El asistente de Minnesota, Micah Norey, se sentó en su oficina la temporada pasada mientras los Timberwolves lideraban el camino hacia una temporada de 56 victorias y una eventual aparición en las finales de la Conferencia Oeste. Hablando sobre su experiencia como entrenador, le preguntaron a Nori qué distingue al entrenador en jefe Chris Finch de este loco negocio.
“En una escala del uno al 10, es del cuatro al seis”, dijo Nori. “Ganamos un juego, no es como si él se estuviera golpeando el pecho y estuviera arriba por 10, y luego perdiéramos y él estuviera abajo por uno o dos. Así que no es la montaña rusa emocional que sienten los chicos. Es muy, muy consistente”.
Esa consistencia ha servido admirablemente a Finch y a los Timberwolves en sus primeras tres temporadas completas en el puesto. El 10 de diciembre de 2021, los Wolves tenían marca de 11-15, pero Finch no entró en pánico y ayudó a llevar al equipo a los playoffs. La temporada siguiente, los Wolves lucharon mucho para adaptarse al intercambio que trajo a Rudy Gobert a Minnesota, comenzando 16-21 y generando críticas después de perder en la primera ronda de los playoffs. Pero Finch respaldó a Gobert y se quedó con dos seniors con Karl-Anthony Towns, y esa paciencia dio sus frutos en los playoffs de la temporada pasada.
Esta temporada, Finch lidera una plantilla con más expectativas que todo el equipo de los Timberwolves. Y con los lobos sueltos, esa estabilidad característica se está poniendo a prueba como nunca antes. Después de la tercera derrota consecutiva del lunes por la noche en Atlanta, 117-104, Finch está bajo presión para encontrar una solución para arreglar una ofensiva que ha caído al puesto 23 en la NBA con 110,3 puntos por cada 100 posesiones. . Eso está entre 7-23 Toronto (110.4) y 7-21 Utah (110.1).
Finch adoptó su enfoque habitual cuando las cosas se descarrilaron, con esencialmente los mismos ocho jugadores y la misma alineación inicial. Después de anotar 15 puntos en los primeros 18:21 de la derrota ante los Golden State Warriors, los Wolves fueron superados 35-19 en el primer cuarto.
Minnesota disparó al 33 por ciento desde el campo, al 27 por ciento desde el rango de 3 puntos y perdió seis veces para cavar otro gran hoyo. La alineación titular de Mike Conley, Anthony Edwards, Jaden McDaniels, Julius Randle y Rudy Gobert se combinaron para apenas siete puntos en el primer período, acertando seis de nueve tiros y cuatro de Nikkeil Alexander para quedar atrás 15-7. . -Walker reemplazó a McDaniels después de dos faltas rápidas.
Parece que algo necesita cambiar. Los Wolves (14-14) han perdido tres partidos seguidos por tercera vez esta temporada. La temporada pasada, no perdieron tres partidos seguidos hasta las semifinales del Oeste.
El lenguaje corporal del equipo es interesante. Edwards, que tiene solo 7 años y 20, tiene cinco rebotes y juega baloncesto divertido mientras intenta encontrar líneas abiertas hacia el aro. Randle anotó 19 puntos, 13 rebotes y siete asistencias, pero cometió siete pérdidas de balón. Gobert no intentó ningún tiro en el primer cuarto, anotó sólo dos puntos en el juego y una vez más vio su juego defensivo aunque no participó mucho en la ofensiva.
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Conley disparó un 36,8 por ciento desde un rango de 3 puntos después de un récord personal de 44,2 puntos la temporada pasada, su juego flotante ha sido completamente poco confiable e incluso falló un triple candente de Garrison Matthews en el último cuarto. error mental cuando hizo la encuesta. intentar McDaniels tuvo problemas de faltas al principio y anotó sólo seis puntos y dos rebotes.
En 13 minutos, el quinteto titular estaba en Atlanta, los “lobos” sumaron 17 puntos. El grupo anotó sólo 18 puntos, una cifra muy baja para lo que debería ser la alineación más fuerte del equipo. Este tipo de actuaciones están aumentando. Es más probable que Randle y Edwards se tropiecen que jueguen entre ellos. El pick-and-roll del lado de Conley-Gobert, un elemento básico de la ofensiva la temporada pasada, ha desaparecido por completo.
Randle recibirá la mayor parte de la culpa de los fanáticos de los Wolves, mientras que Towns la cubrirá en Nueva York. Su primer turno del lunes fue horrible: acertó 0 de 5 tiros y tres pérdidas de balón en siete minutos. Jugó mejor en los últimos tres cuartos, mostró más intensidad en defensa y disparó un poco mejor, pero todavía dejó mucho que desear.
