DALLAS – El delantero de los LA Clippers, Derrick Jones Jr. Se le dio un período de reevaluación de dos semanas el 8 de diciembre cuando se lesionó en el primer cuarto de una derrota en casa ante los Houston Rockets. Jones pareció perder la oportunidad de jugar los partidos como visitante del 19 y 21 de diciembre contra el equipo que Jones firmó al final de la temporada baja de 2023 y entró como campeón de la Conferencia Oeste de 2024.
Pero Jones tiene la costumbre, parecida a la de Lázaro, de recuperar la salud por completo. Lo llaman Modo Avión, pero también podrían llamarlo Caja Negra.
Derrick Jones Jr.
se siente como temblar en el suelo
Sólo para sacudirlo por completo
Y amenazar con cerrar todo el edificio.
Hizo esto todas las semanas 😆 pic.twitter.com/D6Z4NbYF5l
– Ley Murray ⚛️ (@LawMurrayTheNU) 4 de diciembre de 2024
Jones compara su resistencia con la de Wolverine o Deadpool. Por supuesto, Jones hizo un regreso sorpresa a la práctica antes del viaje a Dallas, fue catalogado como cuestionable antes del primer juego y completó su regreso con una limitación de minutos. Tuvo que jugar en el American Airlines Center para que los Mavericks pudieran recibir un video homenaje por sus servicios.
Vídeo tributo a Derrick Jones Jr. pic.twitter.com/JpzsjhOKVh
– Ley Murray ⚛️ (@LawMurrayTheNU) 20 de diciembre de 2024
“No me lo esperaba”, dijo Jones después de que los Clippers vencieron a Dallas 118-95 el jueves por la noche, 11 días después de que Jones se torciera el tendón de la corva. “Pero es amor, seguro. Siempre me ha encantado esta ciudad. Cuando muchos equipos no podían jugar, me dieron la oportunidad de jugar. Y aproveché la oportunidad al máximo. Vine aquí”.
En ese momento, en el vestuario de los visitantes, el escolta de los Clippers, Norman Powell, interrumpió la reflexión de Jones como si quisiera hablar con su voz.
“Dame una oportunidad, ahora tengo un bolsito, ¡¿sabes a qué me refiero?!” Powell llamó cerca. “¡Tengo un bolso pequeño! ¡Ve a decirles!
Norman Powell intervino con Derrick Jones Jr. sobre el regreso del DJ a Dallas: “Me dieron una oportunidad, ahora tengo algo de BOLSA, ¿qué puedo decir? Tengo un bolso pequeño, ¡ve a contarme! pic.twitter.com/q8qvy3exPH
– Ley Murray ⚛️ (@LawMurrayTheNU) 20 de diciembre de 2024
Sin embargo, fue real para Jones. Reemplazó a la estrella Paul George, quien optó por renunciar a un contrato mínimo de un año con Dallas en agosto de 2023 por un contrato de tres años y 30 millones de dólares, y se unió a los Clippers en el primer día de la agencia libre la temporada pasada.
La salida de Jones fue un duro golpe para los Mavericks, que vencieron a los Clippers en cuartos de final antes de perder ante los Boston Celtics en las Finales de la NBA.
“Derrick fue una gran parte de nuestro éxito el año pasado”, dijo el entrenador de Dallas, Jason Kidd, antes del partido del jueves. “Es nuestro último fichaje… nos ha hecho un poco más atléticos. Podía defender de uno a cinco. Nos disparó 3 pozos. Y es un profesional. Viene a trabajar todos los días para hacer su trabajo. Estamos encantados con su nuevo contrato. Desgraciadamente está del otro lado. Pero los Clippers tienen un profesional”.
Los Clippers citaron el atletismo, la defensa, la capacidad de Jones para jugar en transición y la presión en el aro como razones por las que lo querían.
“Como lo experimentamos en los playoffs contra Dallas, él puede cambiar un juego con su longitud y agilidad”, dijo en julio el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank.
El entrenador en jefe de los Clippers, Tyronn Lue, no fue diferente cuando habló de Jones en el campo de entrenamiento.
“Yo lo llamo el esquinero de cierre”, dijo Lue sobre Jones en el campo de entrenamiento. “Creo que defensivamente, siendo capaz de defender múltiples posiciones, asumiendo el desafío de defender al mejor jugador cada noche. Lo veo por él.”
Jones está programado para ser el armador titular de los Clippers, pero generalmente juega a la defensiva cuando no está lanzando el balón por las bandas, mientras que el armador titular James Harden tiene la tarea de proteger cuerpos más grandes en la delantera. Esto le permitió a Jones ser un gran defensor uno a uno y usar su increíble longitud para desafiar a los tiradores.
