BUFFALO, NY – Matt Murray miró el marcador, contó los segundos a medida que desaparecían y finalmente apretó el puño.
Han pasado 638 días desde la última vez que Murray se sintió a sí mismo.
Una cirugía bilateral de cadera ha obligado al portero de los Toronto Maple Leafs a perderse la temporada 2023-24, el último final de un contrato de cuatro años. No había garantía de que Murray, a menudo lesionado, volviera a jugar en la NHL. Un contrato de un año le ofreció un salvavidas para seguir siendo ignorado en la AHL con un solo gol.
Y más de un año y medio después, Murray ha vuelto a donde tuvo problemas: en la columna de victorias de la NHL, deteniendo 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Buffalo Sabres.
“Un largo camino. Una gran montaña para escalar. Pero mantuve ese momento en mi mente durante los tiempos difíciles”, dijo Murray.
Los ojos del jugador de 30 años se enrojecían cada vez más con cada palabra que decía después del partido. Su voz tembló.
“Es una gran liberación”, dijo, luchando por encontrar las palabras después de casi dos años fuera de la NHL. “Una avalancha de emociones”.
Como es habitual, el portero se mostró más apretado y más largo, abrazando a sus compañeros tras la victoria. En un juego físico donde la carrera de un jugador puede cambiar en un instante, la remontada de Murray resonó más que los 2 puntos de los Leafs ese día.
“Es bueno ver a (Murray) sonreír”, dijo Stephen Lorentz, “porque sabes que ha vuelto a hacer lo que ama”.
En el vestuario, Max Domi inmediatamente le entregó a Murray el cinturón de lucha estilo WWE como MVP. Los altibajos de Murray fueron secundarios.
“Entendió esto al 100 por ciento, se lo merecía”, dijo Domi. “Creo que poder mantenerlo mentalmente en los días en los que ha tenido muchas dudas es un largo camino hacia la recuperación. Todos estamos orgullosos de él”.
Es fácil contar el regreso de Murray a la NHL en unos pocos días: 628 de ellos entre sus dos últimos encuentros.
Es difícil describir con precisión cuán difícil es este camino.
Después de ganar Copas Stanley consecutivas en sus dos primeras temporadas en la NHL con los Pittsburgh Penguins, Murray estuvo plagado de lesiones a lo largo de su carrera. Sus juegos han disminuido cada temporada desde 2018 hasta 2022. Después de ser traspasado a los Leafs en el verano de 2022, tuvo problemas en su primera temporada. Era justo preguntarse si la cirugía de cadera sería el último intento en su carrera en la NHL.
Pero Murray todavía estaba con sus compañeros de equipo durante la rehabilitación de la temporada pasada, sintiéndose tan cerca pero tan lejos de la liga que una vez conquistó.
“El hecho de que regrese aquí dice mucho sobre su carácter, su compromiso con el juego”, dijo Lorentz.
Murray mantuvo un almacén lleno de equipos en esas instalaciones, que nunca se utilizó. Un gesto importante y humano por parte de la organización Leafs, pero sigue siendo un recordatorio de que Murray no ha jugado un partido de la NHL.
Incluso después de firmar otro contrato de un año y $875,000 con los Leafs, todavía se sentía como el cuarto portero de la organización. Cuando los Leafs necesitaron un guardameta para reemplazar al lesionado Anthony Stolarz, llamaron a Dennis Hildeby. La pequeña Hildeby es siete años menor que Murray.
¿Cómo podría Murray no sorprenderse con su regreso a la NHL?
“Definitivamente hubo momentos en los que fue difícil”, dijo Murray. “Pero cuando me sentía así, tenía mucha gente a mi alrededor. Esa es la única razón por la que estoy aquí”.
Todo lo que Murray pudo hacer fue mantener su cola fuera de la vista, esperando en silencio regresar el viernes por la noche.
“Las emociones estaban altas hoy”, dijo Murray.
Estas emociones probablemente alcanzaron su punto máximo antes del partido. Murray, normalmente estoico, se permitió hacer una pausa y evaluar hasta dónde había llegado.
