BUFFALO, Nueva York — Dylan Cozens, como el resto de nosotros, no lo sabía. Sabía que Jack Hughes iría primero a los Devils. Sabía que Kaapo Kakko solo era superado por los Rangers. ¿Después?
Nadie sabía nada.
En el Draft de la NHL de 2019, todas las miradas estaban puestas en Stan Bowman y los Chicago Blackhawks, quienes eligieron la tercera selección y aseguraron el resto de la primera ronda gracias a su primera victoria en la lotería desde que adquirieron a Patrick Kane en 2007. Había unos diez jugadores en 3-14. Cozens fue uno de ellos, ¿y sinceramente?
Pensó que podría estar camino a Chicago.
“Pensé que tenía muy buenas posibilidades de llegar allí”, dijo Cozens. “Había una vez, si no fuera así, podía haber equipos diferentes. No sabía adónde iba”.
Bowen Byram se encontraba en una situación ligeramente diferente. Todos los centros, incluido Cozens, estaban unidos de la misma manera. Pero Bayram era el mejor defensor del tablero. La opinión predominante en Chicago en ese momento era que los Blackhawks estaban divididos entre Byram y el centro Alex Turcotte.
Bayram no se lo tragó.
“Realmente no lo sabía, pero tenía la sensación de que no iba a llegar allí”, dijo Bayram. “No sé por qué, es sólo una cosa instintiva”.
Sus instintos eran claros. Chicago acabó con Kirby Dach con una elección algo inesperada. Todos sabemos lo que pasó a partir de ahí. Dach ingresó rápidamente a la NHL, luego se rompió la muñeca mientras estaba cedido al Equipo Mundial Juvenil de Canadá, nunca se recuperó por completo debido a un desarrollo deficiente y fue canjeado a Montreal por Frank Nazar en el draft de 2022. El tanque estaba listo para Connor Bedard.
Es fácil ver el draft de 2019 como un ancla de franquicia para los Blackhawks. ¿Qué pasaría si reclutaran a Cozens, quien anotó 31 goles en su segunda temporada en la NHL con los Sabres? ¿Qué pasaría si eligieran a Matt Boldy, el ala élite bidireccional de los Wild que podría ser una de las seis primeras selecciones para EE. UU. en el enfrentamiento de las 4 Naciones? Si hubieran conseguido a Byram (quien contribuyó decisivamente a que Colorado ganara la Copa Stanley en su segunda temporada) o Moritz Seider (quien parecía tener una gran oportunidad en Detroit en ese momento, pero era uno de los mejores jugadores de la NHL en ese momento), ¿qué acerca de clase de draft) y casi instantáneamente tuvo una línea azul más dinámica?
¿En qué se diferenciarían los Blackhawks ahora si el draft de 2019 fuera diferente? ¿Siguen Alex DeBrincat, Dylan Strome y Patrick Kane en la primera línea? ¿Los Blackhawks siguen siendo jugadores anuales en el mercado de agentes libres? Sí, Connor Bedard con un uniforme diferente, pero ¿ese equipo de playoffs de los Blackhawks de realidad alternativa? ¿Son rivales?
Por supuesto. Tal vez. Quizás no. ¿Pero quién sabe? La selección número 3 es una puerta corrediza importante para cualquier franquicia. Quizás sea para los Blackhawks.
Los Buffalo Sabres también tienen tres jugadores en el draft de 2019: Cozens, Byram y Peyton Krebs. Y mira lo bien que les va, mirando hacia abajo 14a fila una temporada sin un lugar en los playoffs, demasiado joven para acabar con todo, demasiado mediocre para ganar la lotería, demasiado desesperado para ver alguna luz al final de este túnel interminablemente oscuro. Por muy malos que sean los Blackhawks (y, oh, ¿son tan malos como la derrota del viernes por 6-2 ante esos Sabres), preferirías estar en su lugar que en Buffalo en este momento, gracias? Los Sabres saben lo que tienen y saben que no es suficiente. Los Blackhawks todavía conservan algunos raspaditos y esperan sacar provecho de algunos de ellos.
Los Sabres señalan que, si bien el tanque está de moda en los deportes profesionales (gracias, por cierto, a los Astros de Houston y los Cachorros de Chicago), aún no ha funcionado a nivel salarial en la NHL. Los Edmonton Oilers ganaron la lotería del draft tres veces en seis años, eligieron al jugador de hockey más talentoso que jamás haya existido en 2015 y no ganaron un juego de finales de conferencia hasta la primavera pasada. Juego 7 de las finales de la Copa Stanley en la novena temporada de Connor McDavid. Los Detroit Red Wings están a punto de perderse los playoffs por noveno año consecutivo y acaban de despedir a su entrenador, Derek Lalonde, mientras incluso los fieles de Detroit finalmente están comenzando a volverse contra el interminable Yzerplan de Steve Yzerman.