Según Per Synergy, Jones ha limitado a los anotadores a solo 3 de 12 tiros de campo esta temporada, mientras que promedia solo .636 puntos por posesión, el peor de cualquier defensor aislado esta temporada. Está en el percentil 84. Jones también promedió 1,3 pérdidas de balón por partido.
“Esta es la primera vez que juego con alguien a quien realmente le gusta marcar”, dijo el guardia de los Clippers, Kris Dunn, parecido a Jones, quien fue adquirido en la temporada baja para reforzar la defensa de los Clippers. “Puede cubrir el terreno y ayudar a la defensa. Puede salir de la nada y recoger bloques débiles. Él roba. Y luego su coeficiente intelectual. Su defensa del punto de ataque, con IQ, es enorme. Y entonces, ya sabes, Dallas lo amaba cuando estuvo allí.
Aunque Jones tenía una restricción de minutos, tuvo un impacto en la defensa. Jugó 17 minutos en la victoria de Dallas por 113-97 sobre los Clippers el sábado por la noche, cuando los Mavericks anotaron sólo 91,7 puntos por cada 100 posesiones. Pero cuando Jones estuvo fuera, los Clippers anotaron 131,1 puntos por cada 100 posesiones, mientras que los Mavericks dispararon al 50,9 por ciento desde el campo. Jones realizó jugadas defensivas que limitaron a Dallas a sólo el 36,4 por ciento de sus minutos de campo.
Todo es parte de un largo viaje para el nativo del sureste de Pensilvania que comenzó en 2016 después de ser dado de baja del ejército después de un año en la UNLV. Le pregunté a Jones cómo un jugador con una envergadura de 7 pies y un salto vertical de 46 pulgadas podía no ser reclutado al regresar.
“Honestamente, fue una noche difícil”, dijo Jones sobre su proyecto de casillero antes del juego. “Quería que me llamaran para el servicio militar. Pero en cierto momento, mi agente me llamó y básicamente me dijo que era mejor dejar el ejército.
Jones estaba programado para jugar para el equipo de la liga de verano Sacramento Kings en un lugar familiar en Las Vegas, pero no pudo recibir permiso para participar. Terminó el campo de entrenamiento con los Phoenix Suns, superando al ex seleccionado de primera ronda Archie Goodwin por el puesto final en la plantilla del equipo de los Suns 2016-17.
Al final, Jones dejó Phoenix y se unió a la máquina de desarrollo del Miami Heat y se convirtió en parte del equipo de Jimmy Butler en 2020 que llegó a las Finales de la NBA. Eso le valió a Jones un contrato de dos años y $19 millones para unirse a los Portland Trail Blazers hasta la temporada 2020-21. Pero Jones dijo que estaba “tranquilo” al verse transferido a los Chicago Bulls para la temporada 2021.
“Me he decidido un poco”, dijo Jones en su casillero. “Estaba feliz con lo que tenía. En esta liga hay que seguir trabajando más duro”.
Cuando Jones firmó un contrato de dos años y $6 millones para quedarse con Chicago en 2022, Jones lo llamó “una verdadera lección de humildad”. Pero Jones no se puso firme hasta que pudo encontrar un trato después de decidir optar por no participar en su opción de jugador antes de la temporada 2023.
“Me dije a mí mismo, se lo dije a mi hermano, se lo dije a todos mis amigos, nunca volveré a estar en ese momento”, dijo Jones. “Qué tengo que hacer. Trabajar duro para llegar a donde quiero estar”.
Jones pasó de ser un jugador que acertó el 20,5 por ciento de sus triples y el 59,4 por ciento de sus tiros libres en la universidad a los mejores de su carrera esta temporada, lanzando un 41 por ciento desde la línea de tres y un 87,1 por ciento desde la línea. Tiene la confianza de sus compañeros y entrenadores en ambos extremos de la cancha.
Todos en la organización están esperando el siguiente paso: una oportunidad para que Jones sea titular junto a Kawhi Leonard, quien está cerca de regresar de un esguince en la rodilla derecha. Jones espera que la sexta defensa de Los Ángeles regrese a la acción como dos veces Jugador Más Valioso de las Finales.
“Está una vez más a la defensiva; las ofensivas le tienen miedo”, dijo Jones sobre Leonard, quien ha regresado a la práctica y ha estado con los Clippers en Dallas y en un viaje a Memphis. “Conocen su currículum en defensa. Nadie quiere atacarlo. “Cuando regrese, será aún mejor”.
Hay mucho que hacer para los Clippers 16-13, y aún más que hacer con Jones en el camino de regreso. Pero Jones logró un equilibrio entre obtener recompensas cuando tenía hambre.
“Me encanta dónde estoy”, dijo Jones. “Nación Clipper, estamos rockeando, claro”.
(Foto: Mitchell Leff/Getty Images)
