A pesar de la derrota en los playoffs, SMU ha demostrado que pertenece a la ACC y que tiene un futuro brillante.

COLEGIO ESTATAL, Pensilvania. – Kevin Jennings estaba impactado, triste y frío. El mariscal de campo de SMU tuvo tres intercepciones, dos devueltas para touchdown, en los minutos finales de una derrota por 38-10 ante Penn State. Ahora sólo tenía que mirar y esperar a que se acabara el tiempo. Fue una pesadilla en su escenario más grande.

Cuando los jugadores de SMU abandonaron el campo después de que el juego terminó afortunadamente, el entrenador en jefe Rhett Lashley se paró junto al túnel y alentó a tantos jugadores individuales como fuera posible a dirigirse al vestuario. Cuando llegó Jennings, Lashley le dio un abrazo y palabras de aliento.

“Creo en ti”, le dijo Lashley a su protegido. “Todo el mundo confía en ti”.

Es como lo que Lashley les dice a sus hijos antes de acostarse. Las relaciones son importantes para el entrenador, producto de una infancia temprana con padres divorciados, y quería hacer todo lo posible para mantener a Jennings agachado.

El futuro sigue siendo brillante para Jennings y este programa, incluso después de un partido en el que todo salió mal.

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Para desbloquear todo el potencial de SMU, Rhett Lashley primero tuvo que alcanzarlo

Con 22 victorias y una aparición en el CFP en dos años, SMU redefinió el programa y cambió su identidad para las generaciones venideras. Podemos dejar de hablar de la “pena de muerte” de la NCAA hace casi 40 años. Podemos dejar de hablar de la Conferencia del Suroeste y de lo que pudo haber sido. Podemos dejar de hablar de construcción. Todo esto ha sido superado.

“Espero que les dé algo sobre qué escribir”, dijo Lashley en el Beaver Stadium de Penn State. Este equipo ha elevado el listón y las expectativas para el fútbol americano de SMU.

Esto ya no es un lanzador. Es uno de los mejores en el ACC, y la preocupación para el resto de la conferencia es que el nivel general de talento de SMU tiene que mejorar a partir de aquí.

El equipo de este año estuvo compuesto principalmente por transferencias de Power 4, un equipo que aún así tuvo marca de 8-1 contra oponentes de ACC y alcanzó la CFP. La oferta de ACC llegó en septiembre de 2023. Los resultados apenas comienzan.

La generación de secundaria de los Mustang de 2025 ocupa el puesto 32 a nivel nacional y el quinto en el ACC. Eso es más que hace un año en la ACC, cuando todavía competían en Estados Unidos. Han sido uno de los principales destinos de transferencia durante años.

“Hemos elevado el listón en el reclutamiento, lo hemos elevado en las operaciones, lo hemos elevado en el equipamiento, el video, el entrenamiento y el juego”, dijo el coordinador ofensivo Casey Woods. “Nuestros fans captaron lo que invirtieron. Nuestra administración ha elevado su nivel. Al mismo tiempo, las expectativas también aumentan. Establecimos un récord escolar de asistencia. Nuestros fans entienden lo que está pasando”.

Algunas piezas clave de arriba regresarán. Lashley firmó una extensión de contrato y retener al coordinador defensivo Scott Simons, quien también firmó una extensión, fue crucial en una temporada en la que fue semifinalista del Premio Broyles como mejor entrenador asistente del país.

Jennings es claramente el mariscal de campo número uno después de luchar por el puesto durante la temporada baja y las primeras semanas de esta temporada, y será titular en su cuarto año. Reemplazó a Preston Stone, quien ahora está en Northwestern. El techo de Jennings está despejado. Completó el 65 por ciento de sus pases para 3,245 yardas y 23 touchdowns, con otras 354 yardas y cinco touchdowns por tierra. También tuvo 11 intercepciones y un par de capturas. Lashley lo describió como dos malos combates de 14.

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Una vez pasado por alto, ahora el concurso Heisman de Timothée Chalamet: dentro del crecimiento de Kevin Jennings

“Todos vieron de lo que era capaz”, dijo Lashley. “Ahora, como todos los demás, tienes margen para mejorar de cara a la temporada baja. Si quieres ser un jugador especial, tienes que hacer muchas cosas especiales y apreciar el balón. A nadie le importa excepto a él, y no tengo ninguna duda de que será mejor que eso”.

Habrá huecos que llenar. El primer equipo All-ACC estará formado por Brashard Smith, el ala defensiva del primer equipo Jared Harrison-Hunte, el centro del segundo equipo Jakai Clark y el apoyador Elijah Roberts, todos ex transferencias de Miami. El apoyador Coby Wilson también está fuera.

Debería haber caras nuevas en la posición de receptor, donde tres de los cuatro mejores receptores de pases están a punto de salir. El talentoso RJ Maryland estaba recibiendo una mirada de la NFL antes de una lesión de rodilla que puso fin a su temporada en octubre, cuando estaba decidiendo si regresaría o se convertiría en profesional. Todavía estaba en problemas el fin de semana pasado, una gran pérdida para la ofensiva en la segunda mitad de la temporada.

Pero con Jennings de regreso para liderar la ofensiva, el safety del primer equipo All-ACC, Isaiah Nwokobia, regresará para liderar la defensa. El receptor Jordan Hudson empató en el liderato del equipo en touchdowns. Vuelven muchos talentos secundarios. Y SMU ya ha agregado algunas transferencias notables en el centro de Arkansas Addison Nichols (fuera del estado de Florida), el apoyador de Oklahoma Joshua Bates, el corredor de Miami Christopher Johnson y el ala-pívot de Kansas Deshaun Warner, todos los cuales han estado en reclutas estrella durante varios años. . cumplimiento restante. Habrá incorporaciones antes del inicio de la próxima temporada.

Cada vez que un equipo cambia de conferencia o juega en un partido importante por primera vez en años (o nunca), hay una presión externa para demostrar que perteneces. SMU, en particular, necesitaba mostrar a los de fuera que no compraban simplemente su entrada al ACC. En una temporada, SMU dejó boquiabiertos a los escépticos y ganó más que los otros recién llegados a ACC, Cal y Stanford juntos. El debate sobre el borrador de la PPC aún no ha terminado, pero el SMU ya no puede hacer nada al respecto.

Ningún futuro es seguro; basta con mirar lo que pasó con TCU y Washington después de partidos consecutivos de campeonato nacional en medio de una rotación de talentos. Ganar 11 juegos por tercer año consecutivo será difícil para SMU con Clemson, Miami y Syracuse en el calendario de 2025. Pero todo lo relacionado con el fútbol del SMU parece estar mejorando.

“SMU ha vuelto al nivel del escenario nacional tocando en escuelas de conferencias de poder y estamos entrando y ganando contra las escuelas de conferencias de poder”, dijo Lashley. “Ahora tenemos que ver, ¿podemos conservarlo? Ahora tenemos que ver si podemos llevarlo más lejos con el tiempo. Si le dices a alguien que ocupa el puesto número 1 en la ACC que vamos a quedar invictos en la conferencia, jugaremos por un campeonato y llegaremos a los playoffs de fútbol americano universitario, nadie te creerá. Con suerte, todo el provecho que obtengamos de esto (pérdida de Penn State) será recordado.

“Estamos decepcionados por no haber terminado como queríamos, pero volveremos”.

(Foto: Jerome Miron / Imagn Images)



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