EDEN PRAIRIE, Minnesota. – Blake Cashman huele hamburguesas con queso asadas cuando entra del frío. El invierno está aquí en Minnesota, y Lions Tap, esta pequeña y legendaria cabaña de madera, está tan ocupada como siempre.
La línea de alimentación no molesta al apoyador central de los Minnesota Vikings. Sí, Cashman es la estrella del equipo local, pero no, no está por encima de servir mesas en el bar local. De hecho, este restaurante familiar es su lugar preferido.
“¿Cuánto cuesta?” – preguntó finalmente la azafata.
“Dos”, dice.
“Por aquí.”
Él la lleva a una mesa junto a la barra y ella comienza con una explicación. Eligió Lions Tap porque el lugar rezuma emoción. Es como si el olor a carne cocida, queso derretido y patatas grasientas le transportara a sus almuerzos favoritos de la infancia.
Cashman, de 28 años, creció aquí en Eden Prairie y su familia frecuentaba el restaurante después de practicar deportes juveniles en el cercano Flying Cloud Fields. Con ojos negros y una camiseta pintada, devoraba hamburguesas con sus compañeros y ensayaba partidos con sus padres. La amistad y la rivalidad se mezclaron de la manera más inocente y a él le encantó cada segundo.
El regreso le recuerda lo que pasó y adónde condujo. Hoy en día, Keshman es uno de los jugadores más importantes del equipo favorito de su ciudad natal. Sorprendentemente, los Vikings quedaron invictos esta temporada con Cashman jugando. Se perdió dos partidos de mitad de temporada contra los Lions y Rams, equipos que apuntaban al medio campo. Excepto por su bandeja en la banda, toda la cobertura previa al centro pasa a través de él.
Imaginó lograr ese tipo de impacto cuando firmó con los Vikings como agente libre esta primavera, y sabía que el éxito atraería mucha atención, especialmente a nivel local. No había previsto lo especial que sería. Entre bocados de una hamburguesa doble con queso y cebolla frita, mientras comienza a hablar sobre este equipo y este año, y por qué todo superó sus más altas expectativas, una pareja de ancianos se acerca vacilante.
Estamos orgullosos de anunciar Minnesota @Vikingos jugador de fútbol Blake Cashman (@blockayyy) ha elegido un camino de crecimiento para la iniciativa My Cause My Cleats de la NFL.
Gracias, Blake, por enorgullecer a Minnesota dentro y fuera del campo. ¡Sintoniza el partido de los Vikings este domingo! #ESCUELA pic.twitter.com/srZN2aCUcJ
– Manera de crecer (@mplswaytogrow) 6 de diciembre de 2024
“¿Te importa si tomamos una foto?” – preguntan descaradamente.
Cashman se ríe.
“Claro”, dice.
Uno de los camareros les toma una fotografía y les entrega su teléfono.
“¡Buena suerte este fin de semana!” dice la mujer, refiriéndose al final de la temporada regular del domingo por la noche entre los Vikings y los Lions, un juego por el título de la NFC Norte y el primer puesto. “¡Sigue así, por favor!”
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¿Podrán los Vikings ir a Detroit y arrebatarle el puesto número uno a los Lions?
Parte de la perfección de Cashman’s Homecoming es la historia de fondo. El interés de los Vikings en él nació en gran medida en el sótano de Minnesota.
Mike Sherels es hermano del ex regresador de despejes de los Vikings, Marcus Sherels. También es ex mariscal de campo y entrenador en la Universidad de Minnesota, donde conoció al coordinador defensivo de los Vikings, Brian Flores.
Los tres hijos de Flores son cercanos a los cuatro de los Sherel. La mayoría de ellos son compañeros de clase. El invierno pasado, Flores dejó a su hija en la casa de los Sherel para una cita de juego, y cuando vino a recogerla, la invitaron a entrar. Sherels le mostró la casa y lo llevó al sótano, donde Flores notó una pintura colorida de Sherels con una camiseta de la NFL con algunos de sus exjugadores favoritos.
“Es genial”, dijo Flores.
