SAO PAULO – Los perezosos no siempre fueron habitantes de los árboles peludos y de movimientos lentos. Sus ancestros prehistóricos eran enormes (hasta 4 toneladas) y, cuando se asustaban, utilizaban enormes garras.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los primeros humanos que llegaron a América pronto matarían a estos perezosos terrestres gigantes cazando junto con muchos otros animales gigantes como mastodontes, gatos con dientes de sable y lobos terribles que alguna vez vagaron por América del Norte y del Sur. Estaban caminando y asesinados.
Pero una nueva investigación realizada en varios sitios sugiere que los humanos llegaron a Estados Unidos antes, quizás mucho antes, de lo que se pensaba. Los hallazgos apuntan a una vida extraordinaria para estos primeros americanos, donde pueden haber pasado miles de años compartiendo sabanas y humedales prehistóricos con animales gigantes.
“Existía la idea de que la gente llegó demasiado pronto y destruyó todo, lo que se llama ‘sobrepoblación del Pleistoceno'”, dijo Daniel Odess, arqueólogo del Parque Nacional White Sands en Nuevo México. Pero nuevos descubrimientos muestran que “los humanos coexistieron con estos animales durante al menos 10.000 años y no los exterminaron”.
Algunas de las pistas más interesantes provienen de un sitio arqueológico en el centro de Brasil llamado Santa Elina, donde los huesos de lombrices gigantes muestran signos de haber sido manipulados por humanos. Alguna vez vivieron desde Alaska hasta Argentina, y algunas especies tenían estructuras óseas en la espalda llamadas osteodermos, un poco parecidas a las placas de los armadillos modernos, que pueden haber sido utilizadas como decoración.
En un laboratorio de la Universidad de São Paulo, la investigadora Mirian Pacheco sostiene en la palma de su mano un perezoso redondo. Observa que su superficie es sorprendentemente lisa, los bordes están deliberadamente pulidos y hay un pequeño agujero cerca de un borde.
“Creemos que fue modificado deliberadamente y utilizado por los pueblos antiguos como joyería o decoración”, dijo. Tres piedras similares del “ático” se diferencian significativamente de los osteodermos de mesa sin procesar: tienen una superficie rugosa y no tienen agujeros.
Estos artefactos de Santa Elena tienen aproximadamente 27.000 años, más de 10.000 años antes de que los científicos pensaran que los humanos llegarían a América.
Al principio, los investigadores se preguntaron si los artesanos estaban trabajando en piedras ya viejas. Pero la investigación de Pacheco sugiere firmemente que los humanos antiguos tallaban “huesos frescos” de animales poco después de su muerte.
Sus hallazgos, junto con otros descubrimientos recientes, podrían ayudar a reescribir la historia de cuándo llegaron los humanos por primera vez a América y el impacto que tuvieron en su medio ambiente.
“Todavía hay un gran debate”, dijo Pacheco.
Los científicos saben que los primeros humanos se originaron en África, luego se trasladaron a Europa y la región de Asia y el Pacífico, antes de finalmente llegar a la última frontera continental, América. Pero quedan dudas sobre el capítulo final de la historia de la humanidad.
En la secundaria, Pacheco estudió una teoría que la mayoría de los arqueólogos sostuvieron a lo largo del siglo XX. “Lo que aprendí en la escuela fue que Clovis fue el primero”, dijo.
Clovis es un sitio en Nuevo México donde los arqueólogos de las décadas de 1920 y 1930 encontraron distintas puntas de concha y otros artefactos que datan de hace 11.000 a 13.000 años.
Esta fecha corresponde al final de la última edad de hielo, una época en la que probablemente se formó un corredor sin hielo en América del Norte, y proporciona información sobre cómo los primeros humanos se trasladaron de Asia al continente después de cruzar el Puente Terrestre de Bering.
Y dado que el registro fósil muestra una disminución masiva de la megafauna estadounidense aproximadamente al mismo tiempo (América del Norte perdió el 70% de sus grandes mamíferos y América del Sur más del 80%), muchos investigadores especulan que la llegada de los humanos provocó la extinción masiva.
