El día antes del último día de su carrera profesional en el béisbol, Ricky Henderson creó una bebida improvisada que su equipo llamó “Championship Juice”.
Ese momento nunca llegó con los Atléticos de Oakland ni con ninguno de los otros ocho clubes.
Fue el San Diego Surf Dawgs, un equipo de la liga independiente, en el que jugó Henderson en 2005, a la edad de 46 años, con la esperanza de regresar a las mayores. Los Surf Dawgs, cuya camiseta ahora muestra un perro sosteniendo una tabla de surf, serían la última camiseta que usó el ‘Hombre Robado’ durante su carrera como jugador.
El mundo conocía a Henderson como valiente y jactancioso. Su reputación era la de un hombre obsesionado con la imagen de sí mismo, que hablaba con orgullo de sí mismo en tercera persona. Pero los jugadores de este equipo lo sabían mejor.
Conocían a alguien de quien estaban enamorados. Un entrenador que a muchos tenía lágrimas en los ojos después de que se anunciara su muerte durante el fin de semana.
“El rumor era que Ricky era un jugador egoísta”, dijo su compañero de equipo en San Diego, Seth Pietsch. “Pero él fue el más generoso. Era uno de los mejores muchachos con los que he estado”.
“Tal vez él era así cuando era joven, no lo sé. pero el es por supuesto ese no fue el caso la última temporada que jugó. Sólo quería hacer cualquier cosa para ayudar. “
Cuando su último equipo estaba de duelo, ellos también celebraron al hombre que estuvo allí para ayudarlos. El hombre que vertió licor de malta Steel Reserve en un balde con vino de frutas de Boone’s Farm lo mezcló antes de ganar el título inaugural de la Liga Dorada de Béisbol.
Los Surf Dawgs anotaron dos goles para ganar el título un día después. Henderson, que ya tiene dos anillos de Serie Mundial, jugó como si acabara de ganar otro.
En un equipo lleno de jugadores de veintitantos años, él tenía más del doble de edad que sus compañeros. Pero ese día volvió a ser un niño.
“Él ganó el cubo de hielo cuando ganamos el campeonato”, dijo su compañero de equipo Darren Doskocil. “Y estaba empujando a (el manager) Terry Kennedy. Quiero decir, estaba saltando igual que nosotros”.
Henderson fue el bateador diario del equipo, registró un OPS de .859, recibió 73 boletos en 73 juegos y tuvo marca de 16-18 en bases robadas. En cierto modo, él era sólo uno más de los chicos. Sus compañeros se sintieron cómodos con él, sorprendiéndolo por su edad.
Ricky Henderson corre a primera después de conectar un sencillo para los Surf Dawgs el 24 de mayo de 2005. (Lenny Ignelzi/Prensa Asociada)
Pero en muchos otros sentidos no estaban en presencia de una leyenda viviente. Jugando contra Henderson como bateador de Grandes Ligas desde hace mucho tiempo, Kennedy le pidió a Henderson que le enseñara al equipo sobre el robo de bases, una tarea que aceptó con gusto.
“Estaba observando a nuestros muchachos escuchar”, dijo Kennedy. “Miré y el club visitante estaba en el banquillo y todos estaban al margen. Le dije: “Sal de aquí, vámonos”. Todos han aprendido de los mejores atracos de todos los tiempos”.
De vez en cuando, Henderson evita el autobús para ir él mismo a los partidos. Pero ésta era la única manera de utilizar su puesto. Abrazó a esta comunidad.
Desde luego, Henderson no salía todas las noches. Pero él escogió y eligió sus lugares. Cada vez que lo hacía, le decía al equipo la hora y el lugar. Allí se encuentran, él cura a todos. La tableta era suya.
Do’skosil recuerda haber invitado a su mejor amigo a una de estas salidas. Le presentó a Henderson, sin estar seguro de cómo sería la interacción. Al recordarlo ahora, Doskosil estaba llorando.
“Dijo: ‘Cualquier amigo de Darren es un amigo para toda la vida'”.
“No era como si Ricky y yo fuéramos cercanos”, dijo Doskosil, quien jugó el último de nueve años en el béisbol independiente esa temporada. “Era simplemente su compañero de equipo”.