(Cortesía de Mike Sherels)
Preguntó por cada jugador y Sherels finalmente señaló a un hombre con uniforme de los Jets.
“Es lo que es”, dijo Sherels sobre Cashman. “Si puede lograrlo, será el chico.”
Flores se enteró de que Sherels había reclutado y desarrollado a Cashman, un recluta no estrella que había comenzado a favorecer a los Golden Gophers. En la escuela secundaria, Cashman era un mariscal de campo confiable para un equipo de Eden Prairie que ganó 36 juegos seguidos. Sherels notó que Cashman observaba a uno de sus compañeros de equipo, Carter Coughlin, y Cashman aceptó la oferta porque Sherels lo convenció de que podía ser simplemente un jugador de práctica.
“Todo lo que quería era una oportunidad”, dice Cashman. “Tenía dudas sobre mí y tenía miedo. ¿Qué pasa si eso no funciona? Sin embargo, si me decidiera por la División II o III, miraría hacia atrás en toda mi vida y diría: ¿Y si? ¿Podría hacerlo? Y no quería vivir con ese arrepentimiento, así que me di una oportunidad.
Cashman comenzó como profundo y luego pasó a apoyador antes de su segundo año. Al principio le costó adaptarse. Pero Sherels continuó trabajando con Cashman, quien desarrolló una habilidad especial para tomar decisiones rápidas y grandes jugadas desde el segundo nivel. Las lesiones de sus compañeros le dieron una oportunidad y registró dos capturas en uno de sus primeros juegos contra Purdue.
Sherels se lo transmitió a Flores sabiendo que Cashman, quien produjo su mejor temporada profesional en Houston, estaba a punto de convertirse en agente libre y encajar en el molde que Flores estaba buscando: lo suficientemente inteligente y dispuesto a aprender una defensa poco convencional; Lo suficientemente grande para atacar pero con un procesador y tackleador lo suficientemente bueno para jugar en cobertura.
Flores escuchó pero hizo pocos comentarios y prometió menos. Sherels no tenía idea de cuánto necesitaban los Vikings un mariscal de campo implacable para reemplazar al veterano Jordan Hicks. Sherels no sabía que su recomendación había interesado a Flores lo suficiente como para ver la cinta de Cashman.
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Para este momento se hizo un combate entre Brian Flores y Ben Johnson
Después de que comenzó la agencia libre en marzo, el agente de Cashman lo contactó para informarle sobre los equipos interesados. Los Packers llamaron, los Steelers preguntaron, Denver se convirtió en otra opción y luego estaban los Vikings.
Al escuchar la lista, Cashman respondió: “Mira lo que Minnesota puede hacer”.
Vio la oportunidad de regresar a casa como el capítulo perfecto de lo que él llama su “historia de ensueño”. Cashman sabía lo que significaba jugar para su equipo local para su familia, sus amigos y su novia. También era consciente de cómo la comunidad se uniría a él, especialmente considerando lo cerca que había estado de ser ahorcado varias veces antes.
En su tercera temporada de la NFL con los Jets, se desgarró el labrum, se torció innumerables tendones de la corva y se desgarró el tendón de la corva. Salió de rehabilitación y regresó a la sala de entrenamiento. Durante años buscó respuestas, visitó médicos y consultó a varios entrenadores. En un momento, Cashman, quien participó solo en 36 jugadas defensivas en 2020 y 2021, se dijo a sí mismo que debía dejar de importarle.
“Lo hice para tener una red de seguridad en mente”, dice. “Pero me di cuenta de que si no volvía a jugar después de tres años, me aplastaría. Sólo quería ser un hombre machista. Era ego, dije de todos modos. Pero lo hice en mi corazón. “
Pensando que era un producto dañado, los Jets cambiaron a Cashman a los Texans por una selección de sexta ronda. Cashman dijo que la medida revitalizó su carrera. Cuando llegó, el personal de entrenamiento atlético de Houston lo sometió a varios días de pruebas y le dijeron que estaba ejerciendo demasiada presión sobre su cuerpo cada vez que se movía. El personal le dijo que necesitaba triplicar su trabajo de movilidad. Así lo hizo y se observaron resultados positivos.
