HEBBRONVILLE, Texas— En este rincón del sur de Texas, los cactus suculentos parecen emerger del suelo seco y agrietado como bolas de masa mágicas.
Sólo aquí y en el norte de México se puede encontrar esta planta verde azulada creciendo naturalmente bajo mezquite, acacia y endrino.
Para muchos miembros de la Iglesia Nativa Americana, que llaman a la zona “jardines de peyote”, la planta es sagrada y una parte integral de sus oraciones y rituales. Se cree que es un curandero natural del que dependen las comunidades indígenas para su salud física y mental mientras luchan contra el trauma de la colonización, el desplazamiento y la erosión de la cultura, la religión y el idioma.
El cactus contiene un espectro de alcaloides psicoactivos, el primero de los cuales es la mescalina alucinógena, por la que es codiciado por sus propiedades psicodélicas. Aunque es una sustancia controlada según la ley federal, una enmienda de 1994 a la Ley de Libertad Religiosa de los Indios hizo legal que los nativos americanos usaran, poseyeran y transportaran peyote con fines religiosos tradicionales.
Durante más de dos décadas, los practicantes del peotismo nativo americano, estimados en 400.000 en Estados Unidos, han advertido sobre la falta de acceso al peyote, al que respetuosamente llaman “medicina”. Dicen que la caza furtiva y la sobreexplotación del cactus de lento crecimiento, que tarda entre 10 y 30 años en florecer y madurar, está poniendo en peligro a la especie y destruyendo su frágil hábitat.
Los miembros de la iglesia nativa americana dicen que la situación se ha visto exacerbada por las demandas de los revitalizadores que quieren despenalizar el peyote y ponerlo a disposición de la investigación médica y el tratamiento de diversas dolencias. Los expertos afirman que la agricultura, la construcción de viviendas, los parques eólicos de la región y el muro fronterizo también dañan el medio ambiente.
La mayoría de la gente del peyote está de acuerdo en que la planta debe protegerse y estar fuera del alcance de los investigadores médicos, los inversores de Silicon Valley y otros grupos que abogan por la despenalización del peyote. Pero en la iglesia estadounidense hay diferentes ideas sobre cómo lograr este objetivo.
Mientras que al menos un grupo, liderado por líderes de iglesias nativas americanas, ha iniciado esfuerzos para preservar y promover el peyote en su hábitat natural utilizando dólares filantrópicos, otros en la iglesia se muestran escépticos sobre las intenciones de los inversionistas, diciendo que tienen miedo de la explotación y quieren sacarles dinero. El gobierno de Estados Unidos protegerá al peyote.
El peyote es mi religión. Todo en mi vida se basa en oraciones a través de este santo.
– Frank Deisch, ex vicepresidente navajo
Darrell Red Clute, que es Oglala Lakota, recuerda haber asistido a ceremonias nocturnas con su familia cuando tenía 4 años, usando peyote y cánticos ceremoniales. El peyote siempre ha tenido como objetivo conectarse con el Creador, dijo Red Cloud. Es el vicepresidente de la Iglesia Nativa en América del Norte.
“Nuestra gente no era gente religiosa, éramos gente de oración”.
Frank Dayish, ex vicepresidente de la Nación Navajo y presidente de la Peyote Lifestyle Coalition, comparó el peyote con la Eucaristía en el catolicismo.
“El Peyot es mi religión”, dijo. “Todo en mi vida se basa en las oraciones a través de este santo.”
Adrian Primeau, que es yankton sioux y apache, dice que creció escuchando la historia de una mujer apache desnutrida y deshidratada que se quedó atrás de su banda durante la reubicación forzosa del gobierno de Estados Unidos en la década de 1830.
“Casi renunció a la vida cuando estaba cerca de la Tierra cuando escuchó a la planta hablarle”, dijo Primeaux. “Peyot le decía: ‘Cómeme y estarás bien’.
Llevó la hierba a curanderos y ancianos apaches, quienes meditaron y oraron con ella, dijo Primeaux. Él cree que la Iglesia Nativa Americana y lo que se convertiría en el Estilo de Vida Peyote se desarrollaron durante esta búsqueda espiritual.
El peyote es más que una simple hierba medicinal: es una “guía espiritual y la estrella del norte”, dijo Primea, que proviene de cinco generaciones de peyoteros. La planta ha sido una luz guía a lo largo de su traumática historia.
“Nos dio esperanza y nos ayudó a procesar nuestros pensamientos, sentimientos y propósito en la vida”, dijo.
En octubre de 2017, el Consejo Nacional de Iglesias Nativas Americanas compró 605 acres en Hebronville, Texas, para establecer un santuario de peyote y un “hogar espiritual”, ahora administrado por la Iniciativa de Conservación del Peyote, o IPCI.
Stephen Benally, un anciano navajo de Sweetwater, Arizona. y miembro de la Junta del IPCI, recuerda su peregrinación anual a Peyote Gardens con su familia. Recuerda haber perdido el acceso a los jardines después de que se implementó el sistema “peyotero”, donde peyoteros con licencia del gobierno recolectaban miles de botones de la planta y los vendían a miembros de iglesias indígenas.
Esto significaba que los nativos americanos no podían ir libremente a ranchos privados y recolectar peyot mediante la oración como lo habían hecho durante generaciones. Perdieron su conexión sagrada con la tierra, dijo Benali.
No fue hasta que abrió la puerta de su extenso rancho, cariñosamente llamado “605”, que Benali se sintió conectado nuevamente. Estaba tan conmovido por las emociones que puso un cartel en la entrada con la inscripción: “Esta es la verdad”.
“Sentí que finalmente estábamos viviendo lo que sólo habíamos soñado, orado y hablado”, dijo.
Uno de los lugares favoritos de Benali en la propiedad es el banco en la cima de la colina, un rincón tranquilo donde los huéspedes dejan notas de oración, piedras pintadas y otras ofrendas a un grupo cercano de árboles de peyote que crecen naturalmente. Benoli se sienta en una silla, respira la suave brisa y abraza la serenidad.
“Nuestra creencia es que estas plantas, estos animales, estas aves son como nosotros”, dijo. “Ellos oyen, entienden. Tienen su poder, su lugar, su propósito y su razón, al igual que nosotros”.
Miriam Wolat, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro que la supervisa, dijo que la reserva de peyote es un área de conservación donde la planta no se cosecha, sino que se propaga y replanta naturalmente en su hábitat sin productos químicos. Dijo que los nativos americanos que puedan presentar sus tarjetas de identificación tribal pueden acampar en el refugio y, con oración, cosechar cultivos en los hermosos ranchos circundantes.
El objetivo es restaurar el peyote y su hábitat para que sea abundante en la región durante los próximos 50 años.
El peyote, que se cultiva en viveros, está regulado por la Agencia Antidrogas de Estados Unidos, dijo. La organización sin fines de lucro tiene licencia para operar, tratando de equilibrar la bienvenida con el cumplimiento de los requisitos de la agencia para asegurar la planta detrás de puertas cerradas y monitoreo con cámaras.
Quienes intentan proteger el peyote no están de acuerdo sobre si debería cultivarse fuera de su hábitat natural. Si bien los científicos y conservacionistas dicen que es importante proteger la especie, muchos miembros de iglesias nativas americanas dicen que eso disminuye su naturaleza sagrada.
Bharat y Vardarski escriben para Associated Press. La cobertura religiosa de Associated Press cuenta con el apoyo de AP cooperación con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.
