No fue la respuesta rápida que buscaban los Chargers de Los Ángeles, pero fue una respuesta de todos modos. Y ahora esa defensa ha superado un obstáculo necesario a medida que se acerca a los playoffs.
La remontada de los Chargers en la segunda mitad contra los Denver Broncos el jueves por la noche no fue suficiente para asegurarse un lugar en la postemporada. Los Indianapolis Colts vencieron a los Tennessee Titans en la ventana inicial del domingo, y los Chargers tendrán que esperar al menos hasta el sábado (los New England Patriots) para asegurarse un lugar en la primera temporada de Jim Harbaugh.
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Pero el cambio es un testimonio de la cultura de Harbough: un testimonio de la resiliencia y la capacidad de los Chargers para recuperarse, especialmente en defensa.
Les llevó media hora encontrarse.
Con 6:22 por jugar en la primera mitad del jueves por la noche, los Chargers enfrentaron siete cuartos miserables e inusuales de impulso negativo. No han forzado un despeje desde el tercer cuarto de la derrota de la Semana 14 ante los Kansas City Chiefs. No pudieron hacer las jugadas que necesitaban durante ese juego, lo que permitió al mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, anotar el touchdown de la victoria en los últimos 4:35 del tiempo reglamentario. Permitieron 500 yardas y 40 puntos ante los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 15. Y luego los Denver Broncos anotaron en sus primeras tres series para abrir este crucial partido divisional de diciembre.
En la semana previa al partido de los Broncos, los Chargers hablaron sobre la importancia de responder. Los primeros tres viajes del jueves por la noche significaron todo lo contrario. Los Chargers no pudieron detener la carrera. No pelearon bien. Los Broncos se apegaron al guión y movieron el balón a voluntad. Condujeron 72 yardas en 10 jugadas en su primera posesión, 70 yardas en 12 jugadas en su segunda posesión y 70 yardas en seis jugadas en su tercera posesión. Según TruMedia, los Broncos tuvieron un 80 por ciento de éxito en sus primeras tres unidades. Tuvieron 15 primeros intentos a pesar de que el mariscal de campo Bo Nix intentó sólo dos pases de más de 7 yardas en el aire.
Se sintió como un cambio total para una defensa que había sido la unidad más confiable de los Chargers durante toda la temporada. El coordinador Jesse Minter dijo al día siguiente del partido contra los Bucs: “Si respondemos bien, podría ser algo excepcional. Si no lo hacemos, se convertirá en una tendencia”. La temporada de la defensa iba en la dirección equivocada. Y luego, casi de la nada, los Chargers recuperaron el control y salieron de esa crisis.
Los Chargers permitieron un gol de campo al comienzo de la segunda mitad. Después de construir una ventaja de dos dígitos, no permitieron otro punto hasta que quedaba poco más de un minuto del tiempo reglamentario. Forzaron tres despejes consecutivos de los Broncos, detuvieron al candente Justin Herbert y ayudaron a provocar una remontada de 11 puntos en la segunda mitad.
ir más profundo
Cómo Justin Herbert entró en “modo enfermo” y quiere que los Chargers ganen a los Broncos.
“Nos miramos al espejo y quedamos un poco decepcionados, hartos de cómo jugamos en la primera mitad, de cómo jugamos en el último partido (contra los Bucs)”, dijo el apoyador Morgan Fox. “Todos se unieron y dijeron: ‘Oye, no vamos a dejar que esto siga así’. Nosotros hicimos lo mismo”.
En un mundo perfecto para los Chargers, habrían comenzado este juego temprano. Asfixiarían a los Broncos en sus primeras series después de su peor actuación de la temporada contra Tampa Bay.
Por supuesto, este no fue el caso. Pero el hecho de que los Chargers se vieron obligados a cambiar su desempeño a mitad del juego puede revelar más sobre la verdadera identidad de este grupo defensivo. Minter dijo durante la semana que este juego de los Broncos será una prueba de los “cimientos” que los Chargers han estado construyendo desde que los jugadores llegaron a las instalaciones en abril.
“Uno espera tener una base lo suficientemente sólida”, dijo Minter, “que hayan hecho suficientes cosas juntos para poder cuidarse unos a otros, resolver sus problemas y confiar unos en otros”.
La evidencia más clara de esta fundación se produjo en la segunda mitad de la noche del jueves. Los Chargers pasaron cuatro días, de domingo a jueves, tratando de reagruparse. Pero salieron planos. Entonces, al margen del SoFi Stadium y en el vestuario, tuvieron que profundizar más.
Lo que descubrieron fue una resiliencia que aún no era necesaria esta temporada.
“Lo descubrimos hoy: esto es para lo que estamos hechos”, dijo el esquinero Christian Fulton.
Algunas chispas provocaron el giro.
Después de que los Broncos anotaron tres touchdowns consecutivos, los Chargers obtuvieron un gran juego de uno de sus líderes, uno que podía inyectar energía y confianza a un grupo extraño. Realmente querían el juego. Eso no sucedió en la primera jugada de la siguiente serie, cuando Nix salió del bolsillo en la jugada prevista y corrió 15 yardas por la línea lateral derecha.
Minter atacó en la siguiente jugada. Él es el profundo Derwin James Jr. aterrizó en la orilla.