“Pude tomarme un momento durante los calentamientos y el himno, mirar a mi alrededor y apreciar el largo camino y pensar en todas las personas que me ayudaron a llegar hasta aquí”, dijo Murray.
Era el tipo de juego que recuerda a los espectadores la fragilidad de una carrera en la NHL. Unos pocos años separaron a Murray de ser un ganador de la Copa Stanley a básicamente ser expulsado de la NHL antes de cumplir 30 años.
“Uno siente pena por un tipo así porque trabaja muy duro y lo desea mucho”, dijo Lorentz. “Todos lo apoyamos”.
A su regreso, Murray lo hizo bastante bien. Se tragó la mayoría de los 27 tiros que le lanzaron los Sabres y lució como un veterano. Tras la revisión del vídeo, Murray anotó dos goles. Su gran salvada contra el delantero de los Sabres, Alex Tuch, fue un recordatorio del atletismo que puede mostrar ahora que está sano.
Todas son cualidades que los fanáticos de los Leafs han olvidado. Pero siguen siendo cualidades clave para los compañeros de equipo de Murray en los Leafs.
“No he olvidado sus logros a lo largo de su carrera en esta liga”, dijo el delantero de los Leafs, Max Pacioretty, quien no es ajeno a las persistentes lesiones que amenazan su carrera. “Es casi difícil recordar lo que has hecho, lo que has logrado, porque todo el ruido, ya sea una lesión o un evento reciente, siempre parece estar a un momento de distancia”.
Quizás la victoria de los Leafs fuera predecible. Por supuesto, jugaron contra un equipo de Sabres que estaba en una racha de 12 derrotas consecutivas. Y quedaron impresionados por la candente línea de novatos formada por Max Domi, Bobby McMann y Nick Robertson. Se combinaron para un trío de tres goles y 6 puntos contra la tercera línea sólo de nombre: los Sabres.
Pero el rival no debería condenar no sólo a Murray, sino también a los Leafs en Buffalo. Querían hacer lo correcto con un jugador que estaba haciendo todo lo posible para regresar a la NHL. No había que entrecerrar los ojos para ver a un defensor como Jake McCabe lanzar el Sabre fuera del área de Murray con un poco más de entusiasmo.
“Te da cierto incentivo para hacer un esfuerzo adicional porque sabes que (Murray) hizo un esfuerzo adicional para regresar a donde pertenece”, dijo Lorentz. “No parece desesperado por volver a este punto y se espera que esté aquí. Las operaciones y lesiones que ha experimentado pueden detener su carrera durante mucho tiempo. Nunca volverás a ser tu antiguo yo”.
Pero Murray está trabajando para volver a ser su antiguo Matt Murray. La necesidad de los Leafs por Murray no terminará cuando se dirijan al norte por la QEW hacia Toronto.
Lo más pronto que Stolarz podría regresar de su lesión de rodilla probablemente sería a mediados o finales de enero. Hildeby todavía no tiene la plena confianza de la organización Leafs después de permitir un par de goles suaves en casa contra los Sabres. Probablemente será un jugador de la NHL en el futuro, pero tiene espacio para crecer y ganar confianza en su juego.
Pero Murray tiene lo que ningún otro portero de la organización Leafs tiene: experiencia. Y eso es importante para Brad Treliving y Craig Berube: ambos valoran los juegos que han jugado y se apoyan en veteranos siempre que sea posible.
Admiran a Murray por todo lo que ha hecho y por lo que ha pasado a lo largo de su carrera.
Después del viernes por la noche, esa carrera luce completamente diferente.
“Realmente, hay que tomar cada día como viene y nunca se sabe cuándo va a terminar”, dijo Pacioretty. “Así que no conviene dar por sentado los días”.
Después de que Murray se secó los ojos y se quitó lentamente su sudoroso uniforme de portero, se sentó solo en el vestuario. El personal del equipo de Leafs se detuvo para descargar sacos del vestuario y darle una palmadita en la espalda en silencio.
Murray levantó la vista y vio una nota escrita en la pizarra del vestuario. El autobús Leafs sale en 20 minutos. Había otro partido de la NHL en el horizonte.
Podía sonreír una vez más porque no pasarían 628 días hasta que pudiera hacer lo que amaba.
(Foto superior: Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
