Con 3 victorias en 11 días, los Crows se ven a sí mismos como contendientes legítimos.

HOUSTON – Los Baltimore Ravens ingresan a la Semana 14 con dos derrotas en tres juegos, preguntas importantes sobre su defensa y su pateador usualmente confiable Justin Tucker y un déficit de dos juegos ante los Pittsburgh Steelers en la AFC Norte.

El desafío que enfrentaron en su regreso a la acción era simple en teoría: ganar tres juegos en 11 días y seguir en la contienda por el título divisional después de la Semana 18.

Los Ravens salieron del vestuario del NRG Stadium el miércoles por la noche, ansiosos por disfrutar las últimas horas de Navidad, y lograron más de lo que imaginaban cuando comenzó el tramo crucial de su temporada regular. Su paliza 31-2 sobre los Houston Texans y su dominio en cada fase les dio a los Ravens el primer puesto por primera vez esta temporada y su próximo fin de semana contra los Cleveland Browns se preparó para el juego de gorra y camiseta en casa. .

“Se siente bien”, dijo el esquinero de los Ravens, Marlon Humphrey. “Sé que los Browns estaban tratando de evitar eso, al igual que nosotros. Por eso es emocionante disfrutar de esta Navidad, disfrutar de las vacaciones.

“Para ser honesto, voy a ir a casa y disfrutar del bebé, disfrutaré de mi esposa, pero estoy listo para volver a trabajar. Quiero la AFC Norte. Es bueno tener este sombrero y esta camiseta y espero que todos los disfruten por un día o dos y luego esté cerrado nuevamente.

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Mientras que los Ravens ganaron tres juegos en 11 días para tener marca de 11-5, los Steelers perdieron tres juegos en ese lapso para caer a 10-6. Con una victoria de los Ravens o una derrota de los Steelers contra los desesperados Bengals de Cincinnati el próximo fin de semana, Baltimore repetirá como campeón divisional.

“Estos muchachos pasaron por estos tres juegos en 11 días y lo destrozaron, lo destruyeron, lo destrozaron y se convirtieron en un montón de basura tirados por todos lados”, dijo el entrenador John Harbaugh. “Estoy orgulloso de los muchachos, de cómo lo hicieron. Hicieron un gran trabajo”.

Los números respaldan los comentarios de Harbaugh. En un lapso de 11 días, los Ravens han superado a los New York Giants, Steelers y Texans 100-33, dos de esas victorias fueron como visitantes. En los últimos cinco días, han tenido marca de 65-19 sobre Pittsburgh y Houston, que se dirigen a los playoffs.

Los Ravens no sólo han demostrado fortaleza física y mental esta vez, sino que han pasado de estar mayoritariamente sanos a una mini semana de descanso (los jugadores no regresan al equipo hasta el lunes). Se han consolidado como contendientes legítimos, con un equipo mejorando en los momentos adecuados, limitando los errores que los acosaron constantemente en los primeros tres meses de la temporada y jugando un fútbol complementario sólido.

Lamar Jackson continúa ampliando su currículum de MVP y mejorando una de las mejores temporadas que jamás haya jugado un mariscal de campo. La capacidad de Derrick Henry para fortalecerse a medida que avanza la temporada vuelve a entrar en juego. El ala cerrada Mark Andrews ha estado jugando en la zona de anotación durante 10 semanas. El número de penalizaciones está disminuyendo y Tucker constantemente realiza más tiros.

La defensa de los Crows, que había sido difamada durante los primeros tres meses, comenzó a tomar posesión del balón y a jugar con más disciplina. Antes de que el juego del miércoles se convirtiera en una derrota, el ala cerrada Ar’Darius Washington y el esquinero Tre’Davious White empujaron a Joe Mixon fuera de los límites para una parada en cuarta oportunidad y Kyle Hamilton hizo una parada en picada.

Mixon terminó con sólo 26 yardas por tierra, y el mariscal de campo de segundo año de Texas, CJ Stroud, tuvo una noche miserable, completando sólo 17 de 31 intentos de pase para 185 yardas. Fue despedido cinco veces y suspendido una vez. La ofensiva de los Texans fue ruidosa en varios momentos del juego.

