ASHBURN, Virginia. – La madurez de Jayden Daniels destacó antes de su primera temporada en la NFL. Sin embargo, Dan Quinn, futbolista de toda la vida, sabía que no debía poner a un novato en un papel de liderazgo.
El entrenador en jefe de los Washington Kings reconoció la “humildad y confianza” de Daniels durante el proceso previo al draft y las primeras prácticas. Quienes en su lugar podrían haber nombrado al centrocampista capitán del equipo para ganarse el aplauso de la afición, independientemente de que el jugador aún no haya demostrado las cualidades de un líder de equipo a nivel profesional.
El entrenador de primer año de Washington no fue el único responsable de ayudar a que la selección número 2 en el draft de la NFL de 2024 se destaque, independientemente de la importancia posicional. Quinn también tuvo que lobotomizar la cultura del fútbol y lograr que los jugadores aceptaran su equipo a un nivel que estaba fuera de mi alcance. Sin duda, veteranos como Terry McLaurin, Bobby Wagner o Jeremy Reeves serán nombrados capitanes. Relegar a un novato a un papel de frente a la sala antes de un partido puede socavar la credibilidad de un entrenador.
“No creo que sea real si lo haces de antemano”, dijo Quinn. “Si nombras a alguien para que sea líder, si no lo es, son bueyes…”
“Los futbolistas lo saben. Estos muchachos han sido toros, grandes jugadores durante toda su vida. Y por eso lo ven más rápido que otros. Si les hiciera eso, dirían: “Oye, no eres real”. Y por eso quería asegurarme de encajar”.
El plan es nombrar capitanes semanales para las tres fases. McLaurin, Wagner y Reaves fueron seleccionados antes de que Daniels obtuviera el visto bueno. Jugadores desconocidos como el safety Jeremy McNichols y el safety Percy Butler también fueron nombrados capitanes antes de que Daniels obtuviera el honor en un partido en casa de la Semana 5 contra los Cleveland Browns.
Para entonces, la ofensiva había borrado todos los récords de eficiencia de todos los tiempos, y una audiencia de televisión nacional fue testigo de las agallas y la destreza del mariscal de campo durante una emocionante victoria de Monday Night Football en Cincinnati.
La productividad y los elogios continuaron junto con las victorias del equipo. La victoria de este último por 36-33 sobre los Philadelphia Eagles, líderes de la NFC Este, puso a Washington en la cúspide de su primera aparición en los playoffs desde 2020 y consolidó a Daniels como el gran favorito para el premio al Novato Ofensivo del Año.
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Derrote a los Atlanta Falcons el domingo por la noche en el Northwestern Stadium y los Chiefs completarán la primera temporada de 11 victorias del equipo desde 1991. Lo más importante es que llegó a los playoffs por sexta vez en este siglo. El séptimo puesto de la NFC es el resultado más probable, pero Washington podría alcanzar a los Green Bay Packers (11-4) por el sexto puesto.
También existe la posibilidad de terminar 2-0 en la división y Filadelfia perder sus últimos dos juegos. El mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, aún tiene que determinar su protocolo de conmoción cerebral, lo que añade más jugo a ese escenario.
Si bien no han sido tremendamente impresionantes en sus últimos seis juegos, los Falcons han ganado dos seguidos, incluida una goleada de 34-7 a los brutales New York Giants en un sólido debut para el mariscal de campo novato Michael Penix Jr. Ganaron. Mientras que el cornerback de Washington Marshon Lattimore (tendón de la corva) está en duda para el partido del domingo contra el receptor de los Falcons, Drake London, el safety de Atlanta Jesse Bates III y el cornerback AJ Terrell darán a Daniels y McLaurin un gran desafío. McLaurin participó de forma limitada en la práctica del jueves por una lesión en el tobillo.
Ambos equipos podrían haber recibido buenas noticias antes del partido. Si el otro equipo de la NFC Sur, los Tampa Bay Buccaneers, pierden ante los Carolina Panthers a la 1 p.m., Washington se asegurará un lugar en la postemporada.
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El mensaje de Quinn para la semana incluyó decirles a sus jugadores que se concentraran en la tarea que tenían entre manos en lugar de pensar en su camino futuro. Uno de los aliados con esta mentalidad es el hombre bajo el centro, que muestra estabilidad en su juego y temperamento. Ya sea que Daniels esté lanzando un tiro Hail Mary o tenga que superar un error, su swing es como el de alguien esperando en la fila para pedir un plato de burrito en Chipotle.
