Hartford, Connecticut. En un enfrentamiento estelar el sábado por la noche, el No. 7 USC derrotó a la perenne potencia No. 4 Connecticut. 72-70vengó su derrota de Elite Eight ante los Huskies en abril y solidificó su estatus como uno de los equipos de élite del país.
“Es una victoria realmente significativa, y es una victoria significativa debido al nivel del programa de UConn y lo que [Connecticut coach] Geno Auriemma trabajó para nuestro deporte”, dijo la entrenadora de la USC, Lindsay Gottlieb. “Dije [the team] en [the locker room] – Para mí, para toda mi escuela secundaria, y eso era la excelencia en el baloncesto, lo vimos. Y eso hace que todos queramos mejorar, encontrar jugadores que quieran ser mejores y ser de élite”.
Jugando como visitante frente a una multitud llena, USC abrió el juego con una racha de 9-0, aprovechando los tiros fríos y las fallas defensivas de los Huskies. Los Trojans obtuvieron 15 puntos de JuJu Watkins, dispararon un 48,6 por ciento desde el campo en la primera mitad, incluidos siete de 11 desde el rango de tres puntos, y lideraron 42-29 en el medio tiempo.
“Muchas cosas [JuJu] hace [are] “Es muy difícil, pero hace que parezca muy fácil”, dijo el delantero de la USC Kiki Iriafen. “Así que creo que realmente nos puso en marcha ofensivamente… todos sabemos que es una superestrella, por lo que jugar con él definitivamente alivió el estrés de todos”.
Connecticut salió del vestuario con gran intensidad, forzando siete pérdidas de balón de Trojan y limitando a Watkins a sólo cuatro puntos en el tercer cuarto. Liderados por nueve puntos de la escolta Paige Bookers, los Huskies superaron a USC (11-1) 20-13 en el tercer cuarto para reducir su déficit a seis puntos al entrar en el cuarto.
Connecticut (10-2) continuó reduciendo, tomando su primera y única ventaja como estudiante de primer año. sara fuerte anotó a las 4:34. USC tomó la delantera momentos después con una bandeja de Watkins, pero los Huskies no dejaron que los Trojans se alejaran.
“No creo que alguna vez nos hayamos sentido realmente molestos”, dijo Watkins. “Sabíamos lo que [Connecticut] capaces, iban a salir a correr, así que sólo era cuestión de afrontarlo y subir”.
Con USC arriba por tres a falta de cinco segundos, Watkins cometió una falta sobre Strong en un intento de tiro de tres puntos. Strong anotó su primer tiro libre pero falló el segundo intento. Después de que Strong falló su último intento, Bookers regresó y le pasó el balón a Strong, quien falló los tres cuando sonó el timbre del logo.
Watkins terminó con 25 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias y 3 tapones. iriafen 16 puntos, 11 rebotes y 6 asistencias.
Bookers y Strong anotaron 22 puntos.
Auriemma elogió el talento único de Watkins.
“Cualquier informe de exploración que hagas o cualquier película que veas, está claro que un jugador no puede marcarlo”, dijo Auriemma. “Hay que esperar que ayude, hay que esperar que falle. Y cuando entra en ritmo como lo hizo en la primera mitad, es realmente, muy difícil… hay cualidades que él tiene propiedades.”
Watkins demostró por qué es una de las estrellas más brillantes del país, ayudando a los Trojans a conseguir su victoria característica. La victoria fue una muestra de talento de élite que aceleró el aumento de la popularidad del baloncesto universitario femenino.
“Es sólo un testimonio del hecho de que cuando les das a las mujeres una plataforma, la cumpliremos”, dijo Watkins. “Y creo que esta noche fue un gran juego… Fue simplemente hermoso ser parte de él. Y no podía imaginar verlo, muy emocionante. Y creo que cuando continuamos teniendo juegos como este, siempre mostramos nosotros mismos.”
Los Trojans jugarán próximamente en el No. 20 Michigan el 29 de diciembre en el Galen Center.
