Cómo Phillip Myers logró una extensión de contrato con los Maple Leafs

Philip Myers se arrodilló al costado de la carretera más transitada de Canadá y murmuró algunas malas palabras sobre su suerte.

Era un domingo de septiembre y se acercaba el campo de entrenamiento de pretemporada de los Toronto Maple Leafs. Después de un viaje de 12 horas desde su casa en Moncton, New Brunswick, el día anterior, sumando otras dos horas esa mañana, el imponente defensa estaba a sólo una hora aproximadamente de las instalaciones de práctica de los Leafs. Se quedó mirando la rueda pinchada y luego se volvió hacia la locura de la autopista 401 que tenía delante.

“Los autos volaban a 3 o 4 pies de distancia de mí”, dijo Myers.

La asistencia en carretera con la que habló por teléfono dijo que no llegarían hasta dentro de al menos una hora. Podría pasar ese tiempo en las nuevas instalaciones de entrenamiento en Toronto, pensó Myers.

Entonces, mientras Myers se puso en cuclillas con su estatura de 6 pies 5 pulgadas y se arremangó para cambiar los pinchazos él mismo, reflexionó sobre cómo un pinchazo lo había dejado tan cerca, pero tan lejos, de su sueño de la NHL.

“Conduje a todas partes”, dijo Myers con una sonrisa, reconociendo que sus nuevos compañeros de Leafs no estaban acostumbrados a viajes tan glamorosos.

Myers, de 27 años, no reclutado en el draft, ha pasado la mayor parte de las dos últimas temporadas en la AHL. Su fichaje del 2 de julio ni siquiera requirió que los Maple Leafs dieran la noticia. Estaba entre los seis del medio con el delantero de los Toronto Marlies, Cedric Pare, y Dakota Mermis, quien aún no ha jugado para los Leafs.

Pero Myers tuvo problemas para formar parte de la lista de la NHL, como lo ha hecho a lo largo de su carrera. Su ATOI de 17:08 es el segundo más alto en una carrera en la NHL. El viernes, Myers fue reconocido por su pelea y su juego de principios de temporada con los Leafs.

Myers cree que lo que ha experimentado en su carrera lo ha motivado a firmar una nueva extensión de contrato de dos años ($850,000) que lo convierte no solo en una parte emocionante de la actual línea azul de los Leafs, sino también de su futuro.

“Los últimos dos años han sido realmente frustrantes para mí”, dijo Myers sobre su reciente carrera profesional. “Pero nunca dejé de creer”.

Cuando Myers cumplió 16 años, Gilles Bouchard se rascó la cabeza sobre qué hacer con él.

El joven defensor era ágil, estaba ansioso por ser una bestia contra la cual jugar y ofrecía cierta movilidad. Pero Myers estaba impaciente. Hizo una jugada con el disco para impresionar a sus entrenadores.

Bouchard debatió si devolver a Myers al programa de hockey menor o mantenerlo en la QMJHL con los Rouyn-Noranda Huskies. Es un debate que Myers ha enfrentado a lo largo de su carrera.

“Muchas herramientas, pero mucho que aprender”, dijo el entrenador de los Huskies, Bouchard, sobre Myers.

Bouchard creía que la voluntad de Myers de aprender podría convertirlo en un activo a largo plazo para los Huskies. Mantuvo a Myers en el equipo con un mensaje claro: deja que el juego llegue a ti. Por su parte, Bouchard vio algo en Myers que no todos vieron durante su carrera: con la oportunidad, su impresionante atletismo influyó en los juegos.

Pero por las mismas razones que Myers tuvo problemas para derrotar a los Huskies con regularidad, la NHL lo desconocía en su año de draft en 2015. Los Philadelphia Flyers lo contrataron como jugador no reclutado en septiembre de 2015.

Con la intención de demostrar que la gente estaba equivocada, Myers se convirtió en una parte vital de los Huskies, campeones de la QMJHL 2015-16.

“Siempre ha jugado contra los mejores jugadores”, dijo Bouchard.

En la Memorial Cup de 2016, Bouchard Myers intentó acabar con un talentoso equipo de los London Knights. Pero la lesión de Myers en el segundo tiempo le obligó a abandonar la final. Después de que los Caballeros ganaron 3-2 en tiempo extra, Bouchard se preguntó si las cosas podrían haber sido diferentes.

“Cuando Philippe se lesionó en la final, probablemente fue una de las razones por las que al final no ganamos”, dijo Bouchard.

En 2017, cuando Myers estaba lanzando para la filial AHL de los Flyers, los Lehigh Valley Phantoms, Scott Gordon rápidamente se dio cuenta de las capacidades físicas de Myers. Myers siempre era el último jugador en salir del gimnasio después de la práctica. Si el defensor no fuera el jugador más hábil, sin duda sería el jugador más fuerte.

Gordon se preguntó cuándo entraría en vigor esto.

Recibió su respuesta la madrugada del 10 de mayo de 2018.

Los Phantoms ya se habían quedado con cinco defensores después de las primeras lesiones. Los Phantoms necesitaron cinco períodos de tiempo extra para derrotar a los Charlotte Checkers en el Juego 4 de las Finales de la Conferencia Este de la AHL 2018, el juego más largo en la historia de la AHL.

Gordon sudaba nerviosamente mientras miraba con cansancio desde el banco, preguntándose por la salud de todo su equipo.

“Los muchachos simplemente intentaban sobrevivir a sus turnos”, dijo Gordon.