Y los Blackhawks están a siete años de su última aparición real en los playoffs y a unos pocos años de la próxima.
Siempre que un equipo se vuelve mediocre, dices “¡Explota!” escucharás las llamadas. y “¡rómpelo!” y “¡construir por borrador!” Pero no hay evidencia de que un plan así pueda funcionar en la NHL moderna. Lo que sucede es que los jugadores jóvenes pierden demasiados juegos, desarrollan hábitos perdedores en una cultura perdedora y no logran alcanzar su potencial. Obtienes los Buffalo Sabres. Obtienes los Detroit Red Wings.
Más de cinco años después, Cozens recuerda el draft de 2019, lo llama “uno de los mejores días de mi vida” y dice: “Estoy contento con cómo resultó”. Byram reflexiona sobre eso y está “agradecido” de mudarse a un equipo tan bueno en Colorado y tener la oportunidad de ganar de inmediato. Algún día en el futuro, los Blackhawks pueden mirar hacia atrás y decir que este draft, aparentemente confuso por la aparente claridad de la retrospectiva, fue la génesis del próximo gran equipo de los Blackhawks, ya que finalmente condujo a Bedard y Nazar. . Los centros número 1 y 2 del futuro campeón de la Copa Stanley.
Porque Nazar podría ser todo lo que esperan los Blackhawks. Quizás Kevin Korczynski también lo haga. Y Artyom Levshunov. Y Oliver Moore. Y Sam Rinzel. Y una y otra vez. O tal vez habrá varios y esto será suficiente para determinar el ganador. Tal vez. Quizás, quizás, quizás.
O tal vez resulten como muchos de esos muchachos seleccionados en el draft de 2019. Quizás estén bien. Quizás no lo consigan. Quizás estén inmersos en una cultura perdida. Probablemente no vayan a ninguna parte.
Quizás sean los próximos Buffalo Sabres.
El juego del viernes fue catártico para un equipo de Sabres y una base de fanáticos que casi había llegado al punto de ebullición apenas unos días antes. Los Blackhawks tuvieron una de sus peores actuaciones de la temporada, y eso ya es decir, perdiendo 4-0 en la primera mitad. Debido a las vacaciones de Navidad de tres días, los Blackhawks tuvieron que volar a Buffalo temprano en la mañana para patinar, y algunos de los jugadores mencionados después de ese patín sintieron que se habían levantado antes del amanecer.
Pero eso no justifica conceder tres goles antes de realizar su primer disparo a portería después de 17 minutos de partido.
“No, no queremos hablar de eso”, dijo Seth Jones sobre el largo día. “No estábamos preparados para jugar hoy y se demostró desde el principio”.
Los Blackhawks fueron sorprendidos una y otra vez, perdiendo aparentemente todas las batallas de discos y apenas consiguiendo tiros de nadie más que la volcada de Nick Foligno en la segunda mitad sobre Jiri Kulich. No le dieron a Petr Mrázek la oportunidad de marcar (4 goles en 11 tiros). Y se odiaron a sí mismos por ello. Taylor Hall mencionó varios juegos televisados a nivel nacional, incluido el Clásico de Invierno en Wrigley Field en la víspera de Año Nuevo, y dijo que los Blackhawks deben recuperarse rápidamente.
“No los hicimos pelear, no los hicimos pelear por ninguna oportunidad”, dijo Hall. “Después del descanso fue muy decepcionante. Todos deben ser renovados espiritualmente. Ojalá esto pueda ser un punto de inflexión para nosotros porque estaba feo.
Los Blackhawks cerraron brevemente el juego, con Tyler Bertuzzi anotando al final del segundo y Jones al comienzo del tercero. Una jugada de poder le dio a Chicago una oportunidad después de eso, pero Alex Tuch acertó el segundo de sus tres tiros de campo desde fuera del área.
“Definitivamente estábamos abajo 4-2, pero ese no es realmente el punto”, dijo Jones. “La cuestión es que después del primer partido estábamos perdiendo 4-0”.
(Foto destacada de Ryan Donato y Dylan Cozens: NHLI a través de Bill Wippert/Getty Images)
