ANAHEIM, California – La decisión fue fácil. En el partido de ida de una gira de cinco partidos contra un oponente más débil, empatado en la tercera entrada, el entrenador John Tortorella recurrió a su mejor línea en semanas para tratar de crear una chispa.
Ni Noah Cates, ni Tyson Foerster, ni Bobby Brink pudieron anotar en el primer minuto de las Finales; momentos después, Morgan Frost realizó un tiro afortunado del palo del portero Lucas Dostal para anotar el gol de la victoria en el Juego 3 de los Philadelphia Flyers. 1 victoria el sábado por la tarde, pero aun así marcaron la pauta. Cates ganó el saque neutral y Travis Sanheim dio un golpe profundo. Cates y Brink luego lo cazaron en la esquina, Cates se lo robó a Robbie Fabbri y lo llevó al frente de la red. Los tres se apoyaron mutuamente con la ayuda de Sanheim y Cam York para ayudar a los Flyers a mantener la posesión antes de que el pase errante de Sanheim los obligara a alejarse.
“Siento que lo he hecho varias veces en los juegos”, dijo Cates después. “Simplemente en la batalla de zona, siento que estamos ganando y vamos a jugar en medio hielo con estos equipos y comenzar a probarnos a nosotros mismos y establecer otras vías para el éxito. … El comienzo del periodo, especialmente el 1-1 tras el parón (de Navidad), fue importante para nosotros”.
El gol llegó temprano y los Flyers tomaron una ventaja de 1-0 en la segunda mitad, poco más de cuatro minutos después del descanso. Después de otro largo avance en la zona ofensiva, Brink dribló detrás de la red y encontró a Cates en la ranura. Con el portero Dostal Brink ya perpendicular a la superficie del hielo gracias a una finta, Cates aprovechó fácilmente un pase de su compañero de equipo y amplió su racha de goles a cinco partidos.
¡Noah Cates anotó en Anaheim! 🔥 pic.twitter.com/tylMO8cCa7
– Deportesnet (@Sportsnet) 28 de diciembre de 2024
En un momento en el que los Flyers eran inconsistentes como equipo, Cates emergió como un jugador particularmente importante. En los últimos ocho partidos suma seis goles y dos asistencias. Recordarán que Cates se perdió cuatro de los primeros cinco juegos de la temporada de los Flyers, y sus acciones cayeron significativamente la temporada pasada después de lo que llamó una “crisis de identidad”, ya que mantuvo una defensa sólida. En el juego, fue reconocido al recibir varios votos para el Trofeo Selke en 2022-23.
El novato Jett Luchanko, que inesperadamente entró en el roster de la noche inaugural, fue el movimiento clave que empujó a Cates fuera de la alineación. Pero no hizo mucho para contribuir, no anotó goles y consiguió dos asistencias en sus primeros 15 juegos.
Cates dijo: “Al comenzar este año, he visto suceder cosas a principios de año. Sabes, ha sido un año largo. Durante el primer mes o por muchos juegos que tengas, no puedes pensar demasiado. Ya sea que juegues o no, debes seguir trabajando y desarrollando tu juego”.
Después de la práctica de los Flyers en el Honda Center el viernes, Tortorella desapareció sobre Cates. Pareció entender cuál era la “crisis de identidad” de Keats y le dio todo el crédito por haberla abordado.
“Es cómodo para los jugadores confiar en sus puntos fuertes, ¿verdad? Todos. Cualquier trabajo, cualquier deportista, lo que sea”, dijo Tortorella. “Siempre te sientes cómodo haciendo lo que sabes bien. Creo que le tomó un tiempo salir de esto.
“Ahora siento que se siente confiado y tal vez está tratando de salir de sí mismo y desarrollar una mayor identidad como jugador… Está listo para mostrarme un disco fuerte como lo hizo Cathy el mes pasado. Ling. Está un poco sorprendido. Nunca se sabe cuándo va a hacer clic. Un niño muy tranquilo. Lo aceptará y se preparará. Creo que ha demostrado ser un muy buen jugador ofensiva y defensivamente para nosotros en este momento”.
Alinearse con Foerster y Brink el 25 de noviembre y permanecer allí desde entonces fue un punto de inflexión para Cates.
Los tres se combinaron para anotar 25 puntos en 15 partidos. No es una cantidad enorme, pero es una cifra respetable y ha ido aumentando últimamente. Algunas cifras clave tal vez hablen mejor de su efectividad: según Natural Stat Trick, lograron el 56,7 por ciento de los intentos de tiro y el 64,6 por ciento de los goles esperados en 132 minutos, cinco contra cinco.
“Creo que una vez que esa línea se unió, tal vez no nos quedó bien de inmediato, pero (simplemente nos aseguramos)”, dijo Cates. “Siempre hablamos, eso es lo más importante. Disfrutamos, construimos, aprendemos unos de otros. Quizás no iba a entrar, pero me gustó nuestra apariencia y nuestro tiempo en la zona ofensiva. Es importante para el equipo y para nosotros que los entrenadores se comprometan con esto”.
La victoria del sábado lo reflejó una vez más.
Tan importante como las actuaciones de Cates y sus compañeros del sábado, fue el partido de Samuel Ersson durante las vacaciones de Navidad. El portero número uno de los Flyers tuvo su mejor juego desde la noche de Halloween con 31 salvamentos en la victoria por 2-1 sobre los Azulejos.
Ersson admite que el descanso mental le hizo bien. Sólo permitió un disparo de Troy Terry en el segundo tiempo, que Terry desvió hábilmente entre las piernas de Sanheim.
“Me sentí un poco más relajado en la red”, dijo Ersson. “Creo que confié un poco más en mis lecturas y eso me dio más tiempo en las situaciones. En general, hoy fue un mejor juego de mi parte que anoche”.
El juego también marcó el primer encuentro entre los Flyers y el ex prospecto Cutter Gauthier, quien dijo el viernes que el juego está “en mi calendario”. Gauthier se mantuvo sin goles con dos tiros en solo 13:19 de tiempo de hielo y recibió varios controles cruzados ligeros de Sanheim detrás de la jugada en el primer turno del juego. En el tercero, Travis Konec jugó contra Gauthier frente a la portería de los Flyers después del silbato.
Después del partido, se le preguntó a Sanheim si tenía un pequeño mensaje que enviar en esa secuencia inicial.
“Creo que podría ser un poco, saber quién era”, dijo el mariscal de campo. “Como dije antes, no nos preocupan los muchachos que no quieren estar en esta organización. Aquí recibimos un trato de primera clase y estamos contentos con la lista que tenemos.
Por supuesto, Gauthier no fue el único jugador joven en el juego. Matvey Michkov venía de una racha de seis partidos consecutivos pegando hits y no jugó nada en el tercer periodo. De lo contrario, podría estar fuera cuando los Flyers visiten a los Kings por segunda vez en el sur de California el domingo.
“Fue simplemente una lucha”, dijo Tortorella sobre el juego de Michkov últimamente. “Su energía. Todo se trata de su juego en este momento. Creo que el calendario lo alcanzó. Va a suceder”.
Tortorella continuó: “Vamos a intentar ayudarlo. Si tengo que quitármelo o si me falta algún tiempo durante mi período, desaparecerá. “En términos generales, queremos intentar ayudarle a recuperar sus fuerzas”.
(Foto: Kiyoshi Mio / Imagn Images)
