Era el sábado por la noche en el escenario nacional cuando los Montreal Canadiens tocaron fondo contra los Toronto Maple Leafs.
Con una derrota por 4-1 ante Toronto, los Canadiens empataron en el último lugar de la NHL con los San Jose Sharks con un récord de 4-9-2.
Su siguiente partido fue el lunes por la tarde en Buffalo, el 11 de noviembre, y no fue perfecto. Ese día, los canadienses tomaron una ventaja de tres puntos. El portero titular Kayden Primeau fue expulsado temprano en el tercer período después de permitir su quinto gol en 14 tiros y su segundo gol en los primeros cuatro minutos del tercer período para convertir una ventaja de 4-3 de los Canadiens en un déficit de 5-4.
Pero los canadienses se mantuvieron firmes, anotaron dos veces a mitad del tercero y anotaron otro gol vacío para ganar 7-5.
Después de ese partido, el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, admitió lo difíciles que habían sido los primeros 15 partidos de la temporada para él y su joven equipo. Se necesitaba con urgencia una victoria para aliviar esa carga.
“No es una liga fácil”, dijo St. Louis ese día en Buffalo. “Les dije esto a los muchachos después del partido, les dije que escuchen, recuerdo que, como jugador, a veces pensé que nunca volvería a jugar otro partido en la liga. Cuando estaba en la liga, a veces pensaba que nunca volvería a marcar un gol en la liga. Y como entrenador joven, juro que ha habido momentos recientemente en los que te dices a ti mismo, maldita sea, ¿alguna vez voy a ganar otro partido en esta liga? La liga a veces es dura. Y a veces, no es la forma en que jugaste, sino los resultados lo que te impacta tanto emocionalmente. Permanecimos juntos, continuamos resolviendo nuestros problemas y obtuvimos la victoria que necesitábamos.
“Pero es un juego”.
El sábado por la tarde en Sunrise, Florida, los Canadiens jugaron su vigésimo partido desde que perdieron ante Toronto en la Noche de Hockey en Canadá. Vencieron a los campeones defensores de la Copa Stanley, Florida Panthers, 4-0 para terminar su récord en esos 20 juegos en 11-8-1, o .575. Esto es una cuarta parte de las muestras de una temporada. Esto no es un error de redondeo ni una racha de corto plazo.
Ciertamente es un tramo con pocos minutos (se destacan los partidos en casa contra los Vegas Golden Knights y los Pittsburgh Penguins), pero en general, los Canadiens han encontrado una manera de ganar hockey durante un cuarto de la temporada. Esto se debe a que algunas de las cosas que frenaban a los canadienses se solucionaron durante ese tiempo.
El regreso de Patrick Laine tras una lesión el 7 de diciembre y el ascenso de Lane Hutson a la primera línea han dado nueva vida al juego de poder. Obtener actuaciones consistentemente confiables de la tercera y cuarta línea le ha permitido a St. Louis rotar regularmente cuatro líneas. Y la llegada de Alexander Carrier en un intercambio con los Nashville Predators trajo más equilibrio y estabilidad a un cuerpo defensivo que estaba en constante estado de cambio.
Para no perderse, la victoria se produjo después de 33 salvamentos de Jakub Dobesh, quien hizo su debut en la NHL, después de que Primeo, el portero titular en el juego inaugural, un juego que no terminó, fuera abandonado durante el primer intermedio. Juego de Florida. Es demasiado pronto para decir que Dobeš es una solución a largo plazo para el problema de portero suplente que ha tenido durante toda la temporada, pero sería imposible para él tener un buen comienzo.
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El principal problema que aquejaba a los Canadiens hace 20 partidos, que era que sus mejores jugadores jugaban como sus peores jugadores, dio sus frutos. Ese partido en Toronto fue el cuarto partido consecutivo de Nick Suzuki sin un punto.
“Espero mucho de mí mismo, así que últimamente no es divertido. Sólo intento dar lo mejor de mí y ayudar al equipo”, afirmó. “Mi trabajo es la producción, así que no estoy haciendo mi trabajo en este momento”.
En los 20 partidos transcurridos desde entonces, Suzuki tiene 22 puntos después de que Cole Caufield anotara su gol número 18 de la temporada en la victoria del sábado por la tarde. Lane Hutson tiene 18 puntos en esos 20 partidos, aunque se perdió la cuenta del sábado, mientras que Jake Evans tiene 15 puntos (60 para una temporada completa). Todavía hay margen de mejora aquí, y últimamente hemos visto actuaciones alentadoras de Juraj Slafkowski, Kirby Dach (que anotó dos goles el sábado para aumentar su total de temporada a cuatro) y Alex Nyukuk.
Los Canadiens, antes de los juegos del sábado por la noche, estaban en el puesto 14 en la NHL en anotaciones desde el 11 de noviembre. No han perdido dos partidos seguidos desde ese día. Son octavos en la liga en goles en contra con 3,25 y, quizás lo más importante, están permitiendo solo 3,05 goles por partido, 17º en la liga, pero lo más importante, menos que los goles que marcan.
“Me siento bien acerca de cómo estamos progresando como equipo”, dijo St.Louis a los periodistas en Sunrise después del partido del sábado.
Eso no es algo que St. Louis pudiera decir con confianza hace un cuarto de temporada. Pero los próximos 20 juegos de los Canadiens, comenzando el domingo por la tarde en Tampa contra los Lightning, no serán fáciles. Ese tramo los lleva al Super Bowl el domingo, cuando los Canadiens reciban a los Lightning nuevamente el 9 de febrero, y siete juegos después de la fecha límite de cambios de la NHL.
El calendario es una picadora de carne, con cada juego en un mayor nivel de dificultad, pero el juego de los Canadiens en sus últimos 20 juegos debería al menos darles la oportunidad de sobrevivir a esta racha si continúa.
No se pueden simplemente cancelar los primeros 15 juegos de la temporada. Esos juegos contaron, y esos juegos son la razón principal por la que los Canadiens están tan abajo en la clasificación, lejos de donde quieren estar esta temporada. Pero si no te preocupa competir por la Copa Stanley o incluso llegar a los playoffs, puedes dejar que la temporada se detenga un poco más para buscar señales de desarrollo.
No importa cómo se mida el progreso, nadie puede argumentar que los Canadiens no han mejorado en los últimos 20 juegos, y el sábado por la tarde en Florida fue un signo de exclamación por ese progreso.
(Foto: Sam Navarro/Imagn Images)
