Bangkok – Las fábricas de automóviles japonesas en Tailandia, que durante décadas fue el principal centro de fabricación de automóviles del sudeste asiático, están cerrando o reduciendo su tamaño.
Subaru dijo que dejará de fabricar automóviles en su planta este mes. Suzuki planea cesar sus operaciones a finales de 2025. Y Honda y Nissan dicen que están reduciendo la producción.
El principal culpable: los coches eléctricos chinos.
A medida que el mundo adopta los automóviles de cero emisiones, Tailandia está recurriendo a los fabricantes de automóviles chinos, que en su búsqueda de dominio global gastaron más de 1.400 millones de dólares en la construcción de fábricas de vehículos eléctricos aquí hasta el año pasado.
“Los fabricantes de automóviles japoneses están bajo presión para reducir costos para competir con las marcas chinas”, dijo Larry Yuopensuk, presidente de la Federación Tailandesa de Trabajadores del Automóvil. “Ahora se preguntan si todavía vale la pena quedarse en Tailandia”.
El gobierno de Tailandia, que quiere que el 30 por ciento de sus automóviles sean eléctricos para 2030, ve la inversión china como una parte importante del futuro de su industria automotriz, que ahora representa 800.000 empleos y el 10 por ciento del PIB del país.
El cambio de paradigma ha sido motivo de preocupación para los trabajadores automotrices tailandeses, que durante mucho tiempo han ayudado a fabricar automóviles japoneses y las piezas que los componen, incluidos tubos de escape, frenos y puertas. Incluso si las fábricas chinas reemplazaban a las japonesas, a Yuopensuk le preocupaba que no hubiera un lugar para él y sus colegas en el nuevo orden.
Una razón es que las empresas chinas en Tailandia históricamente han sido intolerantes con los sindicatos.
Yuopensuk, que ha trabajado en la industria del automóvil durante 35 años, dijo: “Durante los últimos diez años, esta industria se ha desarrollado, los trabajadores sindicalizados han logrado mejores condiciones de vida y mayores ingresos. “Si se les obliga a despedirse, muchos trabajadores, especialmente los de más edad, podrían tener dificultades para encontrar trabajo en otro lugar”.
También le preocupaba que los fabricantes de vehículos eléctricos de China utilizaran más automatización y favorecieran a los inmigrantes chinos y vietnamitas sobre los trabajadores tailandeses a la hora de contratar.
“Es un tema que vamos a combatir y alentaremos a estas empresas a crear empleos aquí”, dijo.
El avance de China en la industria automotriz de Tailandia podría presagiar otros desarrollos en otras partes del mundo a medida que crece la adopción de vehículos eléctricos y las marcas chinas se globalizan. El año pasado, el gigante chino BYD, que abrió una fábrica en Tailandia este verano, superó brevemente a Tesla en ventas globales.
“No creo que haya ningún ejemplo real de que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos estén remodelando el panorama industrial en otro país”, dijo David Williams, experto en normas laborales y cadenas de suministro en Asia de la Organización Internacional del Trabajo.
Tailandia exporta poco más de dos tercios de los automóviles que produce, y Australia representa la mayor parte, seguida de Arabia Saudita, Filipinas y Vietnam.
Su mercado más importante es el mercado interno y las noticias han sido desalentadoras. Las ventas totales de turismos en Tailandia hasta septiembre cayeron un 23% en comparación con el mismo período del año pasado. Los expertos culparon al aumento de la deuda de los hogares y a las normas cada vez más estrictas para obtener préstamos para automóviles.
Los coches eléctricos -casi todos ellos chinos- fueron un punto positivo, con un aumento de ventas del 11%.
Los automóviles propulsados por gasolina todavía representan más del 90% de todas las ventas en Tailandia, pero se espera que esa cifra disminuya a medida que el gobierno continúa impulsando los vehículos eléctricos con subsidios para compradores y fabricantes.
BYD dijo que su nueva planta eventualmente creará alrededor de 10.000 puestos de trabajo y producirá 150.000 vehículos al año. Cuando la empresa se lanzó en Tailandia, su distribuidor ofreció grandes descuentos en varios modelos, bajando los modelos más baratos por debajo de los 25.000 dólares.
Esto ha intensificado una guerra de precios que amenaza a las marcas japonesas que luchan por mantenerse al día con sus autos más limpios.
Según el gobierno tailandés, están comprometidos a invertir en la producción local de híbridos que funcionen tanto con baterías como con motores de combustión interna, y camiones eléctricos. Honda inició la producción de vehículos eléctricos en Tailandia en diciembre pasado.
A medida que los automóviles propulsados por gasolina desaparecen, algunas piezas de los automóviles, como los sistemas de dirección hidráulica y los generadores, se vuelven obsoletos.
Asociación de Fabricantes de Piezas de Automóviles de Tailandia. tiene se supone que de más de 600 piezas de fabricantes de automóviles tailandeses, sólo unas diez pueden suministrar coches eléctricos chinos.
Aquellos que puedan pasar a fabricar piezas de automóviles eléctricos pueden tener dificultades para competir con sus rivales chinos. Algunos proveedores de autopartes ya cerraron porque el negocio se contrajo.
Supat Ratanasirivilai, director de Thai Metal Aluminium, que produce piezas de aluminio para automóviles japoneses y estadounidenses, dijo que había estado en conversaciones con los fabricantes de automóviles chinos desde principios de año.
Pero esas conversaciones fracasaron después de que las empresas chinas le dijeran que su precio era entre un 30% y un 40% demasiado alto.
“Esperábamos que cuando la producción de los fabricantes de automóviles japoneses disminuyera, pudiéramos obtener algunas ganancias de los fabricantes de automóviles chinos”, dijo. “Pero está claro que no compran a proveedores tailandeses”.
Su empresa está presionando al gobierno tailandés para que implemente más medidas de protección para los trabajadores locales, como exigir que los vehículos eléctricos tengan más piezas de origen local.
“El gobierno tailandés realmente está abriendo todo a los fabricantes de automóviles chinos. Fue muy difícil para nosotros”, afirmó. “No sé qué sigue”.
La corresponsal especial Poipiti Amatatham en Bangkok contribuyó a este informe.
