LAS VEGAS – Los juegos de bolos, especialmente aquellos que no están relacionados con el College Football Playoff, se detienen en medio de la nada. En los últimos días de diciembre, muchas plantillas están tan reducidas por las salidas y rechazos de portales de transferencias que el equipo que ingresa al juego de tazón no se parece mucho al equipo que jugó en el último juego de la temporada regular.
Y este equipo no se parece al equipo que suele jugar el primer partido de la temporada siguiente. Los juegos de bolos suelen ofrecer una instantánea de un programa en transición.
Fue contra USC en el Las Vegas Bowl, pero en este caso, la imagen resume perfectamente lo que han sido los Trojans durante toda la temporada: entre defectuosos y frustrantes, buenos y valientes. Quiénes fueron cambiando de partido en partido e incluso de cuarto a cuarto.
USC jugó lo suficientemente mal como para caer en un hoyo de 17 puntos en la segunda mitad contra Texas A&M. Jugó lo suficientemente bien como para superarlos a todos y ganar 35-31 en uno de los juegos de bolos más salvajes y dramáticos de la temporada.
“En cierto modo, se sintió como un final poético de temporada”, dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. “Les dije que la fuerza y la dureza se están desarrollando ahora mismo en este programa. Creo que vas a ver muchos lugares diferentes a lo largo de la temporada y ciertamente esta noche lo vas a ver”.
Es aconsejable no asignar narrativas generales al resultado de un juego de bolos. USC intentó dar un impulso al final de la temporada diciendo que su victoria por 42-28 en el Holiday Bowl sobre Louisville fue un paso hacia cosas más grandes y mejores. Los troyanos pasaron de ocho triunfos en 2023 a siete en 2024. Independientemente de lo que sucedió el viernes por la noche en el Allegiant Stadium, la temporada de la USC debe verse como una decepción.
Pero es fantástico que la USC y sus aficionados estén contentos con esta victoria. Los troyanos están lejos de ser perfectos. Algunas semanas lucen lo suficientemente bien como para competir con los mejores equipos del país y otras semanas juegan lo suficientemente mal como para perder ante uno de los peores equipos del Big Ten.
USC tuvo muchas oportunidades para descansar y rotar durante la temporada. Aunque fue una temporada difícil con marca de 6-6, las cosas podrían haber empeorado cuando los Trojans perdieron ante Washington el 2 de noviembre y cayeron a 4-5. Cada derrota fue competitiva, incluso la de 14 puntos ante Notre. El último fin de semana de la temporada regular, Dame estuvo cerca en los minutos finales.
La proximidad ya no importa mucho. USC y Riley necesitan aprender de los errores de esta temporada y agregar más talento a esta plantilla. Pero los troyanos necesitan encontrar una manera de compensar la paciencia que mostraron a lo largo de 2024 y continuar con ella hasta el próximo año.
Esto es muy difícil de hacer en la era de los portales. Pero todo quedó a la vista el viernes. En pocas palabras, el mariscal de campo Jayden Maiava lució terrible en los primeros tres cuartos contra Texas A&M y jugó lo suficientemente mal como para plantear serias dudas sobre sus perspectivas a largo plazo como entrenador en jefe de la USC.
Su mecánica dejó de funcionar. También lo fue su precisión. Su mala toma de decisiones provocó tres obstáculos. Pero en el último cuarto, hizo tacleadas y mostró coraje en un avance de 10 jugadas y 79 yardas y luego en un avance de 10 jugadas y 75 yardas para ganar el juego. Una conversación justa sobre su futuro puede dejarse para otro día.
Maiava completó 22 de sus 39 intentos de pase para 295 yardas, cuatro touchdowns y tres intercepciones. Con ocho segundos restantes, lanzó el pase de touchdown de 7 yardas ganador del juego al receptor Kyle Ford, cuya carrera universitaria es otro testimonio de determinación.
Ford era un prospecto de cinco estrellas en el ciclo de reclutamiento de 2019, pero se rompió el ligamento anterior cruzado durante su último año en la escuela secundaria. Firmó con la USC y recuperó su plena salud para la práctica de primavera de 2020 solo para que la pandemia de COVID-19 cerrara todo. Ford volvió a romperse el ligamento anterior cruzado ese verano mientras practicaba individualmente. Regresó en 2021, pero no parecía el jugador que le atraía. Jugó algunos partidos en la temporada 2022, pero fue transferido en busca de un papel más importante. Aterrizó en su rival UCLA, donde pasó la temporada 2023.
Después de regresar a la USC esta temporada, anotó el gol de la victoria en el último partido de una gira universitaria de seis años. Ford se arrodilló en la zona de anotación después de anotar.
