Para los 70 equipos de la Subdivisión de Football Bowl, la temporada 2024 terminará con un juego de bolos no incluido en el Playoff de fútbol universitario de 12 equipos. Puede que esos 35 partidos no reciban mucha atención, pero para muchos jugadores, universidades, aficionados y equipos, serán la temporada que ponga fin al campeonato.
Nick Carparelli dice que cada vez que se discute la viabilidad futura de esos tazones y el potencial del College Football Playoff para una mayor expansión en los próximos años, su mensaje no se ve afectado.
“A la gente le encanta ver los juegos de bolos.”, dijo Carparelli, director ejecutivo de Bowl Season, el organismo que defiende el juego de postemporada del fútbol universitario. “Es esa época especial del año en la que la gente enciende sus televisores en busca de un juego de bolos un miércoles por la noche de diciembre. Puede que ni siquiera sepan qué tipo de juego de bolos encontrarán. Simplemente saben que lo van a encontrar y lo van a observar”.
Los Bowls enfrentan más desafíos que en cualquier otro momento de la historia del deporte. El College Football Playoff consume casi toda la atención centrada en la postemporada. La apertura del portal de transferencias a principios de diciembre permitirá a los jugadores elegibles dejar sus equipos y encontrar una escuela en 2025, mientras que otros pueden ser renunciados para evitar el riesgo de sufrir más lesiones antes de ingresar al draft de la NFL. El campeón del Sun Belt, Marshall, optó por no participar en el Independence Bowl seis días después de aceptar la invitación, luego de que el entrenador en jefe Charles Huff se fuera para tomar el mismo trabajo en Southern Miss y después de que decenas de jugadores ingresaran al portal. Dish se apresuró a encontrar un reemplazo de último minuto y pudo reemplazar la manada de Thundering con la cercana Louisiana Tech (5-7).
Otro recordatorio es que los juegos de bolos y sus directores ya no son los reyes que alguna vez fueron, enfrentando a las escuelas que lo merecen entre sí hasta que aseguran una oferta al aceptar una asignación de boletos mayor. El nuevo mercado obligó a los jugadores a cambiar su forma de hacer negocios. Algunos intentan atraer al público con un eslogan pegadizo o una mascota memorable, mientras que otros han redoblado la tradición. Ambos enfoques son importantes no sólo para seguir siendo relevantes, sino también para seguir en el negocio.
“No puedo decir dentro de dos años, 26 y más allá, cuántos juegos se pueden apoyar con la economía del futuro”, dijo Steve Hogan, director ejecutivo de Florida Citrus Sports, cuya organización opera Citrus and Pop. Platos de pastel. “Creo firmemente que todavía hay juegos de postemporada que se necesitan, apoyan y desean. Simplemente no sé cuántos”.
Algunos aficionados creen que hay demasiadas bochas, pero el número de espectadores contradice esta marea de cansancio. Solo dos juegos masculinos y femeninos en la temporada de baloncesto universitario 2023-24 atrajeron a más de 2 millones de espectadores durante la primera semana de febrero, según cifras compiladas por Sports Media Watch.
Mientras tanto, en la temporada de fútbol universitario 2023-24, 25 partidos fuera de los playoffs atrajeron a más de 2 millones de espectadores y 15 a más de 3 millones. El Citrus Bowl, donde Tennessee derrotó a Iowa State 35-0, atrajo a 6,8 millones de espectadores, la mayor cantidad entre los bolos que no son del CFP. El partido Celtics-Lakers de 2023 el día de Navidad, el partido con mayor audiencia de la NBA de la temporada 2023-24, atrajo a 5,01 millones de espectadores, y solo seis partidos de la temporada regular de la NBA superaron los 3 millones.
“Estas calificaciones son muy sólidas desde el principio y continúan mejorando”, dijo Hogan. “Es consistente entre los juegos de playoffs y los juegos de la NFL y todo lo demás. No hay duda de que la gente lo está consumiendo, quiere consumirlo, continuará consumiéndolo, pero aún así debería funcionar para todos.
La televisión volverá a desempeñar un papel en el futuro a largo plazo del sistema de tazones. De los 41 juegos de bolos y CFP, 38 aparecen en la familia de redes ESPN y 17 bolos son propiedad de ESPN Events. Fox y CBS televisaron cada uno un tazón. Esas cadenas, junto con NBC, completaron su segunda temporada dividiendo los derechos de transmisión de los Diez Grandes y podrían verse incentivadas a ofertar por juegos de bolos adicionales cuando sus contratos actuales expiren después de la temporada 2025-26.
Otro cambio sugerido por Carparelli es combinar los mejores tazones y seleccionar equipos de un grupo que no llegó a los playoffs. Si los seis mejores tazones en pagos fuera de la CFP (Citrus, Alamo, ReliaQuest, Holiday, Texas, Pop-Tarts) eligen entre los 12 mejores equipos que no pertenecen a la CFP en lugar de invitar a equipos a sus conferencias afiliadas, pueden crear. muchos juegos atractivos. Por ejemplo, el ganador del Trofeo Heisman y Colorado, Travis Hunter, podría enfrentarse a Alabama. O Iowa State y Missouri podrían renovar su rivalidad latente en la Copa Telefónica. O un campeón de conferencia del Grupo de 5 como Army (11-2) podría encontrarse en un tazón de alto perfil.
