Los creadores del calendario de la NHL han hecho una serie de cosas con Los Angeles Kings mientras se acercan a unas vacaciones muy necesarias.
Antes de ofrecer una excusa para la agotadora salida de los Kings en Washington el domingo, hubo otros factores en juego. Las reparaciones en Crypto.com Arena los obligaron a abandonar su casa durante toda la pretemporada y los primeros siete juegos. Y ese viaje por carretera de siete juegos (15 días sin escalas en Los Ángeles) coronó un viaje que cubrió aproximadamente 7,650 millas, a pesar de que tres de los juegos fueron en el área metropolitana de Nueva York.
Los Kings jugaron su partido número 21 como visitantes el domingo, perdiendo 3-1 ante los Capitals y terminando con un récord de 3-2-2. Los reyes no están en mal estado. Tienen marca de 19-10-5, un punto detrás de Edmonton por el segundo lugar en la División del Pacífico.
“Considerándolo todo, no fue un viaje terrible”, dijo el mariscal de campo Mikey Anderson. “Es agradable sentirnos bien por cómo jugamos en el descanso e intentar aguantar cuando volvamos”.
Les espera una racha de cinco juegos, que comienza el sábado en el primer encuentro entre los equipos después de la decisiva victoria de los Oilers en cinco juegos en primera ronda sobre Edmonton, la tercera aparición consecutiva de los Kings en los playoffs. “Oilers” en la mano. El próximo calendario está más equilibrado entre local y visitante, pero sigue siendo difícil, con Nueva Jersey, Tampa Bay (dos veces), Calgary (dos veces), Edmonton (nuevamente), Vancouver y Florida (juegos con dos veces).
Es una tarea difícil para los Kings mientras intentan evitar la trampa de mitad de temporada que le costó el trabajo a Todd McLellan la temporada pasada pero que le dio a Jim Hiller su primer puesto como entrenador en jefe en la NHL. Echemos un vistazo a algunas observaciones sobre dónde se encuentra su juego.
La contribución de primera línea de Turcotte
Con Anze Kopitar y Adrian Kempe en la línea superior, faltaba estabilidad en la banda izquierda. Trevor Moore fue un habitual en los últimos cinco juegos antes de que una lesión en la parte superior del cuerpo lo obligara a retirarse. Alex Turcotte volvió a mirar allí y se arriesgó.
Turcotte anotó un gol y una asistencia en la victoria por 5-1 sobre los New York Rangers y siguió con un gol en la derrota en tiempo extra ante Pittsburgh. Hizo un excelente pase al plato a Kopitar para el segundo gol de la noche del centro en la remontada de cuatro de Filadelfia en el tercer período. El tiempo que permanezca en la línea superior depende de Hiller, pero está demostrando sus habilidades y su tenaz patinaje en forma para el mejor dúo de delanteros de Los Ángeles.
“Siempre es divertido jugar contra ellos y he tenido una buena experiencia este año”, dijo Turcotte a los periodistas después de la victoria sobre los Rangers. “Parecía tan fácil con ellos”.
Kuemper está estabilizando la red
Darcy Kuemper no se enfrentó a su antiguo club capitalino después de jugar contra los Predators debido a partidos consecutivos. Y aunque Pierre-Luc Dubois fue un factor en la temporada de rebotes de Washington el domingo con dos asistencias, Kuemper ha brindado un trabajo de calidad para Los Ángeles hasta ahora. El intercambio uno a uno en junio benefició a ambos equipos.
Increíblemente, Kuemper tiene las cinco derrotas de los Kings en tiempo extra o penales. Pero aparte de los ocho goles en la salvaje derrota ante Ottawa, el portero de 34 años no ha permitido más de tres goles en los 15 partidos restantes. Nueve anotaron dos goles o menos. (Tuvo que abandonar el partido del 13 de noviembre en Colorado por una lesión).
En general, el promedio de 2,40 goles en contra de Kuemper lo ubica en el noveno lugar entre los porteros con al menos 11 partidos jugados. En MoneyPuck, tiene 0.0 goles contra las expectativas, pero eso es mucho mejor que los 4.8 goles contra las expectativas que permitió la temporada pasada con Washington.
Se forma una línea de identificación.
Para los Kings, Quinton Byfield colocará a Warren Foegele y Tanner Jeannott en segundo o tercer lugar detrás de la línea superior AAA. Se convirtió en un grupo productivo. Si bien sus números de cinco contra cinco son generalmente positivos, el truco de las estadísticas naturales tiene tres goles, siete goles a favor y ninguno en contra.