“Mi viaje no ha sido fácil”, dijo Ford. “Desde que me gradué de la secundaria, pensé que sería fácil. Fue en ese momento que todo se inundó. Dos cirugías, rechinar, estar en mal estado, trasladarme, no sacar lo que quería. … Todo me impactó de inmediato y fue una excelente manera de dejar de ser un troyano.
El cuerpo de receptores de Ford ha recibido algunos golpes durante el último mes con las salidas de Zachariah Branch, Duce Robinson y Kyron Hudson. Los tres jugadores fueron partes clave de la plantilla de los Trojans en la posición. Esa rotación se hizo más estricta el viernes por la noche y funcionó mejor. Ford atrapó seis pases para 59 yardas y un touchdown, y los estudiantes de segundo año Ja’Koby Lane y Makai Lemon parecían estrellas legítimas, liderando el regreso de la USC.
Lane tuvo siete recepciones para 127 yardas y tres touchdowns, incluida una recepción de 33 yardas que colocó a los Trojans cerca de la línea de gol en la serie final. Esa actuación llega inmediatamente después de otro esfuerzo de tres goles contra Notre Dame que se produjo inmediatamente después de una serie ganadora contra UCLA. Lemon terminó con seis recepciones para 99 yardas y lució fluido con sus manos como receptor y regresador. Lane y Lemon deberían ser los puntos focales de la ofensiva de la USC en 2025.
USC se quedó sin dos de sus mejores jugadores para este juego: Woody Marks se declaró para el draft de la NFL y Quinten Joyner fue transferido a Texas Tech. El verdadero estudiante de primer año Bryan Jackson dio un paso adelante y cargó el balón 16 veces para 66 yardas y una anotación. Con una altura de 6 pies, 230 libras y vistiendo la camiseta número 21, Jackson no es el próximo Lendale White, pero su estilo de correr ciertamente evoca buenos recuerdos de los matones de los Trojans. El estudiante de primer año de Redshirt, A’Marion Peterson, también ganó 43 yardas en 12 acarreos.
Esos dos están corriendo detrás de una línea ofensiva que perdió a dos titulares antes del juego: el centro Jonah Monheim, quien se dirige a la NFL, y el tackle derecho Mason Murphy, quien se transfiere a Auburn. USC enfrentó un ascenso cuesta arriba, con Kilian O’Connor en el centro y Tobias Raymond moviéndose por la derecha.
La situación empeoró cuando Ilya Paige se lesionó la pierna izquierda y trajo al estudiante de primer año Justin Tauanu. Pero a pesar del cambio, la línea se mantuvo bien. Los Trojans ciertamente podrían apuntar a uno o dos linieros de transferencia que podrían competir por un puesto titular, pero sus jugadores jóvenes mostraron cierta promesa el viernes.
La defensa fue fácil de descartar después de que USC perdiera al apoyador Eric Gentry y al apoyador Anthony Lucas con semanas de diferencia debido a varias lesiones en octubre. Pero el coordinador defensivo D’Anton Lynn y su personal maximizaron el talento restante y le ganaron a la USC más respeto que la defensa. Hubo oportunidades para que la unidad se enfermara el viernes por la noche, especialmente con las malas situaciones en las que los pusieron Maiava y la ofensiva, pero hicieron innumerables paradas para mantener a los Trojans en el juego.
Los profundos Kamari Ramsey y Akili Arnold lograron intercepciones críticas. Al apoyador Easton Mascarenas-Arnold se le ocurrió una parada crucial en un tercer intento. Gentry se recuperó de una conmoción cerebral al comienzo de la temporada y le dio otra oportunidad a la defensa. Él y Ramsey, los dos mejores jugadores de la división, regresarán en 2025. Incluso con Lucas de regreso, la USC tendrá los elementos básicos con los que trabajar en todos los niveles de la defensa.
Por supuesto, la USC necesita trabajar en el portal para agregar más talento a esta lista. La línea ofensiva necesita ayuda. La línea defensiva necesita un cazamariscales. A la secundaria le vendría bien una esquina diferente y posiblemente un safety. Se necesitan más cuerpos para girar el receptor. La USC probablemente necesite encontrar un mariscal de campo titular. Esto no permitirá que la victoria enmascare los verdaderos problemas que aún existen.
La USC no fue lo suficientemente buena en 2024, por lo que las cosas tienen que cambiar. Pero la destreza que ha demostrado semana tras semana esta temporada es algo que debería intentar continuar hasta 2025.
“Es el lema de la USC, ‘Fight On'”, dijo Mascarenas-Arnold. “Creo que ese fue un gran ejemplo hoy”.
(Foto: David Becker/Getty Images)
