Ismaila Sarr recibió un pase de Tyreek Mitchell y cabeceó el balón hacia adelante, creando espacio en el borde del área penal del Arsenal. Nada más pisar el campo supo lo que quería hacer. Estirando su cuerpo, con los ojos fijos en la esquina inferior, disparó un magnífico disparo que superó a David Raya para igualar para Crystal Palace.
Fue una jugada rápida y directa de Palace que se ha convertido en una parte clave del juego del entrenador Oliver Glasner después de un comienzo lento. Aunque el gol fue el único del Palace en su derrota por 5-1 ante el Arsenal, la actuación de Sarr fue impresionante ya que parece estar en buena forma después de que sus problemas al principio de la temporada continuaran en su forma.
Pero los jugadores atacantes a menudo sufren de descuido; basta con que se lo pregunten a tres ávidos espectadores de este partido, captados por las cámaras de televisión, quienes asintieron con la cabeza apreciando el juego temible de Sarr.
Es un hecho triste que Palace esté acostumbrado a renunciar a sus mejores talentos de ataque. Sin embargo, ver a Wilfried Zaha y Michael Olise desde las gradas de Selhurst Park plantea la pregunta de por qué están allí en primer lugar, y luego si pueden ser reemplazados con éxito una y otra vez y cómo.
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— 🦅 (@CPFC_GEO) 21 de diciembre de 2024
Al dúo se une en las gradas el lesionado Eberechi Eze, un trío que proporcionará un ataque poderoso. El Palacio lamentará que sólo quede Eze, pero por cuánto tiempo es otra cuestión. Pero de una manera u otra, los tres jugaron un papel decisivo para mantener a Palace en la Premier League y llevarlos a un mejor resultado liguero.
El primer observador conocido fue Zaha. Sin embargo, tras haber recibido autorización para viajar a Lyon cedido por el Galatasaray, club que abandonó en el verano de 2023 tras la expiración de su contrato, fue una sorpresa para los del club francés. Una vez que el talismán de Palace, el jugador en el que confiaban para marcar goles, era bueno aterrorizando a los defensores y ganando puntos una y otra vez. Seguramente habría mirado con aprobación la portería de Sarr y habría seguido amenazando la defensa del Arsenal.
La razón por la que Zaha está en Selhurst es probablemente porque el Lyon está de vacaciones de invierno. A menudo regresa a Croydon, donde es copropietario del AFC Croydon Athletic, que no pertenece a la liga, y participa activamente en la gestión del club. Junto a él estaba su colega y exjefe de atención a jugadores, Danny Young. Pero cualquiera que espere el regreso de Zaha en enero se sentirá decepcionado, ya que ha jugado para dos clubes esta temporada y, por lo tanto, está fuera de acción.
La partida de Zaha dejó el palacio vacío. Pero Olise dio un paso. Sucesor de Ivory, su influencia fue transformadora. Pocos jugadores han causado tanta impresión como Olise antes de su traslado al Bayern de Múnich en el verano, lo que le valió al Palace £ 50 millones. Pero sus zapatos resultaron ser más grandes que los de Zaha.
La familia de Olise todavía está en Londres y el Bayern está de vacaciones de invierno. Estaba cerca de Eze, por lo que estaba en su caja de control para ver el partido. El joven de 23 años aún no está en la cima de su carrera, pero se convertirá en uno de los mejores jugadores del mundo. Este talento se reflejó en la decisión de Palace de sustituirlo por jugadores de diferentes perfiles en lugar de un solo individuo. Hasta ahora ha parecido un error, sobre todo porque Eze, que ha estado junto a Olise, ha luchado por mantener la forma y, en ocasiones, su estado físico esta temporada.
Pero después de un comienzo lento, hay señales de vida en al menos uno de los jugadores fichados para causar impacto. Después de una derrota por 5-1, podría parecer extraño que solo pudiera aparecer un delantero, pero Sarr de repente cobró vida. Su victoria por 3-1 sobre sus archirrivales Brighton & Hove Albion hace una semana significa que puede hacer muy poco mal en cualquier sentido, pero sigue siendo la principal amenaza del Palace.
El gol de Sarr contra el Arsenal elevó su cuenta a cuatro en la temporada (Julian Finney/Getty Images)
Vigilado por el director deportivo Dougie Friedman durante varios años, el jugador ha necesitado tiempo y paciencia para triunfar tras fichar procedente del Marsella por 15 millones de euros (12,6 millones de libras esterlinas; 16,3 millones de dólares) en el verano. Estas dos cosas son la parte principal de la estructura y el sistema de Glasner. El fracaso de Sarr tras la derrota por 2-0 ante el Fulham le dejó impávido y su confianza justificada.
Fue la aptitud y la familiaridad lo que ayudó a Sarr a establecerse como una fuerza importante en el lado del Palacio. Sarr jugó 236 minutos en sus primeros ocho partidos de liga. Fueron 680 en los siguientes ocho. Puede resultar tentador atribuir todo a su ritmo, especialmente contra una línea superior, como el empate 2-2 contra el Manchester City, pero su compostura fue clave.
Tiene 4 goles y 2 asistencias en 17 apariciones en los 9 partidos anteriores de la Premier League. Todos esos goles se han producido en sus últimos seis partidos de la Premier League.
Pero esto por sí solo no habla de que haya encontrado su lugar.
El segundo gol contra Brighton fue un mano a mano con Bart Verbruggen, en comparación con el intento fallido de su compañero Eddie Nketiah en una situación similar, lo que le dio confianza y compostura bajo presión. El gol contra el Arsenal fue otro ejemplo de esa compostura, sólo que en una situación diferente.
Su cabezazo, salvado por Raya después de que Jean-Philippe Mateta cabeceara en un centro, fue demasiado débil para que Palace volviera al juego, pero fue más el ritmo del balón que cualquier cosa que haya hecho mal.
Sarr no es un jugador como Zaha u Olise. No tiene la astucia de Zaha ni el control estricto y el cambio de peso corporal que sorprenden a Oliza o incluso a Eze, pero tiene un conjunto de habilidades únicas. Anteriormente no había tenido éxito en la Premier League con el Watford y esta vez necesitó casi media temporada para adaptarse.
Junto con Eze, Sarr es el jugador más importante del palacio. Aunque puede que no alcance la altura de una de esas tres personas que miran el partido contra el Arsenal, ahora está empezando a parecer una gran amenaza para cualquier equipo. Quizás la paciencia sea la clave.
(Imagen superior: Crystal Pix/MB Media/Getty Images)
