La secuencia final fue agradable cuando Mick Cronin vio una vez más lo que quizás fue la derrota más atroz de su carrera, solo para tener que descubrir al mismo oponente para la revancha de la próxima temporada.
Johnny Juzang, de UCLA, extendió su brazo derecho para disparar y se elevó hacia la canasta para empatar el marcador contra Gonzaga cuando quedaban 3,3 segundos en el tiempo extra de la Final Four Classic 2021.
Aproximadamente en ese momento, Cronin hizo una pausa.
Eso significó que Jalen Suggs nunca atrapó un pase entrante, nunca dribló agresivamente unos pocos pasos más allá de la mitad de la cancha, nunca tuvo un tiro rebotado en el tablero y por encima de la red que le rompería el corazón a cualquier Bruin.
“¿Ese tiro?” Cronin dijo al Times este mes. “No, nunca lo he visto”.
Dos años más tarde, en el torneo Sweet 16 de la NCAA, los Bulldogs le dieron al entrenador de UCLA otra razón para mirar selectivamente la repetición. Momentos después de que el triple de Amari Bailey le dio a los Bruins una ventaja tardía, Julian Strouter de Gonzaga la devolvió con otro drive ganador desde el borde de la marca del Gabinete de Marzo en el jardín central.
¿Qué posibilidades hay de que el mismo oponente te aplaste dos veces de la misma manera?
“Sí, lo sé”, dijo Cronin cuando se lo recordaron. “Quiero decir, es lo que es. Ojalá que la pelota vuelva a tu camino algunas veces”.
El sábado sería un buen momento para empezar contra el equipo que más ha atormentado a Cronin. Tuvo marca de 0-4 contra Gonzaga con los Bruins, y en 2009 mientras entrenaba a Cincinnati, de cara a un enfrentamiento televisado a nivel nacional entre el No. 22 UCLA (10-2) y los No. 14 Bulldogs (contra el equipo del entrenador Mark Few que sufría una dura derrota en tiempo extra 9-3) en la cúpula de Intuit.
Por naturaleza, los entrenadores tienden a valorar más las derrotas que las victorias; eso es lo que los impulsa a seguir moviéndose y tratando de ser el equipo al otro lado del libro mayor. Siempre las derrotas más duras terminan su temporada.
“En UCLA”, dijo Cronin, “tengo marca de 9-3 en el torneo de la NCAA y nuestras tres derrotas han sido brutales”.
A lo largo de una carrera que abarcó tres escuelas y 22 temporadas, Cronin ganó 490 juegos. Quizás sus tres derrotas más dolorosas (dos contra Gonzaga y una contra Carolina del Norte) se produjeron en las últimas cinco temporadas. Todos estaban en el torneo de la NCAA.
El guardia de Gonzaga, Jalen Suggs, celebra después de anotar la canasta ganadora para eliminar a UCLA en la Final Four de la NCAA el 3 de abril de 2021.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Cronin dijo que la derrota de Gonzaga en 2021 fue más dura que la derrota de Gonzaga en 2023 porque la última derrota se produjo con el mariscal de campo Jaylen Clark y el gran hombre Adem Bona marginados por lesiones.
“Sin esos dos muchachos, habría sido una victoria convincente”, dijo Cronin. “Para mí, éramos un gran perdedor y no sé cuánta gasolina nos queda en el tanque sin esos dos muchachos. Así que no sé hasta dónde hubiéramos llegado”.
Es posible que los Bruins se hayan quedado cortos de personal en la Final Four de 2021 porque el mariscal de campo titular Jules Bernard se despertó esa mañana con un caso grave de intoxicación alimentaria. Estuvo muy débil, tomó sólo tres balones en 18 minutos y acabó con cinco puntos.
“Esas son las cosas que me molestan más que los tiros locos o algo así, porque las lesiones, ya sabes, no puedes prepararte, no puedes planificar, no puedes hacer nada al respecto”, dijo Cronin. “Simplemente sucede”.
Un año después, contra Carolina del Norte en el Sweet 16, el delantero Jaime Jacquez Jr. falló los últimos nueve tiros mientras jugaba con un esguince de tobillo que se había lesionado apenas unos días antes en los últimos minutos de una victoria sobre St. Mary’s.
“Sólo quería sacarlo del juego”, dijo Cronin con una risa oscura.
UCLA se mantuvo en una posición privilegiada para vencer a los Tar Heels, incluso si Jaques jugaba principalmente con una pierna. Los Bruins lideraban por tres puntos con menos de dos minutos por jugar, luego todo lo que podía salir mal les salió mal.
Tiger Campbell, izquierda, de UCLA, y Jaime Jaquez Jr. reaccionan en los últimos segundos de la derrota de los Bruins ante Carolina del Norte en el Torneo de la NCAA 2022.
(Kent Nishimura/Los Ángeles Times)
El triple de Caleb Love se salió de los límites, la pelota rebotó en el aro y se salió a centímetros de los límites antes de que su compañero de equipo de Carolina del Norte, Armando Bacot, hiciera una salvaje salvada por encima del hombro que fue directo a Love, quien anotó un triple. su siguiente señal. indicador ingresado. Love añadió otro triple, la racha de Jaques se profundizó con tres tiros más y los Tar Heels ganaron por cinco puntos.
Fue una secuencia que recuerda al partido del fin de semana pasado entre los equipos, cuando los Bruins desperdiciaron una ventaja de 16 puntos durante una derrota por 76-74 contra los Tar Heels en el CBS Sports Classic. Por supuesto, la derrota en diciembre nunca hará daño como en marzo.
“Creo que ese equipo”, dijo Cronin sobre la versión de 2022 que perdió ante Carolina del Norte, “teníamos la profundidad suficiente para ganar el título”.
Cronin reconoció la dificultad de lidiar con la angustia y dijo que “hay que crecer y madurar”.
“Sí, no es fácil lidiar con eso, pero mira, tengo una buena visión de la vida”, dijo Cronin. “Soy hijo de un entrenador de secundaria que luego fue entrenador en UCLA. Entonces, si empiezo a quejarme, no creo que mucha gente me escuche, y no debería hacerlo. Nadie siente pena por mí.
“Entonces, quiero decir, creo que a veces no está en las cartas; ojalá algún día esté en las cartas para ti. Sólo tienes que trabajar”.
Además, uno de los mayores fracasos de Cronin le llevó a su mayor éxito. ¿Qué hubiera pasado si su equipo de Cincinnati no hubiera desperdiciado una ventaja de 22 puntos contra Nevada en la segunda ronda del Torneo de la NCAA 2018?
“Ese lo dejé en la lata”, dijo Cronin. “Sí, fue brutal, pero si no hubiera sido por eso, probablemente me hubiera quedado allí. Probablemente me hubieran dado un contrato vitalicio o alguna locura así, y no estoy aquí. Probablemente no estaría entrenando en UCLA”.
