El último día de carreras en Irwindale Speedway fue a la vez una fiesta y un velorio, que comenzó justo después del mediodía del sábado y terminó antes de la salida del domingo.
Discursos fúnebres, panegíricos, por así decirlo, lágrimas y tristeza. Pero también hubo pelotas de playa, vítores, banderas y fuegos artificiales. En el medio hubo carreras, muchas carreras, con más de 140 conductores en casi cualquier cosa con ruedas y un motor cruzando la línea de meta antes de que el último auto cruzara la línea de meta antes de la medianoche.
Desde carreras de remolques y figuras en 8 hasta derbis de demolición femeninos y fútbol de vehículos recreativos, Irwindale ha sido durante mucho tiempo el hogar de lo raro, lo raro, lo raro. Es donde comenzó el drifting en EE. UU., una amplia pista costera de asfalto perfectamente adaptada para lo que se ha convertido en una de las series de carreras de más rápido crecimiento en el país. Y allí el coche radiocontrolado alcanzó una velocidad récord de 180 km/h.
La forma es… ¿lo fue? — histórico y emblemático, por lo que su cierre después de un cuarto de siglo es otro golpe en lo que ha sido un largo y lento declive de las carreras de autos en la región.
Jeffery Peterson espera competir el último día de carreras en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Hace una generación, había alrededor de una docena de pistas que albergaban eventos regulares, desde Riverside International Raceway y Ontario Motor Speedway en Inland Empire hasta la pista de media milla de Ascot Park cerca de Gardena y Saugus Speedway, el óvalo de tercera milla de la serie. hecho Antiguo estadio de rodeo en Santa Clarita.
Quedan tan pocos que incluso NASCAR ha adquirido, al menos temporalmente, una participación, vendiendo la mayor parte del terreno en el Auto Club Speedway en Fontana, eliminando el sur de California de su calendario de carreras por segunda vez desde 1997. mientras que el frío priva a los jóvenes conductores del tiempo necesario al volante para aprender este deporte.
“Es devastador”, dijo Evelyn Vega, de 26 años, que ha pasado más de la mitad de su vida caminando desde San Dimas hasta Irwindale, un viaje de 10 millas.
“Esto es lo más cerca que estamos de ser un evento de fin de semana”, dijo Vega mientras su sobrino Maximiliano, de 18 meses, se sentaba detrás del volante del auto Menards Series West en el garaje. “A mi padre le gustan las carreras. Crecimos con eso”.
Donna Gunter, de 67 años, su amiga Pam Smith le rizó el pelo después de competir en la última noche de carreras en Irwindale Speedway. Gunter lleva 52 años compitiendo.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Cerca de allí, Donna Guenther, de 67 años, que ha conducido autos de carrera el doble de tiempo que Vega ha estado viva, está empatada con el destartalado No. 88: ocupa el sexto lugar en las carreras callejeras. La casa de Gunther es Las Vegas y alguna vez tuvo algunas pistas diseminadas aquí y allá donde podía correr. No más.
“Eso es lo que hace que correr en el sur de California sea tan difícil”, dijo el miembro del equipo Matt Jackson, quien ha visto más de media docena de pistas de cerca.
La mayoría de las carreteras del sur de California cayeron en mal estado en la última década del siglo XX, cuando el terreno en el que se encontraban se volvió más valioso para almacenes, centros comerciales, almacenes y municipios. Incluso 71 años Aeropuerto Internacional de Willow Springs En el condado de Kern, está a la venta un complejo de ocho pistas de 600 acres que alberga el circuito continuo más antiguo de Estados Unidos, aunque el portavoz Rick Romo dijo que los planes son mantener el sitio como una pista de carreras.
Se suponía que Irwindale, inaugurado en 1999, ayudaría a llenar el vacío dejado por todos los cierres de pistas, pero todo comenzó cuando un corredor de velocidad de 23 años llamado Casey Diemert murió después de estrellarse contra una pared en medio del tráfico. Primera sesión de pista.
