Will Howard se puso una rosa en la boca, sonrió, se inclinó ante las cámaras y corrió por la línea de golpeo para tomar una fotografía. Después de agradecer a la unidad por mantenerlo erguido durante todo el juego (Ohio State no permitió una captura), el mariscal de campo de los Buckeyes corrió a una entrevista con ESPN.
Luego, hizo una parada más antes de dirigirse al vestuario: la sección estudiantil para celebrar la victoria de Ohio State por 42-17 sobre Tennessee en la primera ronda del College Football Playoff.
Fue pura alegría y emoción para la transferencia de Kansas State que vino a Ohio State para jugar juegos como este. Llegó a Ohio State para ganar un campeonato nacional, aumentar sus acciones en el draft de la NFL y compartirlas con su familia a lo largo del camino.
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Tenía muchos motivos para celebrar. En el partido más importante de su corta carrera en Ohio State, completó 24 de 29 pases para 311 yardas con dos touchdowns y una intercepción. Fue uno de los mejores juegos de la temporada de Howard y marcó la séptima vez que completó al menos el 80 por ciento de sus intentos, un récord de Ohio State.
Howard fue uno de los muchos Buckeyes que brillaron en el gran escenario. Jeremiah Smith, el novato nacional del año por múltiples medios, atrapó seis pases para 103 yardas y dos touchdowns. Emeka Egbuka tuvo cinco recepciones para 81 yardas. Y los corredores Treveyon Henderson y Quinshawn Judkins tuvieron dos touchdowns terrestres cada uno.
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– Fútbol del estado de Ohio (@OhioStateFB) 22 de diciembre de 2024
Después de semanas de escuchar lo mala que fue una derrota por 13-10 ante Michigan, Ohio State se desató contra Tennessee State y demostró exactamente por qué se le llama el equipo más talentoso del país.
Ohio State tuvo pases de cuatro receptores el sábado, todos ex reclutas de cinco estrellas (Smith, Egbuka, Carnell Tate y Brandon Inniss) que tuvieron una recepción de 6 yardas con los suplentes. Henderson también fue un recluta de cinco estrellas y Judkins se ha convertido en uno de los mejores corredores del país.
Conclusión: Ohio State tenía más talento que Tennessee, pero por primera vez esta temporada, en un partido importante, los Buckeyes aprovecharon su brecha de talento y pusieron el resultado en duda.
Desde el principio quedó claro que el cuerpo técnico estaba presionando todos los botones correctos.
“Decimos que el juego fue más agresivo, no hay duda al respecto”, dijo el entrenador Ryan Day. “Pero también hicimos algunas cosas en este juego que maximizaron nuestras fortalezas y minimizaron nuestras debilidades”.
Howard estaba entusiasmado con el plan de juego.
“Lo viste. Fue un partido realmente bueno”, dijo cuando se le preguntó qué le entusiasmaba sobre el plan ofensivo del entrenador contra Tennessee.
Fue más que “muy bueno”. Fue el mejor partido ofensivo de Ohio State desde la derrota ante Oregon.
Ohio State anotó 42 puntos y promedió 7,4 yardas por jugada y 4,7 yardas por intento terrestre contra una defensa de Tennessee que ocupó el décimo lugar a nivel nacional en las tres categorías.
Ohio State tomó una ventaja de 21-0 en el primer cuarto y anotó en sus primeras tres posesiones: avances de 75, 68 y 58 yardas.
Al comienzo la gente se preguntaba dónde estaba la ofensiva en el último partido contra Michigan y la semana anterior contra Indiana.
Day sabía que no estaban jugando bien en esos juegos y que algo tenía que cambiar.
“Tuvimos pérdidas de balón y pérdidas de balón en la zona roja, pero honestamente, no jugamos muy bien ofensivamente contra Indiana”, dijo Day. “Luego llegamos al último partido y todavía no sabíamos qué estaba pasando en base a lo que estábamos pasando”.
¿Qué ha cambiado? Bueno, Ohio State fue mucho más agresivo en su juego aéreo y en su juego de campo.
Ohio State ha sido criticado por ser un equipo blando y, a veces, duro. El sábado no fue así y quedó claro desde el principio.
“Durante tres semanas, todo el mundo nos dijo que éramos malos”, dijo el delantero Donovan Jackson. “La mitad de los fans dijeron que lo odiábamos. Casi todos los analistas, expertos y cualquiera que tenga un podcast nos dijeron que estábamos en mal estado. Nos lo tomamos personalmente. No queríamos salir así. … Salimos y jugamos con el pelo en llamas, ese fue el mensaje durante toda la semana.
Los Buckeyes anotaron en un avance de 75 yardas para abrir el juego. Cuatro de las cinco jugadas fueron pases, incluido uno de 37 yardas a Smith.
Ese impulso preparó el resto del juego y envió un mensaje a Tennessee State.
“Fue una ejecución”, dijo Day. “El último partido hubo muchas cosas en las que no jugamos muy bien. Había cosas que podríamos haber hecho mejor con el esquema, pero teníamos que ejecutarlas. … Había confianza en ese primer cuarto, pero se podía sentir incluso en los calentamientos. En la práctica se fortaleció la confianza.”
Cuando Ohio State juega con ese nivel de confianza y agresión, no es sólo una ofensiva difícil de detener: es un equipo completo que tiene la oportunidad de ganar un campeonato nacional.
La defensiva, un problema para algunos de los equipos anteriores de Day, no ha permitido más de dos touchdowns en un juego desde la derrota del 12 de octubre contra Oregon. Había presión para intensificar la ofensiva y demostrar que podía cumplir en el gran juego.
Michigan podría haber sido la llamada de atención que esta ofensiva y sus entrenadores necesitaban. El sábado, los Buckeyes recordaron a todos que tienen la mejor colección de jugadores de habilidad del país. Y cuando se vuelven agresivos y juegan libremente, es difícil detenerlos.
“Poner el balón en manos de nuestro creador de juego es un enorme espacio”, dijo Howard. “Darles la oportunidad de ir al espacio y hacer lo que hacen es enorme. Esta noche hicimos un gran trabajo”.
(Foto: José Mayorana/Imagn Images)
