ASHBURN, VA. – Cuando los Washington Commanders se enfrenten al equipo de la NFL favorito del rapero Meek Mill este fin de semana, comprenda que hay niveles.
En general, los Chiefs (9-5) aún no han conseguido un puesto en los playoffs. Con los resultados de la Semana 16 decididos, contra los Atlanta Falcons, Seattle Seahawks y Los Angeles Rams, Washington tiene la oportunidad de conseguir su primer boleto a la postemporada desde 2020. Como mínimo, el líder de la NFC, Filadelfia, puede vencer a los Eagles. El equipo del entrenador Dan Quinn como el tercer y último equipo comodín de la conferencia.
Los Eagles ingresan a Northwestern el domingo con una racha ganadora de 10 juegos. El sexto sembrado llegó en la Semana 11 el jueves por la noche en casa con una victoria 26-18 sobre los Chiefs. Sólo los Kansas City Chiefs (13-1) tienen un mejor récord que los Philadelphia 12-2. El corredor Saquon Barkley es un candidato legítimo al Jugador Más Valioso. La defensa ocupa el tercer lugar en DVOA.
Habla de un desafío. Ese es el caso de un equipo de Washington con expectativas poco realistas y altos estándares internos.
“Si quieres ser un contendiente, tienes que realizar algunos golpes difíciles”, dijo Quinn el viernes, canalizando sus vibraciones sobre sacar lo mejor de Ric Flair.
El futuro de Washington parece brillante, con el potencial mariscal de campo de Jugador Ofensivo del Año, Jaden Daniels, y el gerente general Adam Peters, que tienen alrededor de $100 millones para reconstruir la plantilla en 2025. Pero esta ya no es una historia de subordinados entusiastas con un nuevo liderazgo que refleja cómo el mundo de la NFL ve esta franquicia después de dos décadas de momentos de autos payaso.
Como dicen, consigue un lugar en los playoffs y todo es posible. Esto es justo en la superficie. Aparte del debut de Daniels en la temporada regular en Tampa Bay, los Commanders han sido competitivos todas las semanas. Esa consistencia le da al equipo profundidad y a los creadores de juego ofensivos la capacidad de atacar a cualquier oponente.
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Sin embargo, esta temporada, Washington tiene marca de 0-4 contra los equipos cabeza de serie de los playoffs: Tampa Bay Buccaneers, Baltimore Ravens, Pittsburgh Steelers y Eagles. La revancha en Filadelfia es la última oportunidad de pelear contra un contendiente legítimo de alto nivel. Washington cierra la temporada en casa contra los Falcons (7-7) y los Dallas Cowboys (6-8).
“Este es el próximo gran equipo en nuestro calendario. “Todo el mundo quiere vencer a buenos equipos”, dijo el mariscal de campo Dorrance Armstrong. “Siempre son partidos más difíciles. De eso se trata la liga”.
Una victoria aumenta la confianza y el nivel de amenaza de un equipo, sin mencionar sus posibilidades de playoffs. Quinn destacó a los capitanes de la semana de Washington (el receptor abierto Terry McLaurin, el apoyador Bobby Wagner y el as de equipos especiales Jeremy Reaves) como “grandes bateadores”, lo que representa la mentalidad que los comandantes necesitan para esta selección principal.
“Si quieres tener éxito, tienes que demostrar que puedes vencer a equipos que pueden hacerlo. Realmente no es el enfoque aquí”, dijo Quinn. “Lo han demostrado hasta ahora en la (NFC) Este esta temporada”.
¿Quién entra y quién sale?
Quizás el mantra más famoso de la liga es “el siguiente jugador arriba”, en referencia a los equipos que deben competir independientemente de los jugadores disponibles. El éxito inicial de Washington (ganar siete de sus primeros nueve partidos) se produjo gracias a un estado de salud casi limpio. Un revés de tres partidos a mitad de temporada, incluida una derrota ante los Eagles, estuvo encabezado por la lesión en las costillas de Daniels.
Con el mariscal de campo de Filadelfia limitado, Washington sólo tuvo un gol de campo cuando faltaban 28 segundos. Los dos principales objetivos de recepción en la derrota, el corredor Austin Ekeler y el ala cerrada Zach Ertz, se combinaron para 14 recepciones, 136 yardas recibidas y un touchdown. Ekeler está fuera, fue colocado en la reserva de lesionados y el mariscal de campo titular Noah Brown. El estado de Ertz no está claro después de sufrir una conmoción cerebral en Nueva Orleans.
Sin embargo, el veterano participó en la práctica del viernes, al igual que el profundo Jeremy Chinn (conmoción cerebral). Ambos están en duda para el penúltimo partido en casa de Washington. El jardinero derecho Sam Kosmi se ha perdido dos prácticas por enfermedad, una más que Jon Bates. Cayó nieve húmeda sobre el campo de entrenamiento y ellos también estaban en el campo. El pívot Tyler Biadasz, quien fue descartado en el último segundo contra los New Orleans Saints por una enfermedad, practicó esta semana.
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Los capitanes Jonathan Allen, de quien se espera que participe en la temporada, regresaron
El apoyador Jonathan Allen ha estado fuera durante la Semana 6 luego de una cirugía de pecho, pero está al menos a otra semana de ser activado fuera de la lista de reservas lesionados. Washington inició la ventana de práctica número 21 de Allen esta semana. Quinn dijo que estaba “alentado” de que Allen pudiera estar disponible en la Semana 17, pero descartó oficialmente al dos veces Pro Bowler el domingo. Esa fue la única noticia sobre lesiones.