Jugó principalmente en equipos especiales en 2022, luego lideró la defensa de DeMeco Ryan en 2023. El estudio cinematográfico de Flores confirmó la búsqueda constante de Cashman del blitzer y su capacidad para cubrir a los portadores de la pelota sin ángulos agudos. Cuando el agente de Cashman los presionó sobre su nivel de interés, los Vikings aumentaron su oferta, dejando en claro que él puede jugar y jugará un papel integral en la defensa.
Cashman tomó su decisión sin que nadie lo supiera. Sus amigos le rogaron que compartiera sus planes durante horas en chats grupales. Finalmente respondió con una palabra: “Skol”.
Los pensamientos inundaron.
“Deja de mentir”, escribió un amigo.
“Será mejor que no estés con nosotros”, escribió otro.
Cashman envió una captura de pantalla del informe oficial.
“Todo el mundo se estaba volviendo loco”, dice.
El mariscal de campo de los Vikings, Blake Cashman (51), celebra la Semana 17 contra los Packers. (Brad Rempel/Imágenes)
Una mujer joven se acerca a una mesa dentro de Lions Tap.
“Mi novio se fijó en ti”, dice. “Es su cumpleaños y estaba demasiado asustada para pedirte que lo firmaras. ¿Lo harás?”
Cashman sonríe tímidamente.
“Claro”, dice.
A su regreso, Cashman dijo que cree que los habitantes de Minnesota tienen algunos de los fanáticos más apasionados del país. Si bien entiende por qué a menudo se espera decepción (ninguno de los cuatro grandes equipos deportivos del estado ha ganado un título desde los Mellizos en 1991), no desprecia la negatividad.
“Entiendo de dónde viene, pero no soporto verlo, especialmente estando aquí y jugando”, dice. “¿La gente habla de lo emocionados que están por nosotros este año? Me encanta.”
(Alec Lewis / “Atlético”)
Su padre, Steve, sigue estas líneas. Steve creció en Minnetrista, a unos 30 minutos al oeste de Minneapolis, y es morado y dorado. Cuando era niño, Cashman sabía que debía mantenerse alejado de su padre por un tiempo después de una derrota de los Vikings. Cashman incluso tuvo un escenario de los Packers durante la carrera de Brett Favre, y Steve fue tan exigente con su experiencia visual que hizo que su hijo mirara abajo.
Steve se rió histéricamente cuando Cashman le dijo a su padre que volvería a casa para jugar con los Vikings, en parte porque eso significaba que había cambiado a su hijo de una vez por todas. Si bien Steve rara vez muestra emoción, Cashman lo llama después del juego, le hace preguntas sobre el juego de Sam Darnold y el plan de juego de Flores, y puede sentir cuánto lo disfruta su padre.
Cashman intenta mostrarle detrás de escena. Explica, por ejemplo, que este personal de los Vikings siempre busca la opinión de los jugadores sobre los tiempos de práctica. Cuenta la historia de cómo organizó un juego haciendo una llamada que no había usado en un mes y medio. Menciona las relaciones en el vestuario y dice cosas como las que dice ahora.
“Les digo a todos que esto es lo más divertido que he tenido jugando al fútbol desde la secundaria”, dice Cashman. “He estado en equipos donde siento que hemos venido a trabajar. Sí, todos os lleváis bien, pero los chicos no se lo pasan tan bien como nosotros.
Steve escucha todo esto. En privado, le preocupa si podrá continuar. Sin embargo, está más perdido que nunca en la alegría del momento, como muchos en esta ciudad.
Hablando de eso, después de que Cashman termina su comida y regresa al frío, varios empleados de Lions Tap están barriendo el piso y hablando. Uno de ellos dice que es fanático de los Packers y el otro dice que será mejor que no salga con el chico que acaba de irse.
– Espera, ¿quién era ese? preguntó. “¿Es ese un jugador de los Vikings?”
“Sí”, responde otro empleado. “Es uno de los mejores de todos. Su nombre es Blake Cashman y en realidad es de aquí.
(Foto superior: Jeffrey Becker/Imagn Images)
