Anthony Edwards celebra la Navidad, pero muestra hasta dónde tienen que llegar los Timberwolves

Anthony Edwards balanceó el balón de izquierda a derecha, lentamente de un lado a otro, PJ Washington lo miró fijamente a unos metros de distancia y los espectadores del día de Navidad de todo el mundo sintonizaron para ver brillar a una de las jóvenes estrellas de la NBA.

Se inclinó hacia la derecha mientras Washington lo eclipsaba, luego pasó el balón de su mano derecha entre sus piernas hacia la izquierda y encendió los chorros. Rudy Gobert apenas comenzaba a aparecer para colocar una pantalla, pero Edwards ya se había ido cuando el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, hizo todo lo posible para mantener al protector del aro de los Dallas Mavericks, Derek Lively II, lejos de la pintura. Con solo Kyrie Irving detrás de Washington, Edwards hizo estallar el tazón, por lo que fue raro esta temporada que no viera una línea llena de defensores. Terminó el juego y le dio a los Wolves una ventaja de cuatro puntos con 18,6 segundos por jugar en una victoria muy necesaria para un equipo que había perdido tres seguidos.

Eso es exactamente lo que Edwards imaginó cuando se anunció el calendario por primera vez, colocándolo a él y a sus Wolves en el centro del escenario en el día más importante de la temporada de la NBA. Creció en la agitada sección de Oakland City en Atlanta sin el dinero necesario para la televisión por cable, por lo que uno de sus primeros recuerdos de la NBA fue ver a Kevin Durant en ABC el día de Navidad. Ahora es el turno de Edwards de entusiasmar a los niños que miran desde casa, pero su actuación es indicativa del camino desordenado y turbio que ha tomado su equipo para llegar a este punto de la temporada.

Edwards lideró a los Wolves (15-14) con 26 puntos en la victoria por 105-99 en Dallas y jugó un equilibrio magistral entre máximo anotador y asistencia clara en los primeros 34 minutos del partido. También fue parcialmente responsable de un tercer cuarto de 28 puntos que se redujo a dos puntos cuando la ofensiva de larga duración volvió al estancamiento del aislamiento que ha sido común esta temporada. Para Edwards, todo es parte de una transición muy lenta de la era Karl-Anthony Towns a una nueva iteración.

“A veces se ve bien, a veces se ve mal, y todavía estamos tratando de resolverlo”, dijo Edwards. “Creo que la paciencia nos llevará a la cima. “Si lo solucionamos, todo irá bien”.

Fue un momento histórico para Edwards y los Timberwolves. La franquicia, ignorada durante mucho tiempo, jugó el día de la firma de la liga por tercera vez en 36 temporadas. Después de las Finales de la Conferencia Oeste, con uno de los jugadores jóvenes más comercializables de la liga, los Wolves estaban listos para disfrutar de la gloria que anhelaban.

Se suponía que sería un sello de legitimidad, la unción de una nueva era del baloncesto de los Timberwolves. Los habían precedido muchas veces, pero ahora eran televisión obligada. Ahora tenían a Edwards, la carismática estrella estadounidense que podría ser una de las próximas caras de la liga cuando LeBron y Stephens finalmente se hicieran a un lado. Protagonizó una emocionante carrera en los playoffs la temporada pasada, volando por el aire en grandes momentos y cautivando a su audiencia en la sala de entrevistas después de los juegos.

La NBA no se cansaba de él. Apareció en Good Morning America. Tiene el calzado de baloncesto más vendido del mundo y cuenta con patrocinios en horario de máxima audiencia. Este verano tenía una medalla de oro colgada del cuello. Year 5 iba a alcanzar otro nivel de estrellato.

Faltando aproximadamente un tercio de la temporada, Edwards no logró dar el salto. Está promediando 25,3 puntos y 5,6 rebotes por partido y lanzando un alto perfil del 41,6 por ciento desde el rango de 3 puntos. Pero sus asistencias han caído de 5,1 por partido la temporada pasada a 4,0 este año, y después de realizar el 28,5 por ciento de sus tiros desde allí la temporada pasada, sólo el 15,5 por ciento de sus tiros han ido al aro.

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Con Julius Randle en lugar de Towns como delantero y Mike Conley y Jaden McDaniels desequilibrados desde el perímetro, los defensores contrarios pudieron ocupar la pintura y quitarle el aro al juego de Edwards. La falta de un tiro a su alrededor en la alineación titular y la tendencia natural de Randle a aislarse han sofocado la ofensiva de los Wolves. En los últimos 15 partidos, los Wolves ocupan el puesto 26 en la NBA en eficiencia ofensiva, anotando 106,4 puntos por cada 100 posesiones. No han anotado 110 puntos en un solo partido en un mes, y mucho menos 111 en este partido de tiempo extra.

El ajuste con Randle ha sido un trabajo en progreso, y Donte DiVincenzo ha lanzado mal el balón, lo cual es sorprendente después de su tiro en Nueva York la temporada pasada. La búsqueda de la unidad lo arruinó todo, admitió Randle después de un buen partido contra los Mavericks: 23 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias.

“Has estado en algún lugar durante cinco años, has estado jugando de cierta manera, y yo vine aquí y es un poco diferente”, dijo Randle. “Me encanta mi papel aquí. Me encanta jugar con mis compañeros, pero lo más difícil ha sido encontrar qué ayuda al equipo día tras día y qué es lo que más necesita el equipo. Pero todos han sido geniales conmigo, incluidos los entrenadores, ayudándome a adaptarme y resolver las cosas.

