El invierno pasado, Najee Marshall tenía una obra de arte colgada en su armario. El dibujo a lápiz representa un altercado físico entre Marshall y el delantero del Miami Heat, Jimmy Butler.
En un partido de febrero entre el Heat y los New Orleans Pelicans, Kevin Love cometió una falta intencional sobre Zion Williamson, lo que desencadenó una secuencia caótica de eventos. Cuatro jugadores, incluido Martial, respondieron al empujón de Butler. envolviendo su brazo derecho alrededor del cuello de Butler.
La pintura que adornaba el armario de Marshall capturaba crudamente la asfixia.
Hay mal genio en Nueva Orleans 😳 pic.twitter.com/4OELvwk5F3
— CALOR (@FanDuelSN_Heat) en FanDuel Sports Network 24 de febrero de 2024
Apodado “Knife”, Marshall juega con ventaja. Pasó los primeros cuatro años de su carrera en la NBA en Nueva Orleans, donde pasó de ser agente libre no reclutado con un contrato de dos vías a jugador de rotación en un equipo de playoffs. En junio, Marshall firmó un contrato de tres años y 27 millones de dólares con los Dallas Mavericks.
El jueves, Marshall regresó a la alineación de los Mavericks contra los LA Clippers después de perderse cinco de los últimos seis juegos debido a una enfermedad. Marshall y su compañero de equipo PJ Washington se tomaron un tiempo para defender a James Harden. Marshall terminó con nueve puntos y cinco rebotes en la derrota por 118-95 y se le atribuyó el robo de Harden en la primera mitad de un partido que Dallas estuvo sin Luka Doncic y Kyrie Irving.
A pesar de los contratiempos del jueves, ha sido un comienzo de temporada sólido para los Mavericks (17-10) y Marshall. En 22 partidos con el equipo, el delantero de 6 pies promedia 11,8 puntos, 3,5 rebotes, 2,3 asistencias y 1,0 robos. Las funciones de Marshall son manejar el balón y proporcionar una defensa sólida en el punto de ataque.
Y también, según él, actuar como músculo del equipo si es necesario.
“Latidos. Plazas de aparcamiento. Rebote. Levantando la pelota. Iniciación del delito. Ser un gran compañero de equipo”, dijo Martial. “Atlético”. “Si tienen que pelear conmigo, haré lo que sea necesario para conseguir la ‘W’ y ganar el título”.
Fue el entrenador de Nueva Orleans, Willie Green, quien le dio a Marshall el sobrenombre de “Knife”. Cuando Williamson tocó el terreno en febrero, Marshall fue el primer jugador en tener el respaldo de su compañero de equipo. El joven de 26 años tiene tanto talento que sólo puede ser visto como un intérprete, pero está claro que se siente cómodo en ese papel. Con su voluntad de ser un defensor en el campo, es candidato a convertirse en el favorito de los fanáticos en un equipo de Dallas repleto de estrellas.
El padre de Marshall, Maurice, tuvo un breve paso como boxeador profesional a finales de los años 1990. Según Marshall, era un peso pesado que “te golpearía en la cabeza”.
“Hasta ahora… y es rápido”, dijo Marshall sobre la habilidad de bateo de su padre. “No estoy diciendo que sea (Mike) Tyson. Sólo digo rápido con potencia cuando se trata de estilo.
Marshall boxeó desde los 4 hasta los 13 años. Practicó varios deportes. Fútbol americano. Béisbol. Lacrosse. Tenis. Atletismo. Sin embargo, ninguno de ellos le dio tanta alegría a Marshall como jugar baloncesto.
Es el primero en decir que está viviendo su sueño de jugar en la NBA y hacer una gran contribución.
“El nivel más alto del baloncesto”, dijo. “Sé que es una ventana estrecha para tener una oportunidad y una carrera general en la NBA. Estoy en la puerta, quiero quedarme aquí ahora. No importa qué.
“De ahí viene la pasión. Realmente amo el juego, no puedo ocultarlo.
Naji Marshall (13) dispara sobre el centro de LA Clippers, Ivica Zubac, durante la segunda mitad en el American Airlines Center. (Kevin Jairaj/Imagen Images)
Marshall fue jugador universitario durante tres años en Xavier. Cuando era joven, pasó de su papel natural en la banda a ser el principal manejador del balón. Tuvo una temporada productiva para los Mosqueteros, promediando 16,8 puntos, 6,3 rebotes y 4,0 asistencias, pero también disparó menos del 30 por ciento desde el rango de 3 puntos y era propenso a perder pérdidas.
El agente de Martial creía que sería una de las primeras selecciones de segunda ronda del draft de la NBA de 2020. Marshall no escuchó su nombre la noche del draft, pero firmó un contrato bidireccional con los Pelicans. Ese invierno, en gimnasios en su mayoría vacíos (la pandemia limitó la asistencia), Marshall comenzó a ganarse la confianza de sus entrenadores.
“Estaba listo para jugar en la NBA de inmediato”, dijo Stan Van Gundy, quien entrenó a los Pelicans durante la temporada de novato de Marshall. “Él nunca ha visto un ciervo mirando los faros. Nunca tuvo miedo. Él siempre estaba avanzando. Quería competir todas las noches. Lo amaba.’
El último partido de Nueva Orleans de la temporada 2020-21 fue un momento que los miembros de la organización todavía señalan. Los Pelicans, eliminados de la postemporada, se enfrentaron a Los Angeles Lakers, y Marshall jugó buena parte del partido contra LeBron James. Marshall anotó 18 puntos, repartió siete asistencias e incluso le robó el balón a James en el segundo cuarto.
Najee Marshall de DEEP en la mitad:
Pelícanos de Nueva Orleans 59 Lakers de Los Ángeles 63 pic.twitter.com/wimaIVQ7ja
– Aros profundos (@deep_hoops) 17 de mayo de 2021
“No importa quién sea, Naji no tiene miedo”, dijo el gerente general de los Pelicans, Bryson Graham. “Necesitábamos eso en el equipo y todos los equipos lo necesitan. Creo que es por eso que encaja perfectamente con los Mavs. Él traerá ese día y ese día.”
Marshall dice que no se imagina ser otra cosa que un jugador de baloncesto. Los recuerdos que ya ha creado son las historias que quiere compartir a lo largo del camino, historias que él llama “legendarias”.
“Lo que les digo a mis hijos: Recordando mi primer año jugando con Lonzo Ball. Sión. BI (Brandon Ingram). Eric Bledsoe. Stephen Adams”, dijo. “Mi entrenador es Stan Van Gundy. JJ Redick. Y luego venir a tocar con Luke, Kyrie, Jason Kidd, (Dios) Shammgod… es simplemente increíble.
Como agente libre, Marshall tuvo que dejar su huella en la NBA en algún momento. Fue un “alivio” que firmara con los Mavericks el verano pasado.
“Pero es una motivación para trabajar más duro”, dijo Marshall. “Este no será el último (contrato)”.
(Foto superior: Jerome Miron/Imagn Images)