Parece que los compromisos de la conferencia pueden abrir la puerta a la disparidad. El Big Ten y la SEC están empatados con los tazones de Citrus y ReliaQuest, y la cantidad de equipos de la CFP que representan esas dos conferencias podría alterar los enfrentamientos en la escala de selección. Hace dos años, por ejemplo, Citrus eligió al campeón de la Big Ten West Division, Purdue (8-5), para enfrentar a LSU (9-3). En las semanas siguientes, los Boilermakers perdieron al entrenador Jeff Brohm y varios jugadores se fueron al portal de transferencias o al Draft de la NFL. Los Tigres ganaron 63-7.
“Nos gustaría ver más flexibilidad en el proceso de selección una vez que los 12 equipos sean seleccionados para la CFP. A veces, los estrechos vínculos entre conferencias y los juegos de bolos limitan los mejores enfrentamientos. Entonces, si tomas los siguientes equipos clasificados que han tenido temporadas exitosas y los juntas y los comparas entre sí en un juego de bolos en el siguiente nivel, realmente podemos crear algunos juegos emocionantes que la gente puede esperar.
Sin embargo, algunos pueden aceptar esta oferta. Por ejemplo, desde 1993, Citrus ha elegido el mejor equipo Big Ten y SEC fuera de la CFP, o la anterior Bowl Championship Series y Bowl Coalition. Para participar en el Six Bowl de Año Nuevo, los Citrus a menudo se enfrentaban a equipos de los 10 mejores y una vez tuvieron un juego de los 5 mejores.
Los Diez Grandes y la SEC regularmente cuentan con los ratings televisivos más altos del deporte, y eso es doblemente cierto cuando compiten entre sí. Este año, el Citrus Bowl seleccionó al No. 20 Illinois (9-3) del Big Ten y al No. 15 Carolina del Sur (9-3) de la SEC. El ReliaQuest Bowl en Tampa es el segundo tazón más grande del Big Ten y suele ser el lugar de aterrizaje más codiciado entre los equipos de la SEC detrás del Citrus, enfrentando al No. 13 Alabama (9-3) contra el seleccionado no cabeza de serie Michigan (7-5).
“Es un negocio de relaciones”, dijo Hogan. “Creemos que hemos tenido una gran historia de más de 30 años con la Conferencia Sureste y el Big Ten, las relaciones de postemporada más antiguas fuera del Rose Bowl y el Sugar Bowl, respectivamente. Y estamos orgullosos de ello”.
Además de los ratings televisivos, el equilibrio competitivo y la geografía también son importantes para la implementación de los bolos. Arkansas hará su segunda aparición en el Liberty Bowl en tres años en Memphis. La atracción para ambas partes es mutua. Memphis se encuentra al este de Arkansas, a través de un largo puente sobre el río Mississippi, y el área metropolitana es el hogar de muchos alumnos de Razorback. Es un viaje fácil para los fanáticos de todo el estado, lo cual es importante después de una temporada regular de 6-6; Si el viaje al bowl de Arkansas requiere un vuelo, los fanáticos pueden perder la oportunidad de asistir.
“Tuvimos una gran experiencia la última vez que estuvimos allí”, dijo el entrenador de Arkansas, Sam Pittman. “Podemos traer a un grupo de personas allí y está lo suficientemente cerca para nuestros hijos y podemos tomar el autobús hasta allí, lo cual hacemos y lo pasamos bien y tenemos muchas caras familiares entre la multitud.
“El atletismo universitario todavía se trata de que las mamás y los papás vayan a los juegos, vean jugar a sus hijos, y creemos que podemos hacerlo”.
Los funcionarios del tazón ven a sus participantes de la misma manera: si bien les gustan las probabilidades, la precisión es más importante. Con Arkansas obteniendo el equipo ancla regional del Liberty Bowl. Los Razorbacks tienen una base de seguidores de su rival Texas Tech. Arkansas y Texas Tech compitieron entre sí en la Conferencia Suroeste de 1957 a 1991, y el entrenador de los Red Raiders, Joey McGuire, creció en Texarkana, Texas.
“Las familias pueden venir aquí y no tienen que pagar miles de dólares para volar por todo el país”, dijo el director ejecutivo del Liberty Bowl, Steve Earhart. “Creo que el juego también es un factor muy importante, porque un juego bueno y reñido impulsa tu televisor más que cualquier otra cosa”.
Este año se celebra la edición número 66 del Liberty Bowl, lo que lo convierte en el séptimo juego de postemporada más largo. Su historia incluye jugar el último partido de Bear Bryant como entrenador de Alabama en 1982. Es uno de los pocos tazones con un tema patriótico rotundo, y el Liberty Bowl cuenta con casi 150 patrocinadores locales (incluido el patrocinador principal, AutoZone).
“Significa más para nuestra comunidad, para tomar prestada una frase de la SEC, porque no tenemos un equipo de fútbol profesional”, dijo Earhart. “La comunidad realmente necesita involucrarse y aceptar toda la misión”.
Mientras tanto, el Mayo Bowl de Duke en Charlotte otorga su juego con mayonesa al entrenador ganador o a su designado. El sabor Pop-Tarts Bowl tiene una mascota comestible elegida por el MVP del equipo ganador, y su trofeo es una tostadora gigante. A medida que los juegos se basan en lo que los hace especiales, la postemporada de fútbol universitario continuará trabajando para adaptarse a lo que pueda traer el futuro.
“Es divertido rodearse de estas marcas, simplemente creo que ahí es donde estamos, donde debemos estar y hacia dónde vamos a ir en el futuro”, dijo Hogan. “Todo contribuye a una temporada de bolos exitosa”.
(Foto: Julio Aguilar/Getty Images)
