Cuando Anthony Edwards enterró el primer triple ganador de su carrera El viernes por la noche, se robó un partido que los Minnesota Timberwolves habrían perdido con sólo cinco minutos por jugar.
Si bien el tiro en sí fue impresionante, y estuvo cerca de la cima del brillante comienzo de su carrera de Edwards, los Wolves aguantaron a la defensiva en una victoria por 113-112 sobre los Houston Rockets, pero fue igualmente importante para detener. Después de la bandeja de Edwards, Jaden McDaniels identificó brillantemente un doble equipo de Alperen Shengun que parecía imparable, y Edwards se acercó poco a poco a Fred VanVleet en la línea de 3 puntos en el último minuto. Edwards corrió hacia el campo de los Wolves para celebrar cuando el disparo rebotó en la red.
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Cuando sonó el timbre final, un grupo de emergencia de Wolves apareció en el extremo este de la cancha mientras la atónita multitud del Toyota Center intentaba procesar la caída de los Rockets. Todo el banco se despejó para darle la bienvenida a Edwards, quien lo levantó y comenzó una fiesta de baile improvisada para conmemorar su regreso de 16 puntos abajo en los últimos 4:42.
La euforia que se mostró el viernes fue palpable para un equipo que a menudo se ha sentido tenso, deprimido y frustrado en un comienzo de temporada sombrío. Edwards y Julius Randle se abrazan. Donté DiVincenso gritó a las alturas. Nikeil Alexander-Walker empujaba con entusiasmo a cualquiera que estuviera en su órbita.
Los primeros dos meses y medio de esta temporada han sido difíciles para los Wolves (16-14), que llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste con grandes esperanzas. Pero el intercambio de pretemporada que envió a Karl-Anthony Towns a los New York Knicks por Randle y DiVincenso le robó al equipo la química y la cohesión que fueron cruciales para su florecimiento la temporada pasada. En lugar de deleitarse con este éxito, este equipo parece estar persiguiéndolo.
Los Wolves abrieron una horrenda gira de tres partidos con una derrota como visitantes ante los Atlanta Hawks, una tercera derrota consecutiva que los dejó con marca de 14-14 en la temporada. Pero se recuperaron en los dos últimos juegos para vencer a los Dallas Mavericks el día de Navidad (evitaron un colapso importante con un ataque tardío de Edwards) antes de culminar una sorprendente remontada el viernes contra los Rockets.
Todavía hay muchos problemas para este equipo, pero los buenos swings de los dos últimos partidos fueron muy necesarios para combatir el mal lenguaje corporal visto en toda la cancha en las últimas semanas.
“Estoy agradecido por mi equipo”, dijo Edwards, quien terminó con 24 puntos, cinco rebotes y tres asistencias el viernes. “Estuvieron muy fuertes y confiados en esos últimos cinco minutos”.
Faltó compostura y confianza desde el inicio de la temporada. El presentimiento es que el talento está en la plantilla para ser una gran amenaza en el Oeste esta temporada, pero simplemente no ha estado a la altura. Edwards asfixió la línea lateral porque no podía pasar el balón en la alineación titular. El entrenador Chris Finch ha tenido problemas para encontrar la combinación correcta de alineación y jugadas para poner en marcha la ofensiva. Randle y DiVincenzo tuvieron serios problemas de adaptación después de mudarse de Nueva York.
En los últimos dos juegos, ha habido más especulaciones de que Edwards ganará, lo cual era raro al comienzo de la temporada. En cada partido, soportó una seria sequía, incluyendo 0 de 4 en tiros y cero rebotes en casi 10 minutos del tercer cuarto en Houston. Pero encontró más veces el camino hacia la canasta que hasta ahora y esperó pacientemente una oportunidad.
El miércoles en Dallas, Edwards hizo caso omiso de los tiros fallidos desde 11 pies y giró en los últimos 80 segundos para ayudar a los Wolves a mantener una ventaja de 28 puntos en el tercer cuarto. El viernes en Houston, convirtió un triple para acercar a los Wolves a dos en los últimos 90 segundos, y su heroica bandeja los puso adelante para siempre.
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“Sigue jugando”, se dijo Edwards mientras los Wolves perdían 106-90 con 4:57 por jugar. “Sigue jugando, sé agresivo. No dejes que el juego te saque de ahí”.
Hubo varias señales de que los Wolves buscaban cerrar el juego a mitad del cuarto. Shengun estaba destruyendo a Rudy Gobert y la zona de ataque de los Wolves. Terminó con 38 puntos y 12 rebotes, ocho de los cuales llegaron en el cristal ofensivo para crear segundas oportunidades.
