SAN ANTONIO – Normalmente, la lista de aspectos destacados de 2024 para los San Antonio Spurs comienza con el ascenso de Victor Vembanyama a la cima de las filas de las estrellas de la NBA. Después de todo, el joven parisino de 7 pies 4 pulgadas y 20 años ha demostrado ser el Novato del Año 2023-24 en todas las categorías positivas mensurables, desde minutos jugados y anotaciones hasta bloqueos y elecciones con una mejora en las abducciones. . Jugó los primeros 32 partidos de la temporada 2024-25 y es el claro favorito a Jugador Defensivo del Año.
En ninguna parte encontrará una predicción de pretemporada que coloque a los Spurs entre los contendientes a los playoffs en la súper competitiva Conferencia Oeste. Con solo un juego restante en el nuevo año, todavía tienen la oportunidad de llegar a la postemporada.
Wembanyama es la razón principal. Pero todo lo que sucedió para los Spurs en el año calendario que acaba de terminar -incluso la brillantez de Vembanyama- quedó eclipsado por lo que sucedió fuera de la cancha de baloncesto.
El derrame cerebral sufrido por el entrenador miembro del Salón de la Fama, Gregg Popovich, el 2 de noviembre ha dominado un año de los Spurs marcado tanto por grandes promesas como por adversidades.
Los Spurs llevaban apenas cinco partidos de la temporada regular cuando el técnico de 75 años, el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, sufrió un leve derrame cerebral poco después de llegar al Frost Bank Center para un partido contra los Minnesota Timberwolves.
El entrenador asistente Mitch Johnson, de 38 años, asumió el cargo de entrenador interino esa noche y continuó en el cargo durante los últimos 27 juegos, durante los cuales los Spurs terminaron 14-13.
Inicialmente, el equipo no proporcionó ninguna información sobre la condición que provocó la ausencia de Popovich. Los Spurs dijeron que estaría fuera de juego indefinidamente, aunque solo lo llamaron una enfermedad. Luego, el 13 de noviembre, el equipo anunció que la enfermedad era un derrame cerebral leve y que Popovich ya había comenzado un programa de rehabilitación y se esperaba que se recuperara por completo.
Sin duda, la salud de Popovich ha sido la historia más interesante en 2024 para el cinco veces campeón de la NBA.
El ‘Coach Pop’ se ha perdido 27 partidos y su regreso al banquillo no parece inminente. Sin embargo, recientemente los fanáticos de los Spurs tienen motivos para creer que tal regreso podría ocurrir en 2025. Popovich envió un mensaje a través del equipo agradeciendo a todos los que lo ayudaron durante su recuperación del derrame cerebral. Al concluir su mensaje, dejó una promesa velada de que eventualmente continuaría entrenando al equipo que dirige desde el inicio de la temporada 1996-97.
El rayo de optimismo se basó enteramente en una dosis de su famoso humor seco.
“Nadie está más emocionado de verme de nuevo en la banca que los individuos talentosos que han guiado mi proceso de rehabilitación”, dijo Popovich. “Aprendieron bastante rápido que no era fácil entrenarme”.
Quienes conocen a Popovich desde hace mucho tiempo entienden lo contrario cuando se trata de su preparación para el proceso de rehabilitación. Si alguna persona de 75 años puede recuperarse rápidamente de un pronóstico tan funesto, Popovich encabeza la lista.
Su dedicación de toda la vida al ejercicio diario que la ha mantenido en forma y hermosa es una ventaja para tal perspectiva. ¿Y la recuperación completa se producirá más rápido? Esta se convertirá instantáneamente en la historia más importante de los Spurs en 2025.
Para esta revisión de 2024, el éxito de Johnson reemplazando a su jefe debe considerarse tan impresionante como la ausencia de Popovich. El gerente general de los Spurs, RC Buford, y el gerente general Brian Wright decidieron inmediatamente convertir al joven asistente en el “Johnson interino”.
