El múltiple All-Star de la NBA está pasando apuros. El base pequeño está dejando atrás a los grandes. Y el ala de segundo año se está perfilando como el mayor impresionista de la NBA.
Abramos el cuaderno para ver tres tendencias que me llamaron la atención la semana pasada:
Un tema desarrollado durante el último cuarto del partido de los Minnesota Timberwolves.
Contra quien jueguen los Wolves, especialmente un equipo con un armador talentoso, Randle se asegura de cubrir la pantalla, ejecutando pick-and-roll tras carreras de pick-and-roll. Vaya más rápido y los equipos podrán hacer cubos rápidos. Si no hay una apertura inmediata, sigue vigilando hasta que Randle parezca un trompo eléctrico atascado en una rotación sin fin.
He aquí un vistazo a la vertiginosa actuación de la derrota del lunes contra los Atlanta Hawks. El objetivo es confundir a Randle. Los Falcons saben que con suficientes pases pueden abrir un tiro. Esta vez es un triple de Trae Young:
Estas no son preguntas de principios de temporada sobre la defensa de Randle. Pero como novato en un equipo decepcionante que entró en la temporada con grandes esperanzas, esos momentos parecen peores por venir.
La defensa de Minnesota es más de siete puntos por cada 100 posesiones peor cuando Randle está en la cancha, según Glass Wiper. Hasta ahora, no ha inspirado muchos cambios por parte de los Timberwolves, que tienen marca de 15-14. El entrenador en jefe Chris Finch, acérrimo defensor de Randle, ha mantenido una rotación constante durante la mayor parte de la temporada. Además, la alineación titular de los Timberwolves está superando a sus oponentes por 5,3 puntos por cada 100 posesiones.
Pero los Wolves todavía están muy lejos del equipo que llegó a la final de la Conferencia Oeste hace siete meses.
Randle puede convertirse en agente libre después de esta temporada – énfasis posible. Su situación contractual, que incluye una opción de jugador de 30,9 millones de dólares para 2025-26, es otro ejemplo de la nueva NBA.
Muchos equipos no estarán ubicados el próximo verano y no tienen planes de ser competitivos en 2025-26. Según el nuevo convenio colectivo de la liga, los cambios son más difíciles de realizar, lo que significa que es más difícil desperdiciar dinero, lo que significa que es más difícil crear espacio en el tope salarial. Un número desproporcionado de comunidades se encuentran cerca o dentro del impuesto al lujo. Será aún más difícil. Firmar y negociar tampoco es tan sencillo, ya que nunca ha sido sencillo.
Randle tiene 30 años, promedia 20 puntos por partido, es tres veces All-Star y dos veces All-NBA. Ha demostrado que puede contribuir a ganar a pesar de que sus peores hábitos se han manifestado mucho últimamente. Según las reglas anteriores, alguien habría pagado por ello. Incluso si no pudiera negociar un salario superior a la opción del jugador, podría hacer un compromiso a largo plazo; 100 millones de dólares por cuatro temporadas es más atractivo que 30,9 millones de dólares por una temporada.
Pero en este entorno, los equipos son más examinados que nunca, por lo que Randle quizás tenga que analizar esa opción un poco más de cerca. No es ni mucho menos el único jugador de la liga que se encuentra en esta situación.
El jueves, el presidente del Miami Heat, Pat Riley, emitió un comunicado anunciando que “no cambiaremos a Jimmy Butler”. El lanzamiento se produce en medio de semanas de especulaciones comerciales en torno a Butler y el Heat. Por el bien del argumento, digamos que se quedó en Miami. ¿Adónde irá este verano?
¿Podrían los Brooklyn Nets, que poseen la mayor cantidad de jugadores y selecciones de primera ronda de la liga, adquirir una estrella y luego fichar a otra en Butler? Tal vez. ¿Pero qué pasa si están afuera? ¿Qué pasa si las únicas “opciones” de Butler son reconstruir equipos que en realidad no están interesados? ¿Se conformará con un contrato barato o hará uso de la opción de jugador de 52,4 millones de dólares que le espera?
James Harden es otro nombre que vale la pena mencionar. Tiene una opción de jugador de 36,3 millones de dólares para la temporada 2025-26.
Los Heat ya han dejado claro que no ampliarán a Butler a un precio desorbitado. Randle también es elegible para una extensión. ¿Qué harían los Wolves si sus representantes se le acercaran con un contrato a largo plazo que lo mantendría en Minnesota con un salario inicial inferior a la opción del jugador?
En años pasados, esta no habría sido una opción para el equipo de Randle. Pero la NBA ha cambiado.
Ni siquiera un golden retriever puede perseguir una pelota como Payton Pritchard hoy en día.
El escolta de los Boston Celtics está compitiendo por los honores de Sexto Hombre del Año y Jugador de Mayor Progreso. Está gastando 3 segundos de más. Pero de alguna manera, fue el más atractivo esta temporada después de los tiros fallidos.