La instalación de $7 millones fue única debido a su versatilidad, con pistas ovaladas de media y tercera milla, una pista de carreras y una tribuna de 6,500 asientos. Y su ubicación en la intersección de las carreteras 605 y 210 lo hacía fácilmente accesible desde cualquier lugar del Sur.
En su apogeo, las pistas, ubicadas sobre una antigua mina de arena y grava, formaban parte de la Serie Regional de la Costa Oeste de NASCAR, que albergaba eventos televisados a nivel nacional, incluido el Toyota All-Star Showdown y pilotos de la Serie de la Copa NASCAR como Tony Stewart, Jason Leffler y JJ Yeley. Pero los propietarios de la pista se declararon en quiebra en 2012 y planearon demoler las instalaciones y reemplazarlas con un centro comercial.
Un competidor acelera desde la carrera número 8 en el último día de carreras en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Cuando Tim Huddleston, un ex piloto campeón cuyas 45 victorias lo colocaron entre los 10 mejores pilotos de todos los tiempos, asumió el mando de Irwindale en la última semana de 2017, dándole a las instalaciones una segunda oportunidad. Sin embargo, esa reactivación duró poco, ya que IDS Real Estate, con sede en Los Ángeles, compró el sitio de 63 acres en 2022 y luego anunció en septiembre que daría paso a un parque industrial y un desarrollo comercial.
“Perder una pista como Irwindale definitivamente sería un gran golpe para las carreras de autos stock y el circuito de NASCAR”, dijo Ryan Vargas, quien vio su primera carrera en Irwindale a los 9 años y regresó para la final del sábado. evento, solo para terminar su noche en un accidente cuando faltaban seis vueltas en el evento principal del modelo profesional.
“Irwindale era mi hogar. Seguramente habrá un agujero en ese mercado”.
Pero los cierres de carreteras no son sólo un problema en el sur de California. Vargas, un nativo de La Mirada que se mudó a Carolina del Norte, dijo que las pistas icónicas también cerraron recientemente en lugares como Greenville, Carolina del Sur, y Midland, Carolina del Norte, el corazón del país de los autos stock.
Un automóvil gira por la pista en el último día de carreras en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
“Hay tantas pistas de carreras, tantas pistas cortas que son víctimas del desarrollo inmobiliario y cosas así”, dijo Vargas, quien calificó a Irwindale como la mejor pista corta del país. “Sucede en todas partes. Es un mundo realmente difícil para las carreras debido a todos los costosos bienes inmuebles”.
Muchas carreteras, como Riverside y Santa Clarita, se construyeron en zonas rurales cuando la tierra era barata. A medida que la expansión suburbana alejaba cada vez más a las ciudades, esos terrenos se volvían más valiosos para centros comerciales y almacenes, mientras los vecinos se quejaban del estruendo de los truenos y el furioso ladrido de los motores de los automóviles.
Los promotores también se vieron afectados por la disminución de la asistencia, lo que redujo sus ya escasos beneficios.
“Estas pistas de carreras son proyectos apasionantes, ¿verdad? Realmente no generan mucho dinero”, dijo Vargas. “Estas pistas no tienen dólares de televisión. Estas rutas solo tienen tarifas de venta y entrada de boletos. Ésta es su única fuente de ingresos.
“Es difícil. Es difícil mantenerse al día con los tiempos cambiantes”.
Una mujer camina debajo de las gradas en la última noche de carreras en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Los fanáticos se iluminan detrás de las gradas en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Esto ciertamente afecta el desarrollo de los conductores jóvenes, que tradicionalmente han dependido de pistas cortas para aprender su oficio, al igual que los jugadores de béisbol dependen de las ligas menores.
“Te enseña cómo correr”, dijo Ron Hornaday Jr., quien comenzó su carrera conduciendo autos stock en Saugus Speedway y llegó a convertirse en cuatro veces campeón de NASCAR. Serie de camiones artesanales. “Te enseñó a apartar a la gente del camino y apartarte del camino, no chocar con ellos. Y hazlo con habilidad.