Un lanzador llamado Steve Smith era uno de los otros dos jugadores de ese equipo que habían jugado anteriormente en las grandes ligas. Logró una efectividad de 9.35 en ocho juegos con los Cachorros de 2002. Un equipo como Fred McGriff, Sammy Sosa y Kerry Wood.
Aún así, Smith, un coleccionista de tarjetas de béisbol, estaba nervioso por conseguir que Henderson firmara su imagen. Smith tenía docenas de tarjetas de Henderson y se sorprendió al escuchar a Henderson decir que estaba dispuesto a firmarlas todas. O al menos sus acuerdos de patrocinio le permitieron firmar.
“Él los estaba repasando: ‘Puedo firmarlos, puedo firmarlos, no puedo firmarlos’. Puedo firmar eso. Dijo: “Firmaré al que quieras”. Le dije: “¿Hablas en serio?” Pensé. … Al igual que yo, sería feliz con uno.
“Me siento afortunado de poder ver los reencuentros o algo así en persona. Los niños lo miran y ven una tarjeta de béisbol. “Lo miro y veo a mi compañero de equipo”.
Todos los partidos en casa de esa temporada se agotaron. Los partidos se jugaron en la Universidad Estatal de San Diego. Por supuesto, los fanáticos estaban allí para ver a Henderson. Pero fue Scott Goodman quien fue el mejor jugador del equipo, liderando al equipo en jonrones y carreras impulsadas.
Goodman dijo que el primer juego de béisbol al que asistió cuando era niño fue en Oakland, donde vio a Henderson conectar un jonrón. Mantenía un cartel de Henderson en su habitación. Ahora había un armario a su lado.
“Actuaba como si admirara lo que yo estaba haciendo”, dijo Goodman. “Siempre me sorprendió que él pensara que mi swing o mi enfoque eran impresionantes. Lo hizo con muchos chicos, no sólo conmigo. Usó su estatus para traer más alegría a nuestras vidas.
“Tenía cierta reputación. Creo que era su ferocidad y su confianza. Pero se preocupaba tanto por la gente que incluso tenía el trabajo de compartir el campo con él. También los jugadores de béisbol no independientes.
Henderson fue el punto de venta de los Surf Dawgs. (Imágenes falsas)
Hasta el día de hoy, este grupo de chicos lo recuerda así. Para muchos, jugar con él fue el punto culminante de una carrera inolvidable en el béisbol.
Mike Leishman nunca jugó en el primer equipo. Nunca jugó en béisbol. Sólo tres grandes temporadas de Indy Ball. Pero hace unos tres meses, llevó al equipo de niños de 12 años que entrena a un torneo de béisbol en Cooperstown, Nueva York. Al salón de la fama.
Llevó al equipo al plato de Henderson e impresionó a su equipo con historias de esa temporada. Leishman quería enseñarle a su equipo sobre Henderson mientras jugaba. La pasión que mostró fue algo valioso que sus jugadores jóvenes debían comprender.
Mientras estaban allí, Leishman dijo que se dio la vuelta. Y justo detrás de él estaba su compañero de equipo de Surf Dawgs, Jeff Blitzstein. Un momento descoordinado del destino, ver a un amigo con el que no habla desde hace casi veinte años.
“Fue uno de esos momentos locos”, dijo Leishman. “Y fue gracias a Ricky. Él estaba allí con su papá, haciendo lo mismo. Le contó a su papá historias sobre cómo era jugar con Ricky.
“La idea de traer a los niños de 12 años y al padre de Jeff fue un gran momento”.
Ese es el impacto de Henderson en el juego. Todas las bases robadas fueron geniales. Hablar en tercera persona era una personalidad interesante, como solía hacer. Dos campeonatos de Serie Mundial. Todos los premios diferentes.
Pero el legado de Henderson también se puede ver en el equipo Surf Dawgs. Y cómo, en cinco meses, impactó para siempre las vidas de todos en esa comunidad.
“Se trata de Ricky”, dijo Kennedy. “Creía que podía y lo hizo. A veces parecía un puro egoísmo. Pero si lo conoces, no lo creo. Él era muy talentoso. Él lo sabía y podía hacerlo”.
(Foto de 2005 de Rickey Henderson: Lenny Ignelzi/Associated Press)