“Fue una buena historia para contar al mismo tiempo que lo fue todo el tiempo”, dijo la paleoantropóloga Briana Pobiner del Programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsonian. “Pero ya no funciona tan bien”.
En los últimos 30 años, nuevos métodos de investigación, incluidos análisis de ADN antiguo y nuevas técnicas de laboratorio, junto con la investigación de sitios arqueológicos adicionales y la inclusión de académicos más diversos en toda América, han refinado la vieja narrativa y planteado nuevas preguntas, especialmente sobre tiempo. . .
“Todo lo que tenga más de 15.000 años está todavía bajo intenso escrutinio”, dijo Richard Farina, paleontólogo de la Universidad de la República en Montevideo, Uruguay. “Pero la evidencia real está surgiendo de sitios cada vez más antiguos”.
En São Paulo y en la Universidad Federal de São Carlos, Pacheco estudia los cambios químicos que ocurren cuando el hueso se transforma en hueso. Esto permite a su equipo analizar cuándo cambian los osteodermos de los perezosos.
“Descubrimos que los osteodermos se desprendieron antes del proceso de fosilización” en “huesos frescos”, es decir, entre unos pocos días y algunos años después de la muerte de los perezosos, pero no miles de años después.
Su equipo también probó y refutó varios procesos naturales, como la erosión y las mordeduras de animales. El estudio fue publicado el año pasado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Uno de sus colegas, el paleontólogo Tyce Pansani, recientemente en el Instituto Smithsonian, está analizando si huesos de perezosos similares encontrados en Santa Elena fueron el resultado de incendios provocados por humanos que ardieron a temperaturas diferentes a las de los incendios naturales.
Sus resultados preliminares indican que en los campamentos humanos había huesos frescos de perezoso; se desconoce si fueron quemados deliberadamente al cocinar o simplemente yacían cerca. También prueba y descarta otras posibles causas de las marcas oscuras, como la coloración química natural.
El primer sitio reconocido como más antiguo que Clovis fue en Monte Verde, Chile.
Enterrados bajo una turbera, los investigadores descubrieron herramientas de piedra de 14.500 años de antigüedad, fragmentos de pieles de animales conservadas y diversos alimentos y plantas medicinales.
“Monte Verde fue un shock. Aquí estás en el fin del mundo, con todo este material orgánico preservado”, dijo el arqueólogo de la Universidad de Vanderbilt, Tom Dillehay, investigador de Monte Verde desde hace mucho tiempo.
Otros sitios arqueológicos sugieren fechas incluso anteriores de presencia humana en América.
Entre los sitios más antiguos se encuentra el Arroyo del Vizcaíno en Uruguay, donde los investigadores están estudiando marcas de cortes humanos en huesos de animales que datan de hace unos 30.000 años.
En White Sands de Nuevo México, los investigadores descubrieron huellas humanas que datan de hace 21.000 a 23.000 años, así como huellas similares de mamíferos gigantes. Pero algunos arqueólogos dicen que es difícil imaginar que la gente cruzara repetidamente el mismo lugar y no dejara herramientas de piedra.
“Presentaron argumentos sólidos, pero todavía hay algunas cosas sobre el sitio que me desconciertan”, dijo David Meltzer, arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur. “¿Por qué la gente deja huellas durante tanto tiempo pero nunca artefactos?”
Odess en White Sands dijo que espera y acoge con agrado tales desafíos. “No nos propusimos encontrar el objeto más antiguo; simplemente seguimos la evidencia que condujo a ello”, dijo.
Si bien se desconoce el momento exacto en que los humanos llegaron a América, parece que si los primeros humanos llegaron antes de lo que se pensaba, no destruyeron inmediatamente a los animales gigantes que encontraron.
Y la huella de White Sands conserva algunos momentos de su primera interacción.
Como los interpreta Odess, un conjunto de huellas muestra la “enorme pereza de la tierra” cuando se encuentran con las huellas de un hombre pequeño que recientemente cayó junto a ellas. El animal gigante “se detiene y se levanta sobre sus patas traseras, gira y luego se aleja en otra dirección”.
Larson escribe para Associated Press.