“(Allen) hizo un gran trabajo”, dijo Quinn. “Me sorprendió mucho. Así que ese es el único jugador que vamos a dejar fuera”.
Los pateadores Zane González y Greg Joseph estaban en la práctica después de desaparecer accidentalmente el miércoles debido al nacimiento de su hijo. Quinn dijo anteriormente que González, quien sufrió un esguince plantar izquierdo la semana pasada, estará activo si está sano.
Está el receptor abierto KJ Osborne, quien fue reclamado por Washington la semana pasada.
Hacer que Terry dé miedo
Filadelfia silenció hábilmente al receptor abierto Terry McLaurin en la Semana 11 mientras el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury se mantuvo con un enfoque de dejar al receptor “X” en el lado izquierdo en 37 de 38 acarreos. Los Eagles estaban dispuestos a desplegar cobertura de proyectiles bajo el mando del coordinador defensivo Vic Fangio.
Cuando McLaurin interceptó el balón, los linieros defensivos “salieron” para evitar la ruta. En rutas verticales, los Eagles tenían “un safety con influencia externa en la esquina”, dijo McLaurin. “No diría que fueron dobles (equipos) todo el tiempo, pero… tenían otro mariscal de campo”.
Terry McLaurin no encontró mucho espacio en el primer juego contra los Eagles y el esquinero novato Quinyon Mitchell. (Mitchell Leff/Getty Images)
En la primera ronda, el esquinero Quinyon Mitchell atrapó a McLaurin una vez para 10 yardas (su cifra más baja de la temporada de dos objetivos) con el mariscal de campo titular. Fue su único juego desde la Semana 3 sin al menos un touchdown o 98 yardas recibidas. Cualquier cosa que se acerque a repetir la actuación probablemente eliminará el delito. Aún así, la falta de producción tuvo un lado positivo.
La derrota de los Eagles hizo que Kingsbury perdiera de vista la posición de McLaurin. Según Pro Football Focus, sólo 63 de las 622 jugadas de McLaurin procedieron de su lado derecho, pero 29 de ellas se produjeron en los tres partidos desde la derrota ante los Eagles. En esas tres salidas, McLaurin atrapó 20 pases para 248 yardas y cinco touchdowns en 24 objetivos. El profesional de sexto año está a 31 yardas de su quinta temporada consecutiva de 1,000 yardas, habiendo establecido la mejor marca de su carrera con 11 touchdowns.
“Definitivamente nos adaptamos después de ese juego”, dijo McLaurin esta semana. “Por supuesto que me veía un poco diferente porque me movía un poco”.
Generar sólo 264 yardas netas y convertir 3 de 12 intentos de tercer intento no se basó solo en que Filadelfia detuviera al mejor jugador de Washington. Kingsbury culpó a su propio proceso – “demasiado (plan de juego) en una semana corta” y no poder realizar una buena jugada contra la defensa de Fangio – y a un juego ofensivo predecible.
El coordinador trajo muchas jugadas negativas para crear escenarios cada vez más largos. “Ese fue nuestro talón de Aquiles la primera vez”, dijo Kingsbury.
Con las armas defensivas de Jalen Carter y Zach Baun, los Eagles tuvieron tres capturas y ocho tacleadas por pérdida, limitando a los Chiefs a 3,3 yardas por acarreo. Washington ha permitido ocho capturas y tiene 17 jugadas negativas contra la defensiva de los Saints, según Kingsbury.
“Cuando estás en segundo y largo, tercero y largo durante todo el juego, es difícil avanzar”, dijo Kingsbury. “Pueden apresurar el pase o pueden cubrirse y hacer que el día sea largo para ti”.
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Boxeo Barkley
Contra la ofensiva de Filadelfia, cada equipo tiene que tomar una decisión: desplegar a los apoyadores en cobertura conociendo los talentos de los receptores abiertos AJ Brown y DeVonta Smith, o desplegar siete u ocho jugadores en la línea de golpeo con la esperanza de frenar a Barkley.
Washington optó por este último enfoque el mes pasado. No esperen ningún cambio estratégico con la nueva presencia perimetral del esquinero Marshon Lattimore. El cuatro veces Pro Bowler fue adquirido en un intercambio antes del juego de los Eagles, pero estuvo fuera de juego durante varias semanas debido a una lesión.
La capacidad de Lattimore para cubrir a los receptores sin ayuda de seguridad y el gran trabajo del novato Mike Sainristil en la otra esquina permitirán a los mariscales de campo apilar la caja.
“Tienes que hacerlo”, dijo Quinn sobre el flujo “único” de talento a lo largo de la ofensiva. “Se trata de una combinación de personas que son difíciles de proteger”.
No basta con utilizar frentes de ocho hombres o cajas cargadas. Washington necesita disfrazar su enfoque para confundir al mariscal de campo Jalen Hurts. También tiene que ser “valiente” para tomar a Barkley porque significa menos defensores para rodear a Brown y Smith.
Esto funcionó durante la mayor parte del primer juego. Ni Brown ni Smith lastimaron a Washington con grandes jugadas. Sin embargo, con la defensa de los Commanders en el campo, Barkley corrió para 76 de sus 146 yardas en el último cuarto, incluidas carreras de 23 y 39 yardas para touchdowns.
La defensa de Washington ha mejorado estadísticamente en los últimos ocho juegos, ubicándose en tercer lugar en yardas permitidas. Los Chiefs no han enfrentado una ofensiva con un corredor o tantas opciones fuertes como Barkley. Filadelfia tampoco ha visto a Washington con Lattimore.
(Jayden Daniels y Jalen Hurts Mejor foto: Elsa/Getty Images)
