Los Kings han visto terminar cada una de las últimas tres temporadas con una derrota en la primera ronda de los playoffs ante los Edmonton Oilers. Y si la actual temporada de la NHL terminara el sábado, ¿adivinen a quién se enfrentarían los Kings en la primera ronda de los playoffs?
El enfrentamiento del sábado en Crypto.com Arena, el primer encuentro de la temporada entre los equipos, es una importante vara de medir para los Kings y una oportunidad de dejar huella contra los Oilers, quienes una vez más podrían determinar su destino la próxima primavera en Edmonton. , ¿bien?
“No lo sé”, se encogió de hombros el delantero de los Kings, Phillip Dana, antes del partido. “No importa lo que hagas en la temporada regular, no sé si afecta en nada. Cuando llegamos a los playoffs, es un juego completamente diferente”.
El entrenador de los Kings, Jim Hiller, estuvo de acuerdo. Si alguien pensaba que los Kings esperaban mirar el hielo, mirar a los Oilers a los ojos y arrojar el guante, no está entre ellos.
“No vamos a llegar tan lejos”, dijo. “Este es un equipo de nuestra división con el que hemos tenido problemas y queremos perder. No le voy a dar mucha importancia”.
Eso no significa que Los Reyes ganaron 4-3en el que abandonaron dos veces el palacio, fue inútil. Nada de eso. Porque la victoria con el segundo gol del partido de Quinton Byfield no sólo empató a los equipos en el segundo puesto de la clasificación de la División del Pacífico, sino que también confirmó que la brecha entre los dos equipos en el hielo también se puede reducir.
Los Oilers se han convertido claramente en la ballena blanca de los reyes, el enemigo a vencer. Como resultado, cada tiro, cada control, cada disparo a portería estaba imbuido de un significado adicional, ya sea que los jugadores o los entrenadores quisieran admitirlo o no.
“Todo el mundo sabe que es nuestra rivalidad”, dijo Dano.
Los Kings y Oilers se han enfrentado 10 veces en los playoffs, y Edmonton ganó la serie ocho veces. Sólo un equipo en la historia de la NHL, los Pittsburgh Penguins, que han vencido a los Washington Capitals nueve veces en 11 intentos, se ha enfrentado al mismo oponente en al menos siete series de playoffs y ha tenido más éxito.
La última vez que los Kings vencieron a Edmonton en la postemporada, Wayne Gretzky lideró al equipo en anotaciones. Era 1989.
Y las reuniones de postemporada han sido casi unilaterales en los últimos años, con los Oilers ganando tres de cuatro la temporada pasada y 10 de los últimos 15 en 2019. Eso cambió el sábado, al igual que los equipos.
Los Kings, que cambiaron su estilo de juego en la zona neutral y penales después de la derrota en la postemporada de la temporada pasada, también agregaron siete jugadores desde su último encuentro con los Oilers en la Cripta hace ocho meses. Edmonton se separó de 10 jugadores en el mismo período.
En ambas listas está el extremo Warren Voegele, quien firmó un contrato de agente libre por tres años con los Kings en Edmonton el verano pasado. “Ellos obtuvieron piezas nuevas, nosotros tenemos piezas nuevas”, dijo.
Algunas de esas nuevas piezas jugaron un papel en el resultado del sábado, ya que Voegele anotó un gol y dos asistencias para los Kings, quienes también consiguieron un gol del novato Tanner Jeanneau. Kasperi Kapanen, reclamado por los Oilers hace un mes, y el ex rey Viktor Arvidsson fueron dos de los tres goles de Edmonton.
Kapanen inició el marcador con un disparo lejano de Connor Brown a mitad del primer tiempo. Byfield igualó eso menos de tres minutos después, sacando el disco de los tableros finales y anotando con un tiro de muñeca desde el lado derecho del aro. Voegele, a quien se le atribuyó una asistencia en el gol, luego adelantó a los Kings antes del primer intermedio con una asistencia sorpresa de Brown, quien atrapó su patín en el carril central y le pasó el disco a Voegele, quien venció al portero. Estuardo Skinner.
Los Oilers necesitaron menos de cuatro minutos del segundo período para cerrar ese déficit con Ryan Nugent-Hopkins haciendo una jugada de poder sólo 12 segundos después de que Alex Laferriere se adelantara. En los playoffs de la primavera pasada, nueve de los 22 goles de los Oilers contra King llegaron con la ventaja de hombres.
Después de que Leon Draisaitl despojara al defensa Vladislav Gavrikov del disco en la banca de los Kings cuando faltaban ocho minutos para el final del segundo tiempo, Arvidsson volvió a darle la ventaja a Edmonton. Pero los Kings no se dieron por vencidos, y la noche de Jeanneau empató el juego nuevamente con un pase de Jordan Spence desde la banda a los 2 minutos y medio del tercero, preparando el escenario para el gol de la victoria de Byfield con 3:19 restantes en el tiempo extra.
Segundos antes del disparo de Byfield, Skinner pidió a los árbitros que detuvieran el juego por un problema con su máscara. No lo consiguió, y los Kings consiguieron su primera victoria en seis partidos de tiempo extra.
Hiller, sin embargo, se ciñó al guión y se negó a cancelar el partido más allá de otra fecha del calendario.
“Es muy interesante hacer eso, ¿no?” Según los resultados”, afirmó. “Si perdiéramos, diríamos: ‘Perdimos contra Edmonton otra vez’. Además de esto. Horrible.’ Entonces es realmente difícil de resolver.
“Por supuesto, este partido fue importante para nosotros. [and] Juego de hockey muy divertido. Probablemente el mejor año o el más emocionante de todos los tiempos”.
Los playoffs determinarán si fue más que eso.