HOUSTON – Cuando Ime Udoka se levantó para pedir un tiempo muerto faltando 8:43 para detener la hemorragia de un déficit de 21 puntos, quedó claro que los problemas del viernes por la noche eran más que un simple problema matemático.
Sobre el papel, los Boston Celtics ya habían acertado 17 triples, apenas uno menos que su promedio de la temporada cuando quedaban tres cuartos. En comparación, los Houston Rockets hicieron sólo nueve. Pero la lamentable actuación del viernes por la noche (una derrota por 109-86 ante los campeones defensores) fue otro doloroso recordatorio de las deficiencias ofensivas exacerbadas por la falta de cuerpos, cohesión y, en última instancia, de un sistema moderno y eficaz.
“Seré honesto”, dijo el veterano Jeff Green. “Es difícil derribar a Jabari (Smith Jr.). Es una parte importante de lo que hacemos. Debido a lo que aporta al equipo, nos llevará algún tiempo acostumbrarnos a las rotaciones fuera del campo. Así que tenemos que hacer nuestra parte para amarnos juntos, pero tenemos que hacerlo como un comité. Tenemos que salir, compartir el balón y jugar más juntos. Y va a tomar algo de tiempo, pero con el personal y los entrenadores que tenemos, encontraremos algo.
Horas antes del tiroteo, Udoka dio la triste noticia de que Smith se había roto la mano izquierda durante el tiroteo y estaría fuera de juego por hasta dos meses. Con los mejores atributos de Smith (rebotes, versatilidad defensiva y espacio en el piso), un vacío repentino que los Rockets tendrán que tratar de llenar (además de las ausencias de Tari Eason y Amen Thompson), la profundidad de Houston quedará en duda. Y así sucedió.
Pero a pesar de una actuación ofensiva tan pobre contra los campeones del mundo (los Rockets acertaron sólo el 36 por ciento de sus tiros de campo y el 27 por ciento de sus triples y anotaron 30 puntos en la segunda mitad), la discusión de Udoka después del partido estuvo extrañamente mezclada con ira o vitriolo. No lo fue. “Decepción” describía mejor su estado de ánimo, mientras anticipaba las luchas que había visto tantas noches esta temporada.
Citó varias posesiones ofensivas “egoístas”, lamentando las nueve asistencias de Houston y su incapacidad para hacer lecturas simples. Gran parte del crédito debe ser para la defensa de los Celtics, que confundió a los Rockets al mezclar cobertura de zona con presión ofensiva durante 48 minutos. Boston es el mejor equipo de baloncesto no porque domine el juego, sino porque actúa como un equipo. Al ver la velada, era difícil saber en qué equipo jugaba.
Según Glass Cleaner, los Rockets anotaron sólo 79,5 puntos por cada 100 yardas y media, lo que es peor que su producción habitual, pero comprensible dada su falta de pases. Pero si este equipo va a alcanzar las alturas de las que tanto se habla, convertir su defensa en una ofensiva que ofrece igualdad de oportunidades y resaltar las diferentes fortalezas de los jugadores en la plantilla, los eventos del viernes no pueden ser como de costumbre. Era casi imposible ver a Boston perder posesiones productivas minuto tras minuto, sólo para ver a Houston trabajar duro para anotar. La acción estaba en su punto más bajo, abundaba la confusión y las frustraciones iban aumentando lentamente.
Según los datos de seguimiento de NBA.com, los Rockets tienen el octavo mayor número de puntos por partido (8,2), pero anotan sólo 0,82 puntos en esos partidos, lo que los sitúa en el percentil 20 de la liga. Por el contrario, los Celtics obtienen 1,05 puntos por aislamiento en su clase, en el percentil 100. Boston tiene jugadores como Jayson Tatum, Jaylen Brown e incluso Peyton Pritchard, quien limitó a Houston a 20 puntos con 8 de 10 tiros. No en Houston. Al menos no todavía.
“Sólo dimos nueve asistencias”, dijo Udoka. “No estás pasando el balón para que la gente se abra. Se pierden algunos, claro, pero él solo tenía dos con el balón, no se soltó y creó una ventaja. Simplemente intentamos hacerlo nosotros mismos”.
Avanzando con la conversación, los Rockets tienen algunas preguntas internas que responder durante las próximas semanas. Houston ha sido una grata sorpresa esta temporada, superando las expectativas y convirtiéndose en parte de un equipo de playoffs. Pero cuando se enfrenta a la élite, especialmente en Las Vegas contra el Oklahoma City Thunder y los Celtics, claramente eso no es suficiente. En ambos partidos, los Rockets jugaron bien a la defensiva, pero su ofensiva se estancó en ambos partidos.
Dependiendo de cuáles sean los objetivos inmediatos de Houston, habrá varias soluciones que surgirán después de la prolongada ausencia de Smith. Como dijo Udoka antes del aviso, lo más fácil es insertar a Thompson en su rol de ala-pívot una vez que regrese de la suspensión. Esto tiene sentido dado el interés de Udoka en crear tantos estragos defensivos como sea posible. Thompson es el espécimen atlético más talentoso y el mejor defensor de los Rockets. También es un gran reboteador en su posición y dispara al 34 por ciento desde la esquina 3. Más minutos podrían ser para jugadores como Cam Whitmore (jugó 34 minutos), Jalen Green (35 minutos) e incluso Ja’Sean Tate. ¿Resolverá esto repentinamente los problemas de Houston en la ofensiva de media cancha? Quizás no. Pero este temporal debería darle estabilidad y familiaridad.
Sin embargo, la segunda puerta es mucho más interesante. Nuevamente, depende de si los Rockets creen que pueden mantener su posición en la Conferencia Oeste sin Smith durante las próximas ocho semanas, pero Houston nunca ha perdido el interés en el mercado comercial y varios nombres podrían entrar y contribuir. ahora mismo. Un nombre en particular que debería generar intriga es el de Cam Johnson de los Brooklyn Nets, en quien los Rockets han expresado interés anteriormente.
Johnson, un delantero combinado de 6 pies 9 pulgadas, ha promediado poco menos de 20 puntos y un revelador 43,6 por ciento de triples en siete intentos, 4,3 rebotes y 3,0 asistencias en medio de una campaña profesional. Johnson no es un reboteador ni un defensor como Smith, pero su rango de élite resuelve muchos de los problemas que enfrentan los Rockets todas las noches. El sistema de pantalla pesada de Udoka necesita desesperadamente una válvula de liberación, y hay pocos mejores que Johnson, quien es devastador desde cualquier lugar del perímetro y puede trabajar con Fred VanVleet, Alperen Shengun o Jalen Green.
Cambiar a Johnson o a un jugador similar sería más complicado que un movimiento exitoso para, digamos, Jimmy Butler o De’Aaron Fox, grandes talentos por derecho propio pero que tal vez no sean jugadores necesarios que indiquen cambios drásticos en las expectativas. Pero incluso si los Rockets deciden quedarse entre ahora y la fecha límite de cambios del 6 de febrero, su estructura ofensiva necesita una actualización de software de múltiples capas.
“Es el flujo del juego”, dijo Green. “Hay que jugar con el pase. Tienes que confiar en tus compañeros de equipo. Hace que todos se muevan. Tenemos que creer el uno en el otro, salir y jugar el uno para el otro, y una vez que lo hagamos, el juego y la fluidez llegarán a nosotros. Y hace que el juego sea mucho más fácil”.
(Foto de Jalen Green y Jayson Tatum: Eric Williams/Imagn Images)