Si bien esos dos ex Knicks lucharon por encontrar su equilibrio, a Edwards se le hizo más difícil. Por su parte, Edwards se lo puso difícil de vez en cuando. Finch está tratando de pedir más jugadas a balón parado para que las cosas funcionen, y el avance contra la defensa de los Mavericks ha mejorado enormemente a medida que los Wolves han construido su ventaja.

Edwards fue un impulsor fundamental al principio de la racha, repartiendo cuatro asistencias en el primer cuarto para mover el balón y acertar los tiros. Con Towns en Nueva York esta temporada, la atención que ha recibido de las defensivas lo ha obligado a tomar decisiones rápidas e inteligentes al principio de las posesiones. A veces lo ha frustrado esta temporada porque está ansioso por golpear al oponente.

La paciencia necesaria para sobresalir está aquí y allá. El miércoles, sondeó la defensa con precisión para liberarse, golpeando a Gobert para una volcada, a Randle para un triple de esquina y a McDaniels para una bandeja en los primeros cinco minutos del juego.

La dedicación mantuvo a los Mavericks en pie y se transmitió al resto de sus compañeros de equipo. Una vez que los titulares empiezan a mover el balón, es mucho más fácil para la segunda unidad entrar y seguir. Minnesota tuvo 16 asistencias de 20 en la primera mitad y tomó una ventaja de 17 puntos hasta el medio tiempo.

Cuando el balón se mueve, todo se abre para que Edwards consiga su disparo. La estrella de los Mavericks, Luka Doncic, tuvo que abandonar el juego temprano, pero los Wolves dominaron los minutos que estuvo en el juego antes de irse, mostrando una actuación ofensiva consistente que ha sido difícil para ellos esta temporada. .

Cuando Edwards hizo una bandeja con 2:12 por jugar en el tercer cuarto, los Wolves estaban arriba 88-60 y listos para vencer a un equipo caliente. Pero entonces Edwards empezó a alejarse de lo que había funcionado tan bien. Casi no tuvo movimiento en la mitad de la cancha, cometiendo tres tiros en salto. Falló los tres, dando a los Mavericks una ventaja de 22 puntos de cara al cuarto.

Tal vez sintiendo que los Wolves se relajaban, Kyrie Irving se abalanzó. Atacó rápida e implacablemente, acertando triples, flotadores y dominadas para darle algo de vida a los Mavericks. Cuando Dallas se pone en marcha, la ofensiva de los Wolves se ha convertido en una mezcla de presión al pasador y despejes forzados que los han tomado por sorpresa la mayoría de las veces esta temporada. Edwards se fue de 5-1 con una pérdida de balón durante la mala racha, lo que recuerda a algunos de los otros tramos de tiros helados que ha tenido en los últimos juegos.

“Tuve un cambio esta noche, quería regresar y recuperarlo, simplemente pensar en jugar el juego correcto es lo correcto”, dijo Edwards. “Siento que estoy mejorando”.

Tanto Edwards como Randle pudieron realizar algunos tiros difíciles para mantener a raya la ofensiva de los Mavericks.

Tiros como estos están lejos de ser ideales, pero Randle y Edwards han demostrado la capacidad de realizar jugadas muy disputadas y desequilibradas a lo largo de sus carreras. No es una receta para un buen ataque una y otra vez, pero ayuda a mantener la bala en el escudo.

“Julius y yo tenemos que poner el balón en la canasta y creo que lo hicimos”, dijo Edwards. “Capeamos la tormenta y disparamos cuando fue necesario”.

Los lobos no tienen nada de qué disculparse por esta victoria. Vencieron a un equipo que ha ganado 10 de sus últimos 12 partidos y tiene marca de 6-3 esta temporada sin Doncic. Para un equipo tan desesperado por ganar como los Wolves, lo aceptas y sigues adelante sabiendo que el partido transcurrió como un gran partido de baloncesto.

Randle, en particular, pareció encontrar efectivo el papel que debía desempeñar. Fue agresivo al sacar el balón por la ventana defensiva y pasar, los Wolves consiguieron tiros más fáciles que frenar y moverse en la mitad de la cancha. Ayudó a Gobert a involucrarse más en la ofensiva al anotar 14 puntos en 7 tiros.

Cuando el gran hombre ataca, los lobos se benefician de la defensa. Gobert tuvo 10 rebotes y dos bloqueos, y los Wolves mantuvieron a un oponente por debajo de los 100 puntos por novena vez esta temporada, segundos en la liga.

Quizás lo más importante es que hubo destellos reales de la dinámica de Edwards, quien ha estado sofocado durante gran parte de la temporada. Eso es lo que más necesitan los lobos. Él es su única superpotencia, un jugador que puede cambiar un juego a voluntad. No es una carga porque él lo quiere.

“Creo que simplemente pones el balón en mis manos”, dijo, “vive y muere por lo que suceda”.

Los Wolves también necesitan trabajar más duro para darle la oportunidad de hacer daño. Los compañeros tienen que patear. Gobert y Randle necesitan calcular la distancia. Finch necesita mover los hilos con las jugadas para llevar a Edwards a situaciones ventajosas. Y Edwards tiene que tomar las decisiones correctas cuando tiene el balón. Sólo tiene 23 años, pero los Wolves necesitan que juegue mayor.

No siempre fue así esta temporada. Pero jugó el día de Navidad por una razón. La liga ve una estrella segura que algún día podría tomar el testigo de LeBron y Stephen. Los Wolves ven a un jugador que ha elevado aún más su perfil desde Kevin Garnett.

Si quieren salir del hoyo en el que se encuentran, encajar esas piezas como no lo han hecho esta temporada y regresar al centro de la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste, Anthony Edwards tiene que estar allí. el que los lleva hasta allí.

(Foto: Ron Jenkins/Getty Images)



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