“No voy a mentir, creo que cuando tuve algunos uno a uno, dos a uno con algunos de los muchachos, hubo conversaciones difíciles”, dijo Humphrey. “Seguíamos creyendo, pero parecía muy descabellado porque todos parecían tener un accidente en el momento equivocado. Como dije al principio de temporada, la suerte no parecía estar de nuestro lado.

“Pensamos: ‘¿Qué estamos haciendo mal?’ ¿Qué estamos haciendo mal? Y fue sencillo. Teníamos que conseguir que los 11 muchachos hicieran su trabajo. … Cuando hagamos eso, tendremos una defensa muy apretada. Cuando no lo somos, parecemos promedio, y ese no es el estándar. Hoy pensé que había un estándar.

Houston se llevó la peor parte de esas mejoras frente a la audiencia de Netflix, que no fue tan cercana como indicaba el puntaje en el juego. Si Beyoncé fue la estrella del espectáculo con su actuación en el medio tiempo, los Ravens detuvieron el espectáculo, anotando sólo dos touchdowns en el tercer cuarto para convertir el juego en una goleada. El juego estaba tan bajo control que Jackson se dirigió al vestuario a principios del último cuarto y chocó los cinco con los fanáticos de los Ravens en el camino. Regresó unos minutos más tarde, aceptó una cadena que un fanático de Baltimore le había regalado cerca del túnel e inmediatamente se la dio al gerente general Eric DeCosta para que la usara en las laterales.

Los Ravens sacaron a Jackson a principios del último cuarto y acumularon 432 yardas de ofensiva total a pesar de intentar sólo 17 pases, más del doble del total de los Texans y un promedio de 7,1 yardas por partido. Los Ravens corrieron para 251 yardas y promediaron 5.8 yardas por carrera.

Aparte de un par de posesiones difíciles en el segundo cuarto, una de las cuales terminó en un balón suelto de Henry hacia un safety (Jackson luego se disculpó con la defensa porque demostró que no tenía cero para su blanqueada), fue una salida casi perfecta. Para los cuervos.

“Creo que la forma en que transcurrió nuestra temporada explica cómo es la NFL”, dijo Jackson. “Realmente no importa cómo empieces. Se trata de cómo terminas, y creo que estamos terminando bastante bien en este momento.

Jackson completó 10 de 15 pases para 168 yardas y dos touchdowns, incluido un pase de 9 yardas a Isaiah Chance, que se suma a sus mejores momentos de la temporada, y un touchdown de 1 yarda a Andrews. Jackson corrió cuatro veces para 87 y 48 yardas. Al hacerlo, Jackson empató el récord de Michael Vick de más yardas terrestres por parte de un mariscal de campo.

“Para ser honesto, es casi irreal”, dijo Jackson, quien ahora tiene 6,110 touchdowns en su carrera, uno más que Vick.

Henry corrió para 147 yardas y empató un récord de los Ravens en una sola temporada con su 16° anotación, una carrera de 2 yardas en la primera serie de Baltimore que marcó la pauta para el resto del juego. Los Ravens tomaron la patada inicial y necesitaron ocho jugadas (incluidas dos carreras) para avanzar 75 yardas.

Pero esta victoria, como las dos anteriores, se debió más al equipo que a un jugador en particular. Después del partido, un jugador tras otro señalaron el plan implementado por Harbaugh y su personal antes de este tramo, así como el trabajo del entrenador principal de fuerza y ​​​​acondicionamiento Scott Elliott, el director de mejora del rendimiento Sam Rosengarten y el nutricionista del equipo. lo hicieron Sara Snyder.

Estuvo en plena exhibición el martes. Los Crows eran físicos y parecían frescos. Ciertamente llamaron mucho la atención. Su recompensa es la oportunidad de ganar el título divisional en casa.

“Nunca dudamos de nosotros mismos ni pensamos que no podemos hacerlo bien contra ningún equipo”, dijo Henry. “Tenemos confianza en nosotros mismos para salir y hacer nuestro trabajo”.

(Foto de Derrick Henry, izquierda, y Lamar Jackson: Alex Slitz/Getty Images)



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