MORRISVILLE, Carolina del Norte – “Regreso al futuro” no ocurrió en Carolina del Norte, pero bien podría suceder este fin de semana.
Los Penguins llegaron al área de Raleigh el día antes del partido del domingo contra los Hurricanes y practicaron el sábado por la tarde en Invisalign Arena, las instalaciones de práctica de los Hurricanes. A unas pocas millas de Tobacco, Carolina recibió al Minnesota Wild el sábado por la noche y recibió a los Penguins menos de 24 horas después.
Todo esto significa que en una noche Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang, Marc-Andre Fleury y Jordan Staal estaban todos en la misma ciudad.
“Buenos recuerdos”, dijo Malkin después de que los Pingüinos practicaran. “Buenos niños también. Pero eso fue hace mucho tiempo”.
Este fue especialmente el caso de Staal.
Han pasado casi 13 años desde que Staal fue cambiado de Pittsburgh a Carolina en un momento que provocó gritos, llantos, gritos y gemidos en el draft de la NHL de Pittsburgh.
Staal, ahora capitán de los Hurricanes, juega para uno de los mejores equipos de hockey, incluso si no los llevó a un campeonato. Los Hurricanes son, al menos, un equipo terrible en la temporada regular.
Pregúntale a los pingüinos.
Raleigh ha tenido una mala racha con los Penguins en los últimos años porque no han podido entrar en la defensa de Carolina, que gira principalmente en torno a Staal, de 6 pies 5 pulgadas. Los pingüinos tienen marca de 0-4-3 en sus últimos siete juegos en Raleigh. No han ganado en Raleigh desde el 22 de diciembre de 2018.
Los Penguins han marcado sólo 12 goles en sus siete derrotas consecutivas en Raleigh.
¿Qué dificulta jugar contra Carolina?
“Muchas cosas”, dijo Malkin.
Luego pensó un poco más.
– Staalsy – continuó.
Durante años después del canje de Staal a Carolina en 2012, Staal chocó con Malkin y básicamente lo cerró. Las cifras son asombrosas.
En los últimos siete partidos de Malkin en Raleigh, no ha marcado ningún gol y ha dado una asistencia. Tuvo -4 en esos juegos y no logró hits en tres.
Crosby tiene tres goles y seis puntos y tiene un plus-4 en Raleigh durante esa racha de siete derrotas consecutivas. También registró 25 tacleadas durante este tramo.
Así que las cifras de Crosby eran pedestres según sus estándares, pero razonables. Malkin daba miedo.
El factor Staal es real.
“Es muy físico”, dijo Crosby. “Cuerpo grande. Elegante. Desempeñó este papel durante mucho tiempo. Este papel le conviene. Se enorgullece mucho de hacer un buen trabajo”.
Puede que a Crosby no le guste mucho jugar contra Staal, pero Malkin, sugiere la lógica, debería odiarlo. Los números hablan por sí solos.
Sin embargo, Malkin dice lo contrario.
“No”, dijo. “Amo a Staalsi y me encanta jugar contra él. Me gusta el desafío”.
Malkin y Staal tienen una historia juntos. Jugaron en la misma línea con los novatos en la temporada 2006-07. Malkin tenía 20 años y Staal tenía 18. Malkin anotó 85 puntos en 78 partidos para ganar el Trofeo Calder al Jugador del Año. Staal, un centro natural en el ala izquierda de Malkin esa temporada, anotó 29 goles, la mayor cantidad de su carrera.
“Buen ala izquierda para mí”, dijo Malkin con una sonrisa.
Es un mejor pívot.
Malkin explicó por qué sigue siendo difícil jugar contra Staal.
“Él conoce mi juego y yo lo sé”, explicó Malkin. “Él usa su tamaño. El es enorme. Y es muy fuerte. Cuando vas a las tablas crees que tienes tiempo, pero luego te empuja. No creo que Staalsi vuele tan rápido a veces. Quizás sea porque es mayor. Pero en realidad es muy rápido. La gente no se da cuenta de lo bien que patina. Todo eso hace que sea difícil jugar contra él”.
Malkin siente que los ojos de Staal se iluminan cuando ve a sus viejos amigos.
“Él siempre juega lo mejor que puede contra Pittsburgh”, dijo Malkin. “Sé que él nos defenderá. Y él es mi amigo. No hablamos de nuestra juventud y compañeros, pero hablamos después del partido. Respeto a Staalsi. Es un verdadero líder a pesar de que somos jóvenes. Estoy seguro de que es un buen capitán aquí. Siempre juega bien contra nosotros, por lo que es un uno contra uno contra mí. Él lo sabe bien. Cuando hace eso, es difícil jugar contra él”.
Los Penguins han perdido siete partidos seguidos como visitantes contra Carolina y no han logrado anotar más de dos goles en ninguno de esos juegos.
La incapacidad de Malkin para producir es una gran razón.
Los juegos casi siempre son reñidos en Raleigh, pero los Penguins simplemente no pueden tener suficiente ofensiva. Su racha de siete derrotas incluye 3-2 (penales), dos derrotas por 3-2 en tiempo extra, 2-1 y 3-2.
Michael Bunting, uno de los mejores miembros de los Penguins que juega para Malkin, jugó poco tiempo en Carolina, pero jugó lo suficiente con los Hurricanes como para darle crédito a Staal.
“Él conoce su papel”, dijo Bunting. “Es realmente grande y fuerte, sí. Pero qué inteligente es”.
Staal rechazó una gran oferta de contrato de Ray Shero en 2012, prefiriendo jugar con su hermano Eric, que entonces estaba con los Hurricanes.
El capitán de Carolina no se arrepiente de esta decisión, aunque no fue fácil.
“Mi mente se remonta a los días en Pittsburgh con esos muchachos”, dijo. “Me costó mucho tomar esta decisión. Por un lado, sabía que si me quedaba en Pittsburgh formaría parte de un muy buen equipo durante mucho tiempo. Y duele verlos ganar (en 2016 y 2017). Pero tuve la oportunidad de jugar con mi hermano, estar en las fiestas de cumpleaños de sus hijos y cosas así. Y jugar con él en la NHL. Fue una decisión muy difícil. Pero él no se arrepiente. Esta es mi casa ahora. Pittsburgh siempre guardará muchos buenos recuerdos para mí”.
Y, como dijo Malkin, Staal podrá ver a sus viejos amigos.
“Siempre es especial”, dijo Staal.
También lo ha hecho el trabajo defensivo de Staal contra ellos últimamente. Staal lleva sólo cuatro goles y está claramente por detrás en nueve de su carrera. Su capacidad para frenar a los grandes jugadores sigue siendo de élite.
“Staalsi siempre nos juega duro”, dijo Malkin.
NOTAS DE PRÁCTICA – Letang, lesionado desde el 28 de diciembre contra los Islanders, participó en una sesión de práctica completa con los Penguins el sábado y estuvo bien después. Además, Letang señaló que ha sufrido muchas lesiones durante su carrera y sabe cómo afrontarlas. Parecía un regresador temprano… Los Penguins practicaron durante unos 35 minutos después de una derrota por 3-2 ante los Panthers el viernes después de volar desde Fort Lauderdale un sábado por la tarde… Todos contra Florida o Phil Tomasino, quien sufrió una lesión en la espalda baja en el tercer cuarto, practicó a excepción del partido. Mike Sullivan dijo que todavía se está evaluando.
(Mejor foto de Jordan Staal enfrentándose a Evgeni Malkin: Josh Lavallee / NHLI vía Getty Images)