Se ha convertido en un factor clave en la ofensiva de primer nivel de los Celtics: alguien desvía un tiro en salto y Pritchard, que no está cerca del aro cuando se lanza el balón, corre hacia él de todos modos.
Pritchard promedia 2,3 rebotes en los últimos 12 partidos de los Celtics. En la temporada, recuperó el 4,4 por ciento de las pérdidas de balón de su equipo mientras estaba en la cancha, el segundo mayor porcentaje entre los jugadores de la NBA de menos de 4 pies. Sólo está detrás del insaciable Gary Payton II, que es tan grande como un guardia, aunque los Golden State Warriors lo hacen parecer un hombre grande.
Y Pritchard es un portero en todos los sentidos. Juega en el perímetro y suma 3 segundos. Él dirige la ofensiva. Es un tipo más pequeño en comparación con sus compañeros, mide 6-1 y parece más pequeño en una plantilla llena de enormes envergaduras y centros de 7-3.
Y, sin embargo, los campeones defensores tienen otra red de seguridad que agregar a su talento y ventaja bidireccional: si fallan un tiro, no temas, Pritchard está aquí.
Eche un vistazo a este tablero ofensivo de su victoria sobre los Detroit Pistons hace unas semanas. Pritchard comprende la posición interna, agacha la cabeza cuando el tiro sube y luego avanza por la línea de fondo en busca del balón suelto.
Este tipo de rebotes, ciertamente no los que están en la pintura, son ahora la firma de Pritchard.
Según Second Spectrum, su rebote ofensivo promedio es de 13,1 pies desde la canasta. Esa es la racha más larga para cualquier delantero de 80 puntos en la NBA.
Una vez que aterriza un tiro en salto fallido, es la pelota de cualquiera. Y la mayoría de las veces, “todos” eran Pritchard.
Los Portland Trail Blazers son el hogar del mayor impresionista de la NBA. Haga lo que haga el oponente, Tumani Kamara puede imitarlo.
Kamara, un ala de segundo año, se ha convertido en un tapón para los Blazers, quienes se han convertido en una plaga perimetral para un equipo que se encuentra en la parte inferior de la Conferencia Oeste. Hoy, quien mira el rostro de Camara se refleja a sí mismo.
Los mejores bases “reflejan” el baloncesto. Si su oponente pasa el balón por encima de su cabeza, su mano lo sigue. Si la pelota cae en el muslo, también lo hace la palma. Si el tirador intenta hacer un tiro en salto, lo hará. Kamara está en una liga propia en este sentido.
Obtenga el siguiente rendimiento desde principios de mes:
El jugador de los San Antonio Spurs, Blake Wesley, recibió el balón faltando 17 segundos. Camara se pega a él a más de 30 pies del borde. El rincón de sus sentidos para lograr que Wesley se fuera, tal como debían. Entonces observa lo que sucede.
Wesley se lleva el balón a la cintura. La mano de Kamara desde atrás. Lo levanta por encima de su cabeza. La cámara lo siguió. Lo empuja bajo sus pies. La cámara lo siguió. Lo gira ligeramente hacia la izquierda. Una vez más, Kamara siguió con los codos apartados, evitando la falta. Wesley camina hacia la derecha. Camara vuela al mismo tiempo y se queda con él. Wesley lo pisa y Kamara retira sus brazos y una vez más se aleja de la ofensiva aleatoria. (Camara es especialmente hábil en jugar a la defensiva sin cometer faltas a un jugador joven).
Wesley defendió un transatlántico. Camara ya está en el aire. En ese momento, Wesley se ahoga.
La última selección de segunda ronda, que no había jugado ni un solo segundo en la NBA cuando los Blazers lo adquirieron, fue lo más destacado del intercambio de tres equipos de Damian Lillard el verano pasado. Sin embargo, Kamara no logró despejar el balón. Los Blazers insistieron en incluirlo en el trato.
Por eso fue. Después de todo, no es que Camara simplemente esté malcriando a los Wesley del mundo. Sus piernas pueden reflejar a su oponente tan rápido como sus brazos.
Aquí está levantando a Kyrie Irving de los Dallas Mavericks, quizás la cobertura uno contra uno más dura de la liga, en transición; obligar a Irving a retirarse; volteándolo hacia el medio, donde la cobertura de los Blazers debe manejar al manejador del balón; y detuvo a Irving en la línea de tiros libres una vez más, esta vez con la ayuda de su compañero extremo Deni Avdia.
Irving está de nuevo en la cima de la llave. Pero ni siquiera un segundo toque tomará a Kamara con la guardia baja.
Observe las piernas de Kamara mientras Irving se aleja para el último intento. Vuelan al mismo tiempo que Irving. Lo mismo ocurre con el cierre. Mientras Irving intenta hacer un tiro en salto, Camara también lo hace.
Era como si pudiera leer la mente del guardia.
(Foto de Julie Randle: Brian Fluxharty/Getty Images)