Byfield anotó tres veces como visitante para duplicar el total de su temporada. Foegele sigue siendo fantástico, ya que realizó esfuerzos de múltiples puntos contra los Rangers y los Flyers y tiene un ritmo de 22 goles y 44 puntos. Jannott tiene cuatro goles modestos, pero uno fue contra Filadelfia, y su físico (se le atribuye 86 goles, líder del equipo) coincide con el tamaño y la velocidad que aportan Bayfield y Foegele.
Fuerte penalti
Los Kings estuvieron casi perfectos en situaciones cortas fuera de casa. Jakub Vrana de Washington enterró un gol de campo de David Rittich el domingo después de que un golpe a un liniero azul de Los Ángeles permitiera a los Capitals la posesión en la zona ofensiva.
Los Kings rompieron una racha de 16 penales consecutivos. Un enfoque más agresivo en su instalación ha llevado al éxito. Tienen fuertes defensores. Bayfield y Foegele son ahora los asesinos de penaltis, uniéndose a Kopitar y Kempe. Atrás, Anderson y Vladislav Gavrikov están a la altura además de ser su mejor pareja defensiva. Ocupan el puesto 11 en la liga en penales con un 81,7 por ciento.
Un juego sin poder
Por otro lado, el juego de poder de los Kings es un punto delicado. A pesar de lo perfecto que fue el penalti hasta el domingo, Kevin Fiala se quedó sin goles en 10 oportunidades antes de anotar un tiro único para sacar provecho de su única ventaja. El entrenador asistente Newell Brown está en su primera temporada liderando el juego de poder en Los Ángeles después de pasar los últimos tres años con Anaheim. Pero los Kings sólo lograron marcar 14 goles en 88 oportunidades. Kempe anotó 16 goles para su equipo, pero sólo dos se convirtieron.
Los Kings terminaron 12º la temporada pasada y anotaron 56 goles contra sus oponentes. Tienen mucho trabajo por hacer para lograrlo. Una buena señal es que Fiala está ganando terreno. Marcó 11 goles, líder del equipo, la temporada pasada y cinco de 14 este año. Tres goles en los últimos tres partidos elevaron su total de temporada a 13.
La estructura 11-7 está funcionando… ¿pensamos?
Uno de los elementos definitorios de Hiller desde que asumió el cargo de forma interina la temporada pasada ha sido su compromiso de utilizar 11 delanteros y siete defensores. Inicialmente utilizaron a Brandt Clark para darle algo de tiempo de juego de poder y el turno ocasional de cinco contra cinco antes de enviarlo de regreso a la AHL. Este año, Clark ha sido emparejado con Joel Edmundson como titular y Kyle Burroughs como un blueliner adicional en la alineación.
Hiller tiene marca de 11-7 de todos los tiempos, con Burroughs jugando los siete partidos como visitante. Pero el veterano nunca jugó más de 9:57 en Filadelfia. Tuvo menos de cinco minutos de hielo en Nueva Jersey y Nashville. Les da a sus laterales turnos adicionales y, lo que es más importante, no parece impedir que los Kings ganen. Pero en última instancia deberían recuperar a Moore, Trevor Lewis y Philippe Danault, quienes se perdieron el partido del domingo. Uno se pregunta si Hiller volverá a la alineación estándar 12-6 una vez que Drew Doughty pueda jugar.
El antiguo centro número uno todavía se está enviando
Los viajes pueden ser lo único que frena a Kopitar, de 37 años. Las dos derrotas del fin de semana pasado marcaron la segunda vez esta temporada que se quedaron sin puntos en partidos consecutivos y la primera desde el 22 y 24 de octubre. Kopitar no pareció tener el salto que fue evidente la última vez, y durante la mayor parte de esta temporada.
Aun así, Kopitar lidera a los Kings con 37 puntos en los 34 partidos. Está encontrando formas de mantenerse fresco durante la larga temporada. Si bien continúa usando su estructura de 3 pies 3 pulgadas para proteger a los defensores del disco y ganar batallas de tablero, Kopitar no dispara al oponente (ha jugado ocho juegos en el año y ninguno desde el 27 de noviembre). También lanza el disco sólo cuando hay una oportunidad de oro para anotar. Sin minutos de penalización, hizo casi imposible ganar su tercer Trofeo Lady Byng.
(Foto de Adrian Kempe, Anze Kopitar y Alex Turcotte: Charles LeClair/Imagn Images)