La lesión del safety Marcus Maye en el primer cuarto cambió el papel de James. James jugó principalmente níquel en la segunda mitad de la temporada, lo que lo acercó a la línea más cercana a la pelota. Pero la lesión de May obligó a James a actuar de manera más segura. Los Chargers tienen dos profundos menos con Elijah Molden (rodilla) fuera y Alohi Gilman (pantalones) en la reserva de lesionados. El safety significaba que James a menudo era aplastado en lo profundo del campo.
En esta jugada, Minter arruinó a James en la línea de golpeo. James disparó desde el lado derecho. En el interior, el ala defensiva Teair Tart se hizo cargo de dos tackles ofensivos de los Broncos (el guardia derecho Quinn Meinerz y el centro Luke Wattenberg) con su carrera. Eso dejó a Mike McGlinchey con un sencillo al jardinero derecho Joey Bosa. Bosa ganó ese enfrentamiento y se llevó a los Knicks a casa por una captura.
“Ese fue un gran empujón de bolsillo por parte de Teair”, dijo Bosa. “Tomaré uno. Él hizo todo lo posible por mí”.
Bosa despide a Bo 🤷♂️#DENvsLAC en Prime Video
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Los Broncos anotaron dos jugadas después. Esa captura de Bosa cambió el juego.
Un disparo preciso de Cameron Dicker puso a los Chargers arriba en una posesión en el medio tiempo. La defensa forzó un segundo balón suelto consecutivo para preparar este momento histórico.
En la segunda mitad, los “Chargers” salieron con mucho más físico y energía en la línea ofensiva. Esto les permitió defender la carrera de manera consistente.
Los Chargers tuvieron un 18,2 por ciento de éxito en carrera en la primera mitad, según TruMedia. En la segunda mitad tuvieron un 87,5 por ciento de acierto.
Una defensa resurgida marcó la pauta en la segunda mitad. Los Broncos tuvieron su primera posesión de la segunda mitad. Se enfrentaron en primera y 10 desde la yarda 30 de los Chargers. El corredor Audric Estime hizo un pase hacia la izquierda. James volvió a bajar de su seguridad. Se cae desde la parte trasera del juego. Tart entró en el medio. Los dos cayeron sobre Estime en una batalla perdida. Los Broncos se conformaron con un gol de campo dos jugadas después.
En la primera jugada de la siguiente serie, Tart tuvo una repetición dominante en el interior, derribando al guardia de los Broncos, Ben Powers, para un golpe por el medio del corredor Blake Watson.
En la siguiente posesión, los Broncos lograron un primer intento cerca del mediocampo. Se enfrentaron al segundo y décimo de sus 48 oponentes. El corredor Javonte Williams se estiró hacia la izquierda. Tuli Tuipulotu conectó sencillo a Garrett Bolles en el jardín izquierdo. Tuipulotu Bolles se puso de pie y estableció una ventaja, luego se desbordó y tacleó a Williams después de una ganancia de 2 yardas.
Detener la carrera creó oportunidades de pase. Y la fortaleza del plantel de los Chargers ha sido sorprendente. Los Chargers presionaron a Nix en el 40 por ciento de sus intentos en la segunda mitad, en comparación con el 25 por ciento en la primera mitad. Forzaron seis terceros intentos de 7 o más yardas en la segunda mitad para ganar. Tuvieron sólo tres series de ese tipo en la primera mitad, y una de ellas fue una jugada de tercera y 13 en la que los Broncos empataron.
Cuando Nix enfrentó presión en la segunda mitad, promedió -0,54 EPA por caída.
Cuando los Chargers detienen la carrera, Joey Bosa y la presión sobre los mariscales pueden perseguir a los mariscales de campo contrarios. (Sean M. Haffey/Getty Images)
“Si somos honestos, no estábamos jugando tercera y 4, tercera y 3 y 2”, dijo Fox sobre la segunda mitad. “Llegamos al punto en el que estábamos jugando tercera y seis y pudimos perseguir al mariscal de campo. No teníamos que preocuparnos de que corrieran el balón o simplemente atraparan el balón y corrieran. Después de empezar a arrastrarnos, Pudimos bajarnos de la espalda del transeúnte.
Esa es una receta defensiva para los Chargers.
Cuando jugaron bien esta temporada, detuvieron la carrera, crearon oportunidades y yardas útiles y dejaron que su ofensiva, el motor de la defensa, se hiciera cargo de los juegos.
Cuando no jugaron bien, lucharon contra la carrera y se metieron en demasiadas situaciones de tercera y oportunidad. La presión sobre los mariscales de los Chargers se puede reducir en estos guiones de juego.
“El plan de juego fue bueno”, dijo Bosa sobre la primera mitad del jueves. “Creo que teníamos que trabajar en nuestra técnica y nuestro trabajo y confiar unos en otros”.
Los Chargers respondieron una de las pocas preguntas que quedaban sobre la defensiva el jueves por la noche.
¿Cómo reaccionarán ante la derrota de los Bucs, una verdadera desgracia?
Al final, tuvieron que recibir algunos golpes más y volver a caer.
Ahora tienen una idea clara de quiénes son realmente.
“Somos guerreros”, dijo Fulton.
(Mejor foto de Morgan Fox contra Javonte Williams: Sean M. Haffey/Getty Images)
