regresaría en 2025. Después de la temporada y a principios de este mes, los despidos costarán poco más de $36 millones. Day dijo que el tema “nunca surgió” en las conversaciones con los reclutas.
Después de la derrota ante Michigan, Burke respaldó a Day en una entrevista con el Columbus Dispatch y dijo que el programa se centra en los playoffs.
“La razón por la que nosotros (Michigan) tuvimos que decir algo después de eso es porque todavía respiramos, todavía estamos vivos”, dijo Burke. “El libro no está cerrado”.
Exactamente. Las cosas cambiarán.
En muchos sentidos, Heupel probablemente pueda identificarse.
Asumió el cargo de UCF en 2018 después de que Scott Frost registrara una temporada de 13-0 en su puesto de entrenador en jefe en Nebraska. Heupel, quien era el coordinador ofensivo en Missouri, fue una elección sorpresa.
En el año 1, ganó 12 juegos. Luego 10. Luego seis. El nivel de protesta en Orlando no fue el nivel que es ahora en Columbus, pero fue ruidoso.
Menos de un mes después de que White fuera contratado como director atlético de Tennessee, se acercó a Heupel, sorprendiendo a los fanáticos de Tennessee y UCF. Heupel está empezando a parecer el pobre armador de un programa que ganó el campeonato nacional de 2017. Pero hasta ahora, ser un programa de reconstrucción en Tennessee parece haberse convertido en él.
Él floreció. A pesar de la tibia acogida que recibió Heupel cuando fue contratado, el cambio de escenario fue un sueño para ambas partes.
Los días en Ohio State rápidamente se convirtieron en una pesadilla.
Se enfrentarán en el primer Playoff de fútbol universitario de 12 equipos el sábado.
Lo que está en juego y la presión son mucho mayores con el entrenador a cargo del favorito.
(Mejor foto de Josh Heupel: Steve Roberts/Imagn Images)