Guardar para un jugador.

“(Myers) fue el único que no perdió ningún turno debido a los calambres”, dijo Gordon. “Y jugó cada turno como si fuera el primer turno del juego”.

El tiempo en el hielo de AHL no es público, pero Gordon dijo que Myers ha jugado más que cualquier otro jugador. Pelear era algo natural para Myers.

“Una de las mejores actuaciones que he visto en un atleta”, dijo Gordon. “Si el juego hubiera pasado a otro periodo, Myers habría sido el único que hubiera quedado”.

Una vez más, los equipos de la NHL no necesariamente apreciaron lo que Myers podía aportar. El tiempo de juego regular no llegó con los Flyers ni con los Nashville Predators. Ambos equipos lo ficharon.

“Fue una lección de humildad”, dijo Myers.

Aterrizó en el último año de su contrato de tres años con los Tampa Bay Lightning. Myers se separó del Syracuse Crunch de la AHL, pero su tiempo en la NHL sigue siendo limitado. ¿Qué cambió para él en Siracusa? Se dio cuenta de que si se esforzaba demasiado en su juego, sufriría. Al reunirse con Bouchard como entrenador asistente, Myers se sentaba con su ex entrenador junior para largas sesiones de video. El objetivo era interpretar a Myers de la forma más sencilla posible.

Con este enfoque, el juego de Myers se ha vuelto más estable.

“Es un proceso: el desafío que ha tenido los últimos dos años, comprender qué tipo de jugador es y qué se necesita para jugar en la NHL”, dijo Bouchard.

Varios equipos de la NHL han expresado interés en Myers cuando se abra la agencia libre en 2024. Pero la oportunidad que Myers vio al final significó que lanzó los dados con los Leafs.

Myers pasó el verano sudando mediante intensos entrenamientos orientados al cardio. La muestra física quería contar lo máximo posible. En el campo de entrenamiento de Leafs, Myers llamó la atención al batir los récords de pruebas físicas de Leafs. Mientras pasaba tiempo viendo los partidos desde el palco de prensa, buscaba diferentes formas de mejorar. Practicó golpearse los nudillos después de la práctica para ayudar a Ryan Reaves a saber qué hacer si se le caían los guantes.

“Nunca he tenido un golpe de estado en mi vida”, dijo Myers con una sonrisa.

Mientras tanto, Myers esperó su oportunidad. Con esa sonrisa, impresionó al cuerpo técnico de los Leafs. Cuando los defensores de la última pareja, como Simon Benoit y Conor Timmins, vieron caer su juego, Myers llamó.

La fuerza de Myers lo ha visto traer una variedad de herramientas a la línea azul de Leafs.

Según NHL Edge, Myers tiene una velocidad máxima de lanzamiento de 96,65 mph esta temporada. Eso está en el percentil 89 entre los jugadores de la NHL, lo que hace que su tiro sea uno de los más difíciles del hockey.

“Cuando era pequeña, tenía algunos agujeros en la pared del sótano de mis padres”, dijo Myers con una sonrisa. “Cuando mi padre me llevó a disparar por primera vez, siempre lo admiraba porque tenía un tiro muy duro. Y lo estaba destrozando y tratando de ser como mi padre”.

“(Myers) entró e hizo el trabajo”, dijo Craig Berube en diciembre. “Creo que esa es la fuerza de su juego: su bateo”.

Jugar junto a Morgan Rielly puede ser difícil dada la tendencia del mejor defensor de los Leafs a moverse libremente con el disco en la zona neutral y ofensiva. Esto es lo que hace de Rielly una de las mejores hojas. Pero también requiere que sus socios den marcha atrás en sus tendencias criminales.

El juego defensivo de Myers complementa el de Rielly. Al no complicar nunca las cosas, se reduce el riesgo asociado al emparejamiento en el hielo. Tienen marca de 128-18 en juegos 5-5 en 11 juegos, lo que los ubica en el cuarto lugar entre las parejas defensivas de los Leafs esta temporada. Según Natural Stat Trick, la pareja posee el 60 por ciento de los goles esperados de cinco contra cinco cuando están juntos en el hielo.

Myers movió el disco de una manera simple y limpia y usó su tamaño y longitud para cerrar las jugadas contrarias. Con 219 libras, es uno de los defensores más pesados ​​de los Leafs. También participó en la tanda de penaltis. El atletismo de Myers podría permitirle jugar hockey de forma consistente en los playoffs en tiempo extra.

Con un AAV de 850.000 dólares, la extensión de Myers está prácticamente libre de riesgos. Si su juego disminuye, podría ser enviado a los Marlies para brindar la presencia veterana que siempre necesitan. Pero el hecho de que se haya ganado la confianza de Berube en tan poco tiempo es una señal de que seguirá creyendo en Myers esta temporada y más allá.

La incorporación de Myers sugiere que habrá una batalla por el último par durante el resto de esta temporada y hasta el campo de entrenamiento en septiembre. Berube y Brad Treliving competían por un lugar en el campo de entrenamiento en septiembre.

Si eres Philip Myers, esto es perfecto para ti. Pelear es lo que ha hecho a lo largo de su carrera.

“(Myers) tiene cosas que puede hacer”, dijo Gordon, “que otros jugadores no pueden”.

Y luchar es lo que sigue haciendo.

“Desde principios de año fui paciente”, dijo Myers. “Estoy viviendo el sueño y no doy nada por sentado”.

(Foto: Brian Fluharty/Getty Images)



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