En una dramática escena judicial que una mujer condenada injustamente calificó de “milagro navideño”, un juez del condado de Los Ángeles anuló el viernes las condenas por asesinato de dos hombres -después de 17 años de prisión- y ordenó su liberación inmediata.
“Estos cargos son desestimados”, dijo el juez del Tribunal Superior William Ryan, y añadió: “Hay que entender lo raro que es esto”.
La sala del tribunal estalló en aplausos mientras los familiares y amigos de Lombardo Palacios, de 33 años, y Charlotte Pleites, de 37, observaban llorosos.
La pareja fue condenada en 2009 por el asesinato en 2007 de Héctor Flores, quien fue asesinado en su automóvil en un centro comercial de Sunset Strip. Según los registros judiciales, los dos hombres entraron en el radar de los detectives de LAPD después de que les avisaran en la calle que los asesinos estaban conectados con la pandilla White Latino que operaba en el área. La pareja fue identificada por dos testigos que distinguieron sus rostros en un álbum de fotografías de miembros de pandillas. Pero el tiroteo ocurrió de noche y un testigo tenía mala visión y usaba lentes trifocales.
Sin embargo, el jurado condenó a Palacios y Pleitez, que estaban embarazadas mientras estaban bajo custodia y luego dieron a luz tras las rejas, y los condenó a entre 50 años y cadena perpetua.
Después del tiroteo, la policía sacó a rastras a Palacios, que entonces tenía 15 años, de la cama y lo interrogó durante horas. Al final, el adolescente se implicó en el asesinato, aunque los detalles de lo que dijo no encajaban con el crimen, según una descripción del incidente incluida en los documentos judiciales.
Posteriormente, Palacios se retractó y mantuvo su inocencia durante años.
Una fotografía de 2005 de Lombardo Palacios, que tenía 15 años cuando confesó falsamente el asesinato después de horas de interrogatorio policial.
(Cortesía de Sigry Ortez)
En una carta al Proyecto Inocencia difundida por su abogado, Palacios explicó por qué se declaró inocente. Los detectives, dijo, “me repitieron la historia del crimen. Estoy frustrado y cansado de la situación”.
Por miedo, dijo, estuvo de acuerdo con su opinión.
“Tomé la historia y me metí en ella. Dije todo lo que querían que dijera”, escribió.
Su coacusada Pleites, una mujer varios años mayor que él y a quien apenas conocía, siempre ha sostenido que no estuvo involucrada en el crimen.
Aunque el interrogatorio de Palacios finalmente no se utilizó en el juicio, su abogado, Nicholas Thomas, dijo que la confesión probablemente influyó en el resultado, ya que dio a los detectives cierta confianza de que tenían bajo custodia a las personas adecuadas. Años más tarde, un investigador privado que trabaja para el equipo de defensa de Palacios hará un descubrimiento importante: la policía está ignorando a otros sospechosos.
Armado con esta nueva evidencia, el equipo de la defensa pidió al ex fiscal de distrito George Gascon y su Unidad de Integridad de Condenas que revisaran el caso. En octubre, Gascón decidió declarar a Palacios y Pleites “realmente inocentes”.
Gascon dijo al Times en ese momento que “cree que no sólo son inocentes, sino que creemos que podemos descubrir quién cometió el asesinato”.
La moción, presentada conjuntamente por su oficina y los abogados de Palacios y Pleites, identificó a los nuevos sospechosos, aunque sus nombres fueron omitidos en los registros judiciales. Pero la decisión de liberar a la pareja en octubre dio un giro inesperado: el fiscal original que llevaba el caso, Dayan Matai, todavía miembro de la oficina del fiscal de distrito, compareció ante el tribunal para protestar.
La comparecencia de Matai ante el tribunal creó una situación inusual: dos fiscales de la misma oficina abogaron por resultados diferentes. Matai dijo que quería comentar sobre la “credibilidad de algunos testigos” que apoyaron la absolución.
“Hay que entender lo raro que es esto”, dijo el juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, William Ryan, a Lombardo Palacios y Charlotte Pleites después de que se anularan sus condenas por asesinato.
(Casa Christina/Los Angeles Times)
El juez Ryan aplazó la audiencia de octubre, frustrando las esperanzas inmediatas de los dos acusados, así como de los familiares que se habían reunido frente a las puertas de la prisión esperando su liberación.
Durante este tiempo, los votantes del condado de Los Ángeles destituyeron a Gascon de su cargo y nombraron a Hochman en su lugar. Después de conocer el caso, Hochman estuvo de acuerdo con su predecesor en que ambos no deberían estar en prisión.
Esta semana, Hochman, en un escrito firmado por Matai, pidió al juez que anulara sus condenas.
“La evidencia recientemente revelada… hizo que LADA perdiera la confianza en la condena”, dijo.
Pidió al juez que considerara si la pareja era “realmente inocente”, lo que significa que las autoridades admiten más tarde que no cometieron ningún delito.
El escrito de Hochman también afirma que los fiscales y agentes de policía que inicialmente encarcelaron a la pareja no hicieron nada malo.
“Esta evidencia recién descubierta no estaba disponible”, escribió en el momento de la investigación original. “No hay evidencia de que alguno de los oficiales investigadores, oficiales que respondieron o fiscales involucrados en el caso haya tenido una conducta inapropiada, poco ética o ilegal”.
La oposición de Matai a la liberación de la pareja el viernes creó una vez más un momento tenso en la sala del tribunal. Al principio, el juez dijo que los liberaría, pero sólo si llevaban monitores en el tobillo. Explicó que lo hacía debido a las preocupaciones expresadas por Matai en su presentación de octubre.
Hochman aseguró al juez que Matai ya no tenía ninguna preocupación por la liberación de la pareja. “Hemos perdido la fe en la fe”, afirmó, y añadió: “Hemos pasado por todo”.
Para los Pleite, Palacios y sus familias, los problemas legales palidecieron en comparación cuando finalmente pudieron regresar a casa.
“Este es un milagro navideño”, dijo Pleites al juez. “Estoy más que agradecido”.
El abogado Nicholas Thomas habló por teléfono con su cliente Lombardo Palacios, que todavía estaba en la cárcel de Vacaville en ese momento, sobre los avances en su caso. La hermana de Palacios, Sigry Ortez, izquierda, escucha.
(Paul Kuroda/para The Times)
Una vez finalizada la audiencia, la madre de Pleites le entregó un regalo que necesita ahora que está libre. “Tengo un teléfono”, dijo. “¡Mi mamá me compró un teléfono!”
A Palacios también se le entregó un nuevo teléfono antes de la audiencia. “Esta es la primera vez que sostengo un teléfono en 18 años”, dijo mientras su hermana, Sigry Ortez, le mostraba cómo enviar mensajes de texto.
Antes de la audiencia, Hochman se reunió con las familias fuera de la sala del tribunal para presentarse e intercambiar ideas.
“Va a ser una buena Navidad”, le dijo Hochman a la madre de Palacios, quien le dijo que la liberación de su hijo era algo que deseaba durante las vacaciones de cada año en prisión.
Palacios agradeció a Hochman por apoyar su liberación y agregó: “Sabía que la justicia prevalecería”.
