Lyons, Georgia. Equipos doblados y ramas de árboles caídas todavía ensucian la granja de Chris Hopkins en Georgia, más de dos meses después de que el huracán Helen atravesó el sur.
El sistema de riego, de unos 300 pies de largo, quedó volcado en el campo, sus tuberías de acero se doblaron y las uniones soldadas se rompieron. Los restos destrozados de un contenedor de granos yacían arrugados al costado de la carretera. El primer viernes de diciembre, Hopkins apartó sus brazos y piernas del camino de una máquina parecida a un tractor que cosecha algodón en seis hileras a la vez.
“He estado lidiando con muchas emociones en los últimos dos meses”, dijo Hopkins, quien también cultiva maíz y maní en el condado rural de Toombs, a unas 75 millas al oeste de Savannah. “¿Vamos a seguir adelante y rendirnos?” ¿Lo lograremos de nuevo? Es emocionalmente agotador”.
Hopkins se encuentra entre los agricultores del sur que aún se recuperan de la devastación de Helen. La tormenta tocó tierra en Florida el 26 de septiembre como un gran huracán de categoría 4 y luego se dirigió hacia el norte a través de Georgia y los estados vecinos.
Los expertos estiman que el costo para los agricultores, madereros y otras empresas agrícolas desde Florida hasta Virginia alcanzará más de $10 mil millones. Esto incluye cultivos destruidos, madera arrancada, equipos agrícolas destruidos y gallineros destruidos, así como costos indirectos como la pérdida de productividad en las desmotadoras de algodón y las plantas procesadoras de aves.
Para los productores de algodón como Hopkins, Helen comenzó justo cuando comenzaba la cosecha de otoño. Muchos están retrasando la mayor parte de la limpieza para intentar salvar el resto de la cosecha.
Pérdida de algodón, nueces y hortalizas de otoño.
Los agricultores georgianos fueron los menos afectados por la tormenta 5.5 mil millones de dólaressegún un análisis de la Universidad de Georgia. En Carolina del Norte, una agencia estatal estimó que los agricultores sufrieron 3.100 millones de dólares en pérdidas de cultivos y costos de recuperación después de que Helen trajera lluvias e inundaciones récord. Un análisis económico separado estimó las pérdidas agrícolas en 630 millones de dólares en Virginia, 452 millones de dólares en Carolina del Sur y 162 millones de dólares en Florida.
Hopkins muestra que perdió la mitad del algodón en sus 1400 hectáreas.
“Estábamos en nuestra etapa más vulnerable”, dijo. “La pelusa estaba abierta y esponjosa y colgaba por ahí, esperando a ser defoliada o recogida. Alrededor del 50 por ciento de la pelusa recolectada se derramó al suelo”.
Incluso con seguro, dijo Hopkins, no recuperará casi 430.000 dólares sólo de su cosecha de algodón. Esto no incluye el costo de retirar escombros, reparar o reemplazar maquinaria dañada y la pérdida de dos pequeños huertos de nueces que fueron arrancados por la tormenta.
La tormenta arrasó campos de algodón en flor, huertos llenos de nueces y campos donde las verduras de otoño, como pepinos y calabazas, esperaban ser cosechadas. Cientos de grandes gallineros que solían criar miles de pollos a la vez fueron destruidos.
Los agricultores alejados del centro de Helena no se salvaron cuando los vientos de la tormenta tropical alcanzaron hasta 310 millas.
“Fue sorprendente”, dijo Timothy Kulong, profesor de horticultura en la Universidad de Georgia. “Puede que sea demasiado para algunas personas”.
Helen fue uno de los huracanes más mortíferos en Estados Unidos en casi dos décadas y mató a más de 200 personas. Dañó o destruyó más de 100.000 viviendas en todo el sur.
¿Llegará pronto la ayuda a los agricultores?
En noviembre, el gobierno de Georgia desvió 100 millones de dólares que habían sido destinados a proyectos de construcción o a pagar deudas existentes para financiar préstamos de emergencia a los agricultores y limpiar después de Helen. El gobernador republicano Brian Kemp ha hecho del alivio de las marejadas ciclónicas una prioridad en la próxima sesión legislativa.
Sin embargo, la Constitución de Georgia prohíbe el uso de fondos estatales para brindar ayuda directa a individuos y empresas privadas.
En el Congreso, un proyecto de ley de gastos para evitar un cierre del gobierno incluye 21 mil millones de dólares en ayuda a los agricultores estadounidenses.
“Necesitamos ayuda, pero la necesitamos rápido”, dijo Jeffrey Pridgen, un criador de pollos de quinta generación en el condado de Coffee, en el sur de Georgia.
Pridgen operaba docenas de gallineros, cada uno de los cuales criaba hasta 20.000 pollos a la vez. Helen destruyó a cuatro de ellos con miles de gallinas. Sólo una de las casas de Pridgen permanece en condiciones de funcionar, las demás sufrieron graves daños.
Los gallineros nuevos cuestan alrededor de $450,000, dijo Pridgen. Dado que la mayoría de los suyos tenían décadas de antigüedad, espera que el seguro cubra sólo la mitad del costo.
“Estaba pensando en jubilarme, pero perdí mi pensión y mis ingresos en un día”, dijo Pridgen, de 62 años. “Han pasado dos años desde que empezamos de nuevo. Básicamente estoy empezando de nuevo”.
‘Todo está perdido’
La industria avícola de Georgia sufrió pérdidas estimadas en 683 millones de dólares, lo que obligó a los agricultores a reconstruir casi 300 gallineros y reparar cientos más.
La planta procesadora de aves de corral de la que dependen Pridgen y otros granjeros afectados por el huracán ahora está abierta sólo cuatro días a la semana, dijo.
“Durante al menos un año, tal vez un poco más, hemos estado en modo de recuperación”, dijo Mike Giles, presidente de la Federación Avícola de Georgia. “Esto afectará a la industria manufacturera de la región durante mucho tiempo”.
Michael Adjemian, profesor de economía agrícola en la Universidad de Georgia, dijo que la devastación de Helen no debería tener un gran impacto en los precios al consumidor porque los cultivos cultivados en otros lugares pueden compensar la mayor parte del déficit. Las nueces pecanas son una posible excepción. Georgia es responsable de aproximadamente un tercio de la producción estadounidense.
“En su mayor parte, incluso una tormenta devastadora como ésta tendrá un impacto relativamente pequeño”, dijo Adjemian. “Y tal vez, dependiendo del producto, ni siquiera se note”.
Helen provocó que los productores de algodón de Georgia perdieran casi un tercio de sus cosechas, con pérdidas directas e indirectas por un total de 560 millones de dólares. Algunos todavía se estaban recuperando del huracán Michael en 2018.
Taylor Sills, director ejecutivo de la Comisión del Algodón de Georgia, dijo que los productores de algodón también enfrentaron precios bajos esta temporada, alrededor de 70 centavos por libra. Esto significaba que necesitaban una gran cosecha para obtener ganancias.
“Los tiempos eran terribles y luego llegó la tormenta”, dijo Sills. “Hay gente que lo perdió todo y gente que no. Pero todos perdimos algo”.
Bynum escribe para Associated Press.