“No se puede enseñar; simplemente estar en un auto de carreras y conducir”.
Considere el historial de conducción de Vargas.
Después de ver esa primera carrera desde las gradas en Irwindale, se enganchó al deporte y, a los 12 años, ya competía con Bandoleros (autos de nivel básico que van lento y alcanzan una velocidad máxima de 70 mph) en la pista. Pronto progresó a modelos muy tardías y antes de cumplir 20 años se graduó como top model. Serie Xfinity de NASCARdonde ahora compite a tiempo completo.
“Aquí es donde aprendí a correr”, dijo Vargas, quien llevó a su familia a la final del sábado, lo que pareció apropiado porque Irwindale ha sido durante mucho tiempo una pista familiar, con hijos e hijas siguiendo a sus padres y abuelos desde las gradas hasta los competidores. ellos fueron pozos y en el asiento del conductor. El hijo de Huddleston, Trevor, dominó la primera carrera del sábado, la ARCA Menards Series West, y terminará como el líder de todos los tiempos de Irwindale con 87 victorias en su carrera, según los funcionarios de la pista.
Maximiliano Vega, de 1 año, sentado en un auto de carreras durante el último día de carreras en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
“A todo el mundo le gusta pensar en NASCAR como un deporte de la Costa Este y la Costa Sur”, dijo Vargas, de 24 años, cuyo principal patrocinador es Swann Security en Santa Fe. “Pero hay pilotos muy, muy talentosos en la costa oeste. Sin la pista corta de allí, ni siquiera tendrían ninguna oportunidad”.
Esto fue especialmente cierto para Vargas, quien no podía ir a las carreras en aquellos primeros días porque no tenía edad suficiente para obtener una licencia. Si no fuera por la pista a 15 millas de la casa de sus padres, Vargas nunca habría tenido la oportunidad de correr.
Hay lugares en el sur de California que ofrecen esto, pero el número está disminuyendo. Orange Show Speedway, un óvalo de asfalto de un cuarto de milla en San Bernardino, ha ayudado a lanzar las carreras de los campeones de la Copa NASCAR Kevin Harvick y Kurt Busch durante 77 años. Todavía ofrece carreras en varias divisiones de autos stock, como Perris Auto Speedway en el condado de Riverside y Ventura Raceway.
Mientras tanto, Huddleston, que ha pasado las últimas temporadas en la pista de Irwindale, se mudará a Bakersfield, donde trabajó con Harvick, nativo de Bakersfield, para renovar el antiguo Kern County Raceway Park. Base Kern de Kevin Harvick120 hectáreas de instalaciones para deportes de motor con un óvalo de media milla de asfalto y un tercio de tierra.
Sin embargo, para los ciclistas principiantes de Los Ángeles y el condado de Orange que luchan con un presupuesto reducido, esta pista puede estar en otro planeta.
“Es sólo un viaje de dos horas, pero es dinero para gasolina, es arrastrar un remolque, probablemente son hoteles”, dijo Vargas. “Así que si tienes un presupuesto limitado, es una lucha. Cuando estábamos poniendo el pie en la puerta, fuimos a Bakersfield y luego nos fuimos a casa la noche de la práctica porque no queríamos comprar una habitación de hotel”.
La bandera amarilla de precaución ondea durante la carrera el último día de carreras en Irwindale Speedway.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Comenzar una carrera siempre ha sido costoso y, para muchos conductores (y fanáticos), cerrar Irwindale aumentará ese costo. Entonces, si bien el final del sábado fue una fiesta y un velorio, también marcó el final de una era de las carreras en el sur de California cuando Jeffrey Peterson tomó la última bandera a cuadros en la historia de la pista.
Era el domingo por la mañana temprano cuando las luces sobre la carretera se apagaron por última vez.