Johnson, un armador titular de cuatro años en Stanford que se unió a los Spurs en 2014, la única etapa anterior de Johnson como entrenador en jefe fue durante una asignación de la liga de verano. Un factor para poner a Johnson a cargo, en lugar del entrenador asistente y ex entrenador en jefe de los Philadelphia 76ers, Brett Brown, de 63 años, fue la juventud de la plantilla. A pesar de incorporar a Chris Paul, de 39 años, y a Harrison Barnes, de 32, en la temporada baja, el equipo sigue siendo uno de los más jóvenes de la liga, con una edad promedio de 24,8 años. Sólo los Portland Trail Blazers (24,2) son más jóvenes.
Johnson dijo que él y Popovich se comunican a menudo y a menudo notaron que la defensa agresiva sigue siendo la piedra angular del enfoque del equipo en cada juego porque “ese siempre ha sido un énfasis importante para Pop”.
Johnson estuvo a la altura de las expectativas de Buford y Wright y algo más. Si Popovich regresa esta temporada, Johnson también será una presencia valiosa y un gran prospecto para un entrenador en jefe en San Antonio o en cualquier otro lugar.
Mitch Johnson habla con el base Chris Paul durante la segunda mitad de un partido contra los Kings a principios de este mes. (Scott Wachter/Imagen Imágenes)
Después de que Umbanyama llegara como la selección número uno en el draft de la NBA de 2023, el hecho de que Johnson trabajara en estrecha colaboración con Umbanyama tanto en la práctica como antes de los juegos fue una bendición para Johnson a la hora de nombrar un entrenador interino. No es coincidencia que Wembey Johnson haya tenido algunas de las actuaciones más impresionantes de su joven carrera desde que se convirtió en entrenador en jefe.
Sin lugar a dudas, el ascenso de Vembanyama al estrellato de élite de la NBA se habría producido si Popovich no hubiera sufrido un derrame cerebral, por lo que la naturaleza de la desgracia médica del entrenador no debería disminuir lo que la joven estrella ha logrado durante el año pasado. Su marcada mejora con respecto a su temporada de Novato del Año es posiblemente el desarrollo más significativo del equipo en el campo.
Vembanyama comenzó a demostrar su valía aún más profundamente durante las últimas cuatro semanas de la temporada 2023-24, cuando Popovich levantó el límite de tiempo de juego de la joven estrella. Los Spurs han ganado ocho de sus últimos 15 partidos para evitar el peor récord en la historia del club, ganando los partidos 81 y 82. Jugó tres de los últimos 10 partidos y sorprendió sorprendentemente con 34 puntos y 12 rebotes. El campeón defensor Denver Nuggets en su último partido de la temporada.
Unos meses después de ser nombrado jugador unánime del año, Wembanyama dejó San Antonio para ir a Francia para empezar a trabajar con la selección francesa. Blues. Su desarrollo continuaría en los Juegos Olímpicos de 2024 en su tierra natal. Allí se consolidó como un claro líder entre los jugadores internacionales. Su espectacular actuación en el partido por la medalla de oro contra el equipo de Estados Unidos (anotó 26 puntos) provocó la sorpresa ante Francia. Fueron necesarios cuatro triples de Stephen Curry en los últimos 2:47 de ese juego para derrotar a Vembanyama y sus compañeros franceses.
Vembanyama demostró que su juego de triples en los playoffs olímpicos será una gran parte de su segunda temporada con los Spurs. Sin embargo, ha tenido un comienzo tan tórrido (56, 14 para 25 por ciento) en sus primeros nueve partidos de temporada regular que muchos fanáticos de los Spurs han cuestionado su selección de tiros.
Popovich, antes del derrame cerebral, defendió la predilección de su estrella por los triples.
“Es más un jugador de perímetro que de poste”, dijo Popovich. “Queremos que pueda hacer todo: aislar, disparar, gestionar todo el asunto”.
Popovich también advirtió al mundo que el largo verano de Wemby ha tenido un comienzo lento.
“No creo que vaya a tener un gran ritmo para comenzar la temporada”, dijo Popovich una semana antes del primer partido de temporada de su equipo. “Ha tenido un año largo. Estaba un poco aburrido. “
Popovich volvió a tener razón. Después de los primeros cinco partidos, Wembanyama promedió 18 puntos y 8,1 rebotes.
