BOSTON – Un grupo de empleados de los Sixers miró con incredulidad cómo Joel Embiid caía al suelo de dolor. El juego aún no había comenzado. Fue sólo un calentamiento. Pero por alguna razón, Embiid tropezó con la pierna de un guardia y se torció el tobillo faltando menos de una hora en el partido del día de Navidad de 1976 contra los Celtics.
A Embiid le tomó un minuto levantarse antes de que finalmente terminara de caminar frenéticamente y entrara pisando fuerte al vestuario. Después de su decisión en el tiempo de juego, existía la preocupación de que se perdería otro juego crucial.
“Duele un poco, pero es Navidad. Tienes que jugar el juego navideño”. Dijo Embiid tras vencer a los Celtics por 118-114. “No puedes sentirte mal. La vida es vida. Sucede. Harás cualquier cosa para mejorar y volver a la tierra. Pero es duro. ¿Pero qué puedes hacer?
Embiid no fue el único jugador que tuvo problemas en el juego de los Sixers. Tyrese Maxey fue despedido cuando sonó su teléfono con un mensaje de texto de su amigo Trendon Watford. El escolta de los Nets le dice a Maxie que siempre se hace cargo de los juegos antiguos, pero ¿podrá hacerlo en Navidad con toda su familia mirando?
Mientras Maxey hablaba de cómo “la pasó bien” la Navidad pasada, Embiid entró desde el casillero de al lado. “Pareces el peor jugador de la NBA”. Maxie asintió y dijo que llevaba mucho tiempo pensando en el juego. Finalmente podrá dejarla ir. Incluso allí con Paul George y Embiid, Maxey se robó el espectáculo con 33 puntos y 12 asistencias, la segunda mayor cantidad de su carrera.
Su velocidad con el balón dejó a la defensa de los Celtics en el polvo durante toda la noche. Cuando lo presionaron la mayor parte de la noche, encontró la manera de hacer jugadas. Los 76ers tuvieron sólo dos pérdidas de balón al llegar al momento decisivo, pero luego corrigieron el rumbo cuando la presión de media cancha de los Celtics hizo que fueran dos juegos consecutivos. Siempre tuvieron una respuesta, y el primer paso en esa ecuación fue Maxi.
Incluso cuando Boston piensa que está contenido, su velocidad gana. Maxie es tan rápida que puede atrapar el balón, perderlo, recuperarlo y luego fallar un tiro para romper la jugada en una fracción de segundo.
NEUMÁTICOS MAXAY. pic.twitter.com/xekbPjFk2B
— 76ers de Filadelfia (@sixers) 26 de diciembre de 2024
Según Maxie, en realidad se torció un poco la rodilla. Incluso su cuerpo lucha por lidiar con las fuerzas G.
Fue un perro en defensa en este juego, eliminando pérdidas de balón con su base e incluso enfrentándose a Kristaps Porziņģis en ocasiones. Los Celtics simplemente lucharon por sortearlo y Jayson Tatum no pudo asustarlo. Muchas cosas que funcionaron para Boston en el pasado no resistieron la versión pitbull de Maxie.
La secundaria de Filadelfia no habría logrado el último cuarto sin Caleb Martin. Acertó 7 de 9 triples y jugó una buena defensa: el tipo que los Sixers esperaban cuando lo contrataron en la temporada baja.
“Caleb lo hace”, dijo Maxie. “Este es el Undertaker que conocemos”.
Los jugadores de los Sixers continuaron refiriéndose a Martin como el Enterrador después del partido, tal vez en lo que parecía una resurrección de su lento comienzo en su carrera con los 76ers. Pero el tiro casi perfecto desde lo profundo fue un deja vu no deseado para los Celtics. Martin tiene la costumbre de prender fuego a Boston, enterrando a los Celtics en las Finales de Conferencia de 2023.
“Él los odia tanto como yo”, dijo Embiid con una sonrisa.
Pero lo primero que le dijo al entrenador Nick Nurse después del partido fue que se siente mucho mejor físicamente que hace dos semanas. Según la enfermera, es por eso que Martin está luchando defensivamente toda la noche y luce más saludable que hace dos semanas.
Las cosas han sido muy diferentes para los Sixers durante las últimas semanas. Tienen marca de 8-3 en sus últimos 11 juegos, ingresando a la parte de la clasificación de los playoffs.
Su victoria sobre San Antonio el lunes fue una declaración de que pueden recuperarse para ganar sin Embiid después de su expulsión. Pero una victoria en Boston demuestra que pueden ir de principio a fin con un equipo de élite sin incidentes que interrumpan el juego. Un parcial de 23-6 en el último cuarto de la segunda mitad dio a los Celtics el colchón que necesitaban para sobrevivir a la crisis, con minutos suficientes para que las estrellas de los Sixers cerraran el marcador.
“Creo que tenemos un techo alto”, dijo Embiid. “No creo que haya estado cerca de nuestro mejor baloncesto. Pero tenemos muchas posibilidades, así que todo es cuestión de buena suerte y de mantenernos sanos.
Embiid dijo que la principal diferencia contra Boston es que Filadelfia no siempre tiene alas, lo que definitivamente es una desventaja contra el mejor par de alas de la liga. Su profundidad hace que los Celtics sean algo manejables y permite a los Sixers reducirlos durante todo el juego.
“Nunca se pueden tener suficientes (alas)”, dijo. “Pero creo que tenemos muy poco en este momento”.
Pero esta victoria no fue sólo para empatar con los campeones. Los Sixers son finalmente un equipo completo, sano (en su mayor parte) y encontrando su identidad. Hay cierta consistencia en las rotaciones, los muchachos están descubriendo sus roles y saben lo que tienen que hacer.
“Simplemente jugar más duro”, dijo Embiid. “Vamos tras el balón. De hecho, seguimos el plan de juego. … Siempre será difícil porque el 95 por ciento del equipo es nuevo”.
Por eso Embiid dijo que al equipo le queda un largo camino por recorrer. Los Seis todavía están aprendiendo a jugar entre ellos. Sabe que el pick-and-pop de Maxey-Embiid es su pan de cada día para ayudar al equipo a superar los momentos difíciles en los juegos, pero este equipo de los Sixers puede evitar esas grandes caídas que los entierran en los juegos. .
“Juntamos las piezas. Estamos empezando a entenderlo”, dijo Martin. “No tenemos muchos juegos que todos jueguen. Todavía estamos ejecutando unos 30 juegos y tratando de lograrlo. Esta noche fue un gran, gran paso en la dirección correcta”.
(Foto: Michael Dwyer/Associated Press)
