Estaban aquí. Liderazgo del campeonato de la NFC. El Super Bowl está a nuestro alcance. Los vuelos se reservan desde Detroit a Las Vegas. Luego fue cancelado.
La derrota de los Detroit Lions ante los San Francisco 49ers, hace casi 11 meses, el 28 de enero, sigue siendo un tema candente para el equipo de este año. Vieron cómo la ventaja se evaporaba 24-7. Una serie de percances (caídas, balones sueltos, algunos rebotes errantes y la incapacidad de detener la hemorragia) llevaron a una remontada que llevó a los 49ers al Super Bowl y envió a los Lions a casa.
Ciertamente no hay el mismo sentimiento antes de la revancha del lunes por la noche, todavía hay un deseo de cerrar, incluso si los Lions no pueden deshacer lo que pasó entonces.
“Diría que ese juego fue probablemente uno de los peores de mi vida, de mi carrera futbolística”, dijo el receptor abierto Amon-Ra St. Brown. “Así que todo fue como una película de terror”.
El villano de esa película, los 49ers (6-9), representaba todo lo que los Lions aspiraban a ser. Éxito sostenido. Un habitual en los playoffs. Múltiples campeonatos de conferencia y apariciones en el Super Bowl con miembros del núcleo están a la vista. Es un trabajo duro: basta con darle unos mordiscos a la manzana. Los 49ers bajo la dirección de Kyle Shanahan han logrado mucho.
Pero estos días, San Francisco es un recordatorio de lo rápido que pueden cambiar las cosas en esta liga, ya que el equipo ya ha sido eliminado de la contienda por los playoffs.
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“Es un partido de temporada regular: tenemos que ganar, queremos ganar”, dijo el mariscal de campo Jared Goff. “Son un buen equipo. No me importa si están fuera de la competición, tienen muchos grandes jugadores en el equipo que han jugado partidos importantes y quieren ganarnos, así que tenemos que estar preparados para jugar”.
A primera vista, San Francisco sigue siendo difícil de alcanzar. Los Niners se ubican entre los 10 primeros en yardas por jugada (noveno) y yardas permitidas (segundo). Perdieron cinco partidos por un punto, por lo que se mantuvieron competitivos a pesar de las turbulencias. Todo mientras juega sin jugadores clave como Christian McCaffrey, Brandon Ayuk, Dre Greenlaw y otros, quizás el único equipo que puede competir con Detroit en términos de lesiones.
Ayuda a explicar cómo han tenido una temporada tan terrible: perder el Super Bowl en tiempo extra un año y tener la derrota garantizada el siguiente.
No están acostumbrados.
“Estamos todos interesados porque queremos llegar a este torneo y tener la oportunidad de ir al Super Bowl”, dijo Shanahan el jueves cuando se le preguntó si su equipo no juega por nada en esta época del año. éxito “Muchos de nuestros muchachos no han estado en esa situación antes, por lo que no están acostumbrados, pero los equipos de toda la liga están en esa situación. Aún tienes que salir y seguir intentándolo porque una vez que empiezas a pensar que no hay razón para salir y jugar lo mejor que puedas, normalmente estás más cerca del final que del principio.
Levantarse para los partidos rara vez ha sido un problema para los Lions de Dan Campbell. Especialmente este semana, frente a este el equipo. Ahora es el tan esperado calendario de 2024 que pensábamos que sucedería en mayo, pero los jugadores y entrenadores todavía se sienten así. Los Leones no hay para alimentar la narrativa de que este juego era diferente para ellos. Sería fácil pasar por alto a un equipo que está fuera de la carrera por los playoffs, o tal vez mirar una competencia masiva de la Semana 18. Pero por la forma en que hablan estos tipos, no esperes eso.
El hecho de que lo acepten muestra dónde están sus cabezas.
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“Creo que personalmente quiero ganar”, dijo St. Brown. “Recuerdo haber dejado ese campo el año pasado. No se sentía bien. Entonces, cuando lleguemos allí, todos queremos ganar, pero creo que será… quiero decir, no sé si aumentará o no, pero creo que todos me siento como un jugador. Él sabe cómo nos sentimos el año pasado y queremos ir allí y lanzar un doblaje.
“Creo que sabemos exactamente dónde estamos y sabemos el equipo al que nos vamos a enfrentar”, dijo Campbell a principios de esta semana. “Sé que tienen lesiones, pero también sé que el entrenador allí es un gran entrenador. Han estado ejecutando su sistema de manera ofensiva y defensiva durante mucho tiempo. Esta defensa es una defensa superior, siempre lo ha sido, no importa dónde estén, pueden perseguir al mariscal de campo, pueden perseguir a su línea ofensiva, corren, golpean, provocan acarreos. Y ofensivamente, este esquema y este sistema encuentran tus debilidades y tratan de explotarlas. … Así que tenemos mucho trabajo por delante. No será un poquito, será un partido duro. Así que sabemos para qué nos estamos preparando y sabemos que tenemos que ganar”.
Aparte de sus razones para quererlo, los leones saben lo que se avecina. La victoria de Detroit sobre los Bears el domingo los volvió a encaminar después de una dura derrota en la Semana 15 ante los Bills. Desafortunadamente para Detroit, los Minnesota Vikings también ganaron, preparando lo que podría ser un final fotográfico en la Semana 18.
Los Vikings reciben a los Green Bay Packers el domingo por la tarde en un partido que podría tener un gran impacto en la siembra de la NFC. Si los Packers vencen a los Vikings, los Lions podrían hacerse con la NFC Norte y la conferencia con una victoria sobre los 49ers al día siguiente. Si los Vikings ganan, la Semana 18 será el partido más importante de la temporada regular para ambos equipos.
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El ganador obtiene el título de división y un descanso en la primera ronda. La derrota los convertiría en el primer equipo con 14 victorias en la historia de la NFL en perder su división y caer al puesto número 5 cuando comiencen los playoffs como visitantes. Sin presión ni nada.
“Para mí, es por eso que quieres entrenar y jugar en esta liga”, dijo Campbell el domingo. “Es cuando tienes los ojos abiertos, cuando la competencia está en su punto máximo, la gente te pisa el cuello o persigues a alguien y estás en la cima. Simplemente no hay nada mejor que esto. Eso es todo. ¿Puede resultar frustrante? ¿Puede causar estrés? Sí, se necesitan todos estos. Pero también es medicina. Esto es medicina. Esto es para lo que vives. Mira, algunos no pueden. Algunos no pueden soportarlo. Es demasiado para ellos. Jugadores, entrenadores, equipos, es mucho. Pero no nuestro grupo. Es algo bueno, hombre, y estamos en medio de eso ahora mismo”.
Este no es el mismo equipo de los 49ers que se enfrentó a los Lions en Santa Clara, California, hace 11 meses. Este juego no borrará la sensación en el vestuario de los Lions sobre cómo se desarrolló ese juego. Es sabido. Sólo habrá un Super Bowl.
Pero el punto es que los 49ers están igual que el año pasado, interponiéndose en el camino de Detroit. Quieren que las cosas sean diferentes esta vez.
“Estamos aportando todo lo que tenemos a este juego”, dijo Campbell. “No me importa cómo se ve, dónde está o quién es, vamos a jugar en la costa oeste y ganar”.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)