Tanto Popovich como Wembanyama sabían que el ritmo regresaría relativamente rápido. Ahora, después del partido 82 de la derrota de la temporada regular de los Spurs ante los Timberwolves el domingo por la noche, su mejora en la temporada 2023-24 en casi todas las categorías ha sido impresionante: goles, 21,4 puntos por partido a 25,5; porcentaje de tiros de campo, 46,5 a 47,8; 3 puntos porcentuales, de 32,5 a 36,0; porcentaje de tiros libres, 79,6 a 88,0; bloques; 3,6 a 4,0; minutos jugados, de 29,7 a 33,0.
Vembanyama debería compartir algunos de sus nuevos compañeros de equipo, ya que los Spurs se han desempeñado mejor de lo esperado esta temporada. Wright contrata a Paul como agente libre; su incorporación de Barnes, aceptando contratar al veterano por casi nada (más el derecho a intercambiar selecciones de primera ronda con los Sacramento Kings en 2031); y su draft del guardia de Connecticut, Stephen Castle, calificó sus movimientos de temporada baja como los más inteligentes en la historia de los Spurs.
Contratar a Paul por un contrato relativamente barato de 11 millones de dólares fue una decisión inteligente que rindió grandes dividendos. Popovich le aseguró a Paul que sería el base titular del equipo y jugaría minutos importantes, que Paul valoraba más que cualquier otra cosa. Llegó a San Antonio e insistió en que estaría en la plantilla y “no entrenaría” a sus compañeros más jóvenes. De hecho, todos los jugadores de la plantilla, incluso Barnes, han aprendido de “The Point God”, quien dice que vio en su nuevo equipo que cada uno de sus jóvenes compañeros debe participar para ganar todos los partidos. Recientemente, aconsejó dejar “esperar hasta el año que viene” en el espejo retrovisor.
ir más profundo
Wemby, un joven de los Spurs, entra en la clase del profesor Chris Paul
Paul y Barnes son los únicos Spurs que están disponibles y son titulares en los 32 partidos de esta temporada. Barnes a menudo se queda después de la práctica para trabajar con los jugadores de la banca, aconsejándolos sobre cualquier situación y habilidad, y es una voz valiosa en el vestuario.
Qasl cayó a la alineación titular debido a las lesiones iniciales de Devin Wassel y Jeremy Sochan. Lo usó para mostrar la agresividad defensiva que le valió la cuarta selección en el draft de 2024. Aunque su tiro es un trabajo en progreso (38 por ciento en general, 27 por ciento desde lo profundo), no es menos de lo que LeBron James anotó, con los 22 puntos y cinco asistencias de Castle contra Los Angeles Lakers el 15 de noviembre. va a ser especial.”
El juego de Sochan se ha redimido esta temporada después de un papel de armador de 6-8 que arruinó casi la mitad de su temporada 2023-24. Ahora es un jugador interior eficaz para Wembanyama, con un promedio de 14,9 puntos y 8,7 rebotes mientras protege a uno de los máximos anotadores del rival.
En conjunto, las cosas que hacen de los Spurs los más sorprendentes contendientes a los playoffs de la Conferencia Oeste son el crecimiento de Vembanyama, la adquisición de Wright en la temporada baja, el impresionante trabajo de Johnson como entrenador interino, el liderazgo de Paul en la cancha y la educación de sus compañeros mucho más jóvenes. . acepta el “entrenamiento” de su equipo de rehabilitación.
Si tomas las partes de 2024 de las últimas dos temporadas y las sumas a una campaña de 82 juegos, el récord de los Spurs es 33-49: 17-33 en 2023-24 y 16-16 esta temporada. estación. Se trata de dónde los Spurs establecieron el récord de más predicciones de pretemporada para la temporada 2024-25.
Pronto tendrán 50 juegos para demostrar que esas predicciones estaban equivocadas.
Si Popovich regresa a la banca a tiempo con los playoffs en mente, la primera mitad del año calendario 2025 sería realmente impresionante.
(Mejor foto de Gregg Popovich y Victor Vembanyama: Gregory Shamus/Getty Images)