La opción obvia disponible para Finch es reemplazar a Naz Reid con Randle en la alineación titular. Reed anotó 23 puntos el lunes, pero está lejos de ser perfecto. El último cuarto de 19 puntos de los Wolves desperdició una ventaja de tres puntos, Reid anotó sólo dos puntos, falló dos triples abiertos y Minnesota anotó 17 puntos en ocho minutos.
Entonces, tal vez saques a McDaniels por Nikeil Alexander-Walker y agregues un poco más de tiros en el perímetro para obtener la gran defensa que juegan ambos jugadores. Pero NAW no anotó, falló sus dos triples y quedó -11 con 6:19 restantes en el último cuarto.
No se trataba sólo de una cuestión de alineaciones iniciales el lunes por la noche. Finch tenía solo un titular en la cancha, junto con Randle, Alexander-Walker, Reid, Donte DiVincenzo y Josh Minott, cuando los Wolves abrieron el último período con una ventaja de 85-82. Ese grupo acertó 1 de 5 tiros de campo y perdió por cinco puntos faltando 2:33.
Después del partido le preguntaron a Finch sobre posibles cambios en el once inicial y sorprendentemente no se comprometió.
“Todo está siempre sobre la mesa, obviamente”, dijo Finch. “Pero también tenemos que mirar las combinaciones en la alineación a medida que avanza el juego”.
Hay pocas señales de que Finch esté empezando a considerar cambios significativos en la rotación. Cuando Gobert fue derrotado por el pívot de los Hawks, Clint Capela, por un rebote ofensivo y un balón suelto para poner a Atlanta arriba por siete en el cuarto, Finch inmediatamente reemplazó a Reid, el cuatro veces Jugador Defensivo del Año pidió una sustitución, y terminó el juego. la magistratura. La estrategia no funcionó ya que los Hawks superaron a los Wolves 16-10, pero pareció enviar un mensaje en el momento.
Minott también estuvo 13 minutos como noveno hombre y estuvo bien con cuatro puntos, cuatro rebotes, tres asistencias y dos robos. Los Wolves ganaron por ocho puntos en esos minutos, lo que convirtió a Minott en el único Wolves constante en el lado bueno de más-menos además de Alexander-Walker, que estaba más-1.
Mientras el público clama por el reemplazo de Finch, el entrenador tiene una respuesta. Reed disparó sólo el 35,8 por ciento desde el rango de 3 puntos la temporada pasada después de acertar el 41 por ciento de sus tiros de campo. DiVincenzo acertó sólo 2 de 8 tiros de campo contra los Hawks. El envío a la banca de McDaniels se produce después de que respondió a las súplicas de Finch de ser más consistente defensivamente y aumentar el balón.
Quizás Rob Dillingham, quien ha sido inconsistente en sus limitadas oportunidades esta temporada, o Terrence Shannon Jr., un jugador crudo pero físico que marca el ritmo cuando entra al campo.
Todavía no hay respuestas fáciles, pero Finch siente que algo necesita cambiar, incluso si el cambio es imperfecto. Para un equipo con tanto talento, las cosas están muy difíciles ahora mismo. Los Wolves tuvieron cuatro días de descanso antes de ser barridos por Nueva York y dos más antes de perder ante Golden State. Hay mucho tiempo para entrar al laboratorio, pero el crimen parece empeorar.
En tiempos como estos, cuando la presión por cumplir ha aumentado, Finch históricamente se ha atrincherado y encontrado formas de cambiar las temporadas. Lo que está en juego es más alto esta temporada, y los fanáticos anticipan otra gran carrera en los playoffs después del meteórico ascenso del año pasado al borde de las Finales de la NBA.
Esos días parecen haber pasado hace tanto tiempo. Ahora parece que Finch tiene que tomar una decisión. Los Wolves tienen un juego de exhibición en Dallas el día de Navidad y el calendario no se vuelve más fácil después de eso, con juegos en Houston, Oklahoma City y Boston a la vuelta de la esquina. Tal vez Finch mire hacia el abarrotado Oeste y encuentre consuelo en la paridad. Los lobos ocupan el décimo lugar, pero a solo 2,5 juegos del quinto lugar. También son sólo dos de 12 partidos.
Finch firmó una extensión de contrato por cuatro años en junio y continúa contando con un amplio apoyo en la organización y el vestuario. Lo habían visto liderar algunas tormentas en el pasado. Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
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(Foto superior: Kevin C. Koch/Getty Images)
