Foxborough, Massachusetts. Al final del último cuarto, con casi todos los titulares de los Chargers sentados al margen esperando una derrota por 40-7 ante los New England Patriots, Derwin James Jr. Se acercó a Justin Herbert. La seguridad notó lo tarde que llegó el mariscal de campo estrella de los Chargers a la práctica. Cómo veía una película inmediatamente después de bajarse del avión del equipo después de los partidos fuera de casa. Cómo apretó los dientes a pesar de las lesiones para seguir moviéndose con las piernas rotas esta temporada.
James quería asegurarse de que Herbert supiera que todo era apreciado.
“Preferiría no tener otro mariscal de campo”, dijo el dos veces safety All-Pro del primer equipo.
Herbert jugó lo que el entrenador Jim Harbaugh llamó “casi impecable” para ayudar a los Chargers a conseguir su primer lugar en los playoffs desde 2022 y derrotar a los desventurados Patriots (3-13) el sábado en el Gillette Stadium.
Herbert completó 26 de 38 pases para 281 yardas y tres touchdowns mientras los Chargers (10-6) registraron la puntuación más alta de la temporada. Incluso mientras observaba el final del juego desde la banca después de estar perdiendo por 30 puntos con 10:54 restantes, Herbert todavía estaba entre los primeros jugadores en el campo, animando a sus compañeros de equipo después de cada serie.
“No puedo pensar en una jugada, un lanzamiento, un control o una bola que no debería haber sido”, dijo Harbaugh. “Simplemente una actuación increíble de un jugador increíble”.
Para Herbert todo era normal.
Lo más destacado del primer cuarto vino del receptor Derrius Davis, quien estaba en modo Superman para atrapar su segundo touchdown en la misma cantidad de juegos, obteniendo un tranquilo cinco de Herbert.
Cuando lanzó el balón a través de cuatro defensores a Ladd McConkie para un touchdown de seis yardas en el segundo cuarto, Herbert le dio al receptor junior un apretón de manos formal. Los Chargers saltaron a una ventaja de 17-0, una ventaja que parecía insuperable para un equipo de los Patriots que estaba luchando por un puesto en el draft en lugar de esperanzas de playoffs.
“Es un testimonio de todo el arduo trabajo que hicimos esta temporada”, dijo Herbert sobre su regreso a los playoffs. “Tal como fue, fue un honor jugar con este equipo. Tuvimos una gran oportunidad esta noche y salimos y la aprovechamos”.
McConkie, quien terminó con ocho recepciones para 94 yardas y dos touchdowns, reclamó el récord de novato de los Chargers con 77 recepciones y 1,054 yardas esta temporada.
Herbert se convirtió en el tercero en la historia de la NFL en pasar para 3,000 yardas y 20 touchdowns en cada una de sus primeras cinco temporadas, uniéndose a Peyton Manning y Russell Wilson. También superó a Manning en la mayor cantidad de yardas en sus primeras cinco temporadas en la NFL, pero ahora está en camino de lograr un logro más significativo.
Los Chargers no han ganado un partido de playoffs desde 2018.
El safety de los Chargers, Derwin James Jr. El mariscal de campo de los Patriots, Drake May, registra una de sus dos capturas (10).
(Robert F. Bukati/Associated Press)
“Sabemos que la nueva temporada comienza ahora”, dijo James, quien tuvo dos capturas, ambas en el cuarto, para el primer juego con múltiples capturas de su carrera. “Simplemente no llegamos a los playoffs. Sabemos dónde queremos estar, sabemos qué tipo de equipo queremos ser, así que, hombre, sólo queremos seguir adelante.
Los Chargers, que pasaron gran parte de la temporada entre el sexto y el séptimo puesto, podrían ascender al quinto puesto la próxima semana. Para ganarse un lugar en un enfrentamiento favorable de postemporada con el No. 4 Houston (9-7), los Chargers deben ganar en Las Vegas (3-12) y perder ante los Bengals en la Semana 18 de los Steelers.
Pittsburgh (10-6) posee el desempate frente a frente contra los Chargers con una victoria en la Semana 3, pero ha perdido tres juegos consecutivos para caer en la cima de la AFC Norte.
Herbert abandonó el partido contra los Steelers en el tercer cuarto con un esguince de tobillo. Los Chargers lucharon por encontrar un ritmo ofensivo durante toda la temporada, con su mariscal de campo jugando a veces con un 20% de salud en un nuevo sistema con receptores desconocidos.
Con juegos consecutivos del total de puntos más alto de la temporada, Herbert hace que los Chargers pasen a la postemporada. Sus compañeros están dispuestos a seguirlo hasta allí.
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert, usa una gorra adornada con la imagen de un ascensor después de una victoria sobre los Patriots.
(Robert F. Bukati/Associated Press)
“Este tipo ha luchado todo el año”, dijo el centro Bradley Bozeman. “En verdad, la definición de determinación”.
Herbert elogió la unidad de la organización en la rueda de prensa posterior al partido, durante la cual llevaba una gorra con la imagen de un ascensor dibujada en el frente. Este fue un homenaje del receptor Simi Fehoko al incidente de pretemporada del equipo en un ascensor roto.
“Todos juegan unos para otros”, dijo Herbert. “Ellos juegan para los entrenadores y obviamente juegan para la base de fanáticos de los Chargers”.
Antes de escapar de la tarde fría y húmeda y dirigirse al vestuario, Herbert hizo una última jugada para esos fieles fanáticos. Saludó al grupo de fanáticos afligidos reunidos detrás del asiento de los Chargers para posar para fotografías y firmar autógrafos.
