Estaba llegando al final de mi viaje a la casa de mis padres en el oeste de Massachusetts para el Día de Acción de Gracias cuando mi teléfono se iluminó con una alerta que me resultó familiar y sorprendente: “EL SILENCIO CONTINÚA; LA VISIBILIDAD Y LA CALIDAD DEL AIRE EN LA ZONA PUEDEN REDUCIRSE DEBIDO AL HUMO”. Durante mi infancia en la zona rural de Nueva Inglaterra, los incendios forestales eran prácticamente inauditos porque el área recibía más de 3 pies de lluvia en un año promedio y el otoño era típicamente uno de los períodos más húmedos. Sin embargo, este año, septiembre y octubre recibieron cada uno menos de 2 pulgadas de lluvia, lo que lo convierte en el otoño más seco en al menos dos décadas.
Lo mismo ocurrió en la mayoría de los países. 5 de noviembre en Monitor de sequía de EE. UU. informó que más del 85% de los EE. UU. continentales están experimentando condiciones “anormalmente secas” (o peores), la proporción más alta desde la organización, una asociación de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y el Instituto Nacional Oceánico y Atmosférico. Administración. Administración: comenzó a llevar registros en 2000.
Irónicamente, esto incluye lugares como Asheville, Carolina del Norte, que quedaron devastados por las inundaciones al final del huracán Helen a finales de septiembre. Después de verse inundada con 14 pulgadas de lluvia en tres días, mucho más de lo que el suelo podía absorber, la ciudad recibió solo 0,03 pulgadas durante todo el mes de octubre. La tierra se ha secado lo suficiente como para que casi el 90% de Carolina del Norte esté ahora en sequía, menos de tres meses después de la inundación más mortífera en la historia del estado.
Más cerca de casa, mientras que los niveles de los embalses en el norte de California son saludables después de históricas marejadas ciclónicas, las condiciones en la cuenca baja del río Colorado han empeorado en los últimos meses. El área está actualmente clasificada como “sequía severa” por el Monitor de Sequía de EE. UU., con el lago Powell y el lago Mead sólo alrededor de un tercio de su capacidad.
Eso podría representar un desafío para los administradores del agua en Los Ángeles y San Diego, especialmente porque esas ciudades han recibido menos del 10% de su lluvia total desde principios de octubre. Esto, a su vez, ha contribuido a incendios explosivos como el de Franklin en Malibú, ya que se producen peligrosos patrones de vientos invernales en un momento en que, en un año normal, la temporada de incendios ya habría terminado con fuertes lluvias.
Estos patrones de auge y caída, en los que lluvias inusualmente intensas se intercalan con períodos de sequía extrema, son un efecto significativo del cambio climático. El aire más cálido también tiene “más sed”: puede retener más humedad, lo que hace que el agua se evapore más rápidamente. Como resultado, el cambio climático provocará sequías durante los períodos de escasez de precipitaciones a medida que se pierda más agua subterránea en la atmósfera. Cuando este vapor de agua adicional está en la atmósfera, aumenta la posibilidad de que se produzcan fuertes precipitaciones. Pero las fuertes lluvias no necesariamente conducen a la recarga de las aguas subterráneas; en cambio, significan más escorrentía porque las capas superiores de limo pueden absorber fácilmente más lluvia.
Por el contrario, esto es especialmente cierto después de una larga sequía: un suelo bien hidratado (pero no saturado) puede hacer que el agua baje rápidamente debido a la tensión superficial, mientras que el mismo proceso en un suelo seco puede tardar 100 veces más. Además, sin una gestión adecuada de las aguas pluviales, cada galón de agua que fluye como escorrentía es un galón que no está disponible para su uso en sequías posteriores. (A informe 2021 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles le dio a la infraestructura de aguas pluviales del país una calificación “D”).
El resultado de todo ello, según A. el último informe de la ONUmás del 75% de la tierra del mundo ha experimentado sequías mayores en los últimos 30 años (en comparación con las tres décadas anteriores), incluso cuando las precipitaciones globales han aumentado aproximadamente una décima de pulgada durante el mismo período.
Un problema adicional surge de la planta. Las plantas terrestres no sólo dependen de la lluvia para sobrevivir, sino que también desempeñan un papel importante en el retorno de humedad a la atmósfera para aumentar las precipitaciones. De hecho, el método dominante de pérdida de agua subterránea superficial es un proceso llamado transpiración, que ocurre cuando el agua se extrae del suelo a través de las raíces de una planta y luego se evapora de sus hojas durante la fotosíntesis.
A medida que el clima se vuelve más cálido, es más fácil para las plantas perder agua a través de la transpiración, especialmente porque la fotosíntesis ocurre durante las horas del día cuando las temperaturas son más altas. Si las plantas no reciben suficiente agua a través de sus raíces para satisfacer esta demanda, desarrollan burbujas de aire en su sistema vascular y mueren.
Esto puede suceder en partes del mundo donde la transpiración es la principal fuente de vapor de agua que se convierte en precipitación, como en la selva amazónica: a medida que las condiciones de sequía se vuelven más comunes, partes de la selva se marchitan y mueren (o se queman). en el fuego), provoca menos transpiración, lo que provoca menos lluvia, más árboles mueren, etc. Nueva investigación Sugirió que si la deforestación y el cambio climático continúan sin cesar, entre el 10% y el 47% del Amazonas podrían pasar de bosques frondosos a sabanas secas en los próximos 25 años.
Un factor actúa en la otra dirección: la fertilización con carbono. La razón principal por la que las plantas pierden tanta agua a través de sus hojas es porque necesitan abrir poros microscópicos llamados estomas para absorber dióxido de carbono, que (junto con el agua y la luz solar) es un componente clave de la fotosíntesis. A medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono atmosférico, es posible que las plantas necesiten abrir sus estomas con menos frecuencia, lo que provoca una menor transpiración y una menor retención de agua subterránea.
Existe desacuerdo en la comunidad científica sobre cómo el cambio climático afectará la salud de las plantas y la disponibilidad de agua subterránea en diferentes biomas. modelos y enfoques competitivos ofreciendo diferentes respuestas.
En última instancia, esta incertidumbre debería llevar a una mayor preparación, no a una menor. Esto significa implementar medidas que reduzcan los efectos de inundaciones catastróficas, como gestionar las llanuras aluviales y reemplazar el pavimento con infraestructura viva “verde”, así como mejoras que conserven el agua en tiempos de sequía, incluidos sistemas de riego más eficientes y el reemplazo de campos sedientos. paisajismo. De lo contrario, las comunidades sólo verán más muertes y trastornos económicos a medida que se intensifiquen los ciclos de sequía e inundaciones.
Ned Kleiner es científico y modelador de desastres en Verisk. Tiene un doctorado en Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Harvard.