Finch ha sido criticado por no hacer cambios en su rotación esta temporada, pero tuvo una actuación hábil y peligrosa en el último cuarto del viernes. Dejó sentado a Gobert, el actual Jugador Defensivo del Año, y se quedó pequeño con Randle y Naz Reed con la esperanza de volver a tener más ofensiva en el juego. Incluso después de que Reed recibió una falta, Finch fue al delantero Jaden McDaniels en lugar de devolver a Gobert. Esto resultó ser la antítesis perfecta de lo que estaban haciendo los cohetes.
Los Wolves terminaron el partido con un avance de 23-6, marcando su mayor remontada en el último cuarto desde 2003.
“Finchy está muy bien”, dijo Edwards. “Descubrió cómo jugar conmigo los giros, los asientos inferiores y a Julius, y luego derribarnos en cuestión de minutos. Mantener a Naz con las personas adecuadas para que sea agresiva y sea ella. Finchi hizo un gran trabajo con eso.
Mientras se le pide que haga cambios en la alineación titular, Finch se concentra en cómo maneja las rotaciones una vez que comienza el juego. Hace unas jugadas, cambió su rutina para poner a Randle como pívot de segunda unidad al inicio del segundo cuarto, lo que le permitió adelantarse un punto y buscar su tiro. Rodear a Randle con DiVincenzo, Alexander-Walker, Reid y, más recientemente, Josh Minott ha ayudado a abrir algo de su juego aéreo.
Randle anotó 27 puntos y 8 rebotes. También cometió cinco pérdidas de balón, pero parecía más cómodo en su papel contra los Rockets.
“Julius estuvo genial, hizo todas las jugadas que necesitaba”, dijo Finch.
Reed anotó 14 puntos y fue un plus-14 en 24:26 del juego. Alexander-Walker fue descartado por una enfermedad y anotó ocho de sus 11 puntos en el último cuarto.
Pero fue el tándem de Randle y DiVincenso lo que dio optimismo a los Wolves. DiVincenzo anotó 22 puntos, el mejor de la temporada, acertó seis triples y añadió cuatro rebotes y cuatro asistencias. Jugó casi 37 minutos, incluidos los 12 del último cuarto cuando Finch lo eliminó ante un Mike Conley en apuros, quien acertó sólo 1 de 5 y anotó -17 en 24 minutos contra la agresiva defensa de Houston. DiVincenzo ha acertado 17 triples en sus últimos cinco juegos y finalmente está comenzando a mostrar signos de salir de la mala racha de tiros que lo ha atormentado desde que llegó a Minnesota.
“Es difícil. Cuatro años seguidos, cuatro equipos diferentes”, dijo DiVincenso. “Pero lo que pasa con este equipo es que me aceptaron. Tomaron mis altibajos y siguieron presionándome, porque lo sé, y ellos lo saben. “La marea cambia. No te deprimes durante toda la temporada. Esa es la mentalidad aquí y me siento como en casa”.
Cinco de los seis triples de DiVincenzo el viernes fueron asistencias de Randle, quien lideró al equipo con ocho asistencias. Randle probó repetidamente la sólida defensa de Houston y roció el balón a los tiradores del perímetro. DiVincenzo hizo un gran trabajo moviéndose hacia la línea de visión de Randle para prepararse para los tiros.
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Con Towns jugando tan bien en Nueva York, Randle y DiVincenzo necesitarán ser más productivos para que los Wolves encuentren un verdadero camino a seguir. El equipo parecía vacilante por momentos, inseguro de su composición y comprensión de las cosas. Profundizar como grupo y conseguir una victoria contra los Rockets el viernes podría impulsar al grupo.
Probablemente no sea coincidencia que todos llegaran unos días después de pasar la Navidad con sus familias en Dallas.
“Cuando estás de viaje, no puedes pasar la Navidad en casa con tu familia”, dijo DiVincenzo, uno de al menos cinco Timberwolves con bebés en casa. “Cuando tienes 16 o 17 familias diferentes en el camino, te conviertes en una sola familia”.
Un retador no ganará dos. Los Wolves casi desperdiciaron una gran ventaja contra Dallas y se enfrentaron a los Rockets en la segunda noche sin dos de sus siete mejores jugadores: Dillon Brooks y Tari Eason. Los lobos tienen un largo camino por recorrer y mucho que demostrar, pero su viaje hacia adelante tiene que comenzar en alguna parte.
Si tienen la oportunidad de convertirse en una verdadera fuerza en el Oeste, probablemente recordarán el viernes por la noche en Houston, cuando parecían perdidos antes de unirse y desaparecer para ganar.
Para cambiar eso, al igual que las vacaciones multifamiliares en Dallas, tienen que hacerlo juntos.
—Kelly Ico contribuyó a este informe.
(Foto superior: Alex Slitz/Getty Images)