“Yo diría que sería una bendición”, dijo Daniels el martes sobre un posible puesto comodín este fin de semana. “Aún tienes que salir y demostrarlo, ganar este partido de fútbol. Ojalá estemos en el lado correcto del marcador, pero tienes que salir y ganártelo. No tienes nada”. En esta liga no se da.”
Filadelfia recordó esa lección en una revancha con Daniels y Washington.
Después de quedarse atrás por 13 puntos con 3:11 restantes en el tercer cuarto, Daniels acertó tres de sus cinco tiros, la mayor cantidad de su carrera, en un último cuarto de 22 puntos.
La última serie de Washington (nueve jugadas, 57 yardas) terminó con un touchdown de 9 yardas para ganar el juego al receptor abierto Jamison Crowder con seis segundos por jugarse.
A pesar de la presión (el juego y el panorama de los playoffs), los compañeros de equipo nunca vieron a Daniels parpadear. Francamente, no dieron el salto.
“No se obtiene eso de muchos mariscales de campo”, dijo Crowder, una selección de cuarta ronda de Washington en 2015. “(En el partido del domingo) estaba listo. Fuimos hacia él y le pusimos el balón en las manos”.
Jayden Daniels lanzó tres de los cinco touchdowns de su carrera en el último cuarto de la victoria de los Commanders sobre los Eagles. (Peter Casey/Imagen Imágenes)
El coordinador ofensivo, Kliff Kingsbury, calificó a Daniels como uno de los jugadores más inteligentes que jamás haya conocido. Los entrenadores generalmente se muestran reacios a dar autonomía a los novatos, incluso durante la temporada. Daniels comenzó a ganarse la confianza de Kingsbury durante el minicampamento de novatos. Ya fueran tacleadas defensivas o lanzamientos de receptores, “si decía algo, acertaba”, dijo Kingsbury. “Él lo puso”.
Este aspecto continuó independientemente de la situación. Hubo momentos contra la típicamente tacaña defensa de Filadelfia en los que Daniels pudo retirarse. Lanzó dos bolas propias. El segundo condujo al cuarto gol del juego de los Eagles con un pase por el medio y de regreso a Luke McCaffrey para una ventaja de 33-28 en la advertencia de dos minutos.
Daniels respondió con una carrera propia de 24 yardas, completando cuatro intentos de pase (además de detener el reloj). No hubo nada inusual en el gesto del embrague. El novato trata los niveles altos y bajos por igual. Kingsbury dijo que la “confianza” y la capacidad de Daniels para “bloquearse y concentrarse” están fuera de serie.
Cuando se trata de jugar el próximo partido, el ex mariscal de campo y entrenador llamó a Daniels “tan bueno como siempre lo he sido”. No deja que eso le moleste mucho”.
Los jugadores de la NFL no responden al talento cuando siguen a un líder. Incluso si establece el récord de la franquicia en una sola temporada con 28 touchdowns combinados o se convierte en el sexto novato en la historia de la NFL en atrapar cinco pases de touchdown en un solo juego. Ser honesto con los demás ha convertido al vestuario y al cuerpo técnico en un grupo de creyentes de Daniels.
“Yo diría que cuanto mejor jugador es, mejor persona es”, dijo Kingsbury. “A sus compañeros y entrenadores. Es una persona maravillosa por encima de todo”.
Si bien los comandantes no se han centrado en Daniels más allá de ser un ganador del Trofeo Heisman y una selección alta en el draft, no han sofocado sus instintos de liderazgo.
Daniels forma parte de un consejo de liderazgo que se reúne semanalmente con Quinn. Los jugadores, incluso los que son unos años mayores, apoyan al jugador de 24 años. Dejar que Daniels demuestre que puede dirigir el vestuario de forma natural es una de las mejores decisiones de Quinn, y debería dar sus frutos a medida que aumenta la presión.
“Quería permitirle convertirse en el líder que es ahora”, dijo Quinn. “No tengo que protegerlo de estas cosas. Creen en él, creen en él”.
(Imagen superior: Geoff Burke/Imagn Images)
