Primero, Cade Cunningham derribó a Kevin Durant y anotó un triple para sellar la victoria de los Detroit Pistons sobre los Phoenix Suns el 21 de diciembre. Dos días después, Cunningham superó a Austin Reaves y superó a LeBron James en el último cuarto. Detroit venció a Los Ángeles Lakers. El sábado, Cunningham fue nombrado MVP de los Minnesota Timberwolves junto con el base de la NBA Anthony Edwards.
Aunque Edwards anotó 53 puntos, el máximo de su carrera, Cunningham hizo lo que hizo contra Durant y James. Usó su agresión ofensiva como catalizador para lograr que el resto de sus compañeros de equipo hicieran lo mismo en el camino hacia una victoria por 119-105 sobre los Timberwolves. Detroit necesita eso más que nunca, con Jayden Ivey fuera al menos el próximo mes por una fractura en el peroné izquierdo.
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¿Qué sigue para los Pistons tras la lesión en el pie de Jaden Ivey?
Cunningham terminó con 40 puntos, el máximo de la temporada, los terceros 40 de su carrera, con 15 de 29 tiros y 4 de 8 desde el rango de 3 puntos. Tuvo nueve asistencias, seis robos y una pérdida de balón.
Sus cuartos más dominantes en la victoria fueron el primero y el tercero. Durante la mayor parte de esta temporada, está adoptando un enfoque más metódico en los juegos. Primero, consigue que sus compañeros de equipo le den centavos. Pero en este partido, y al comienzo de la segunda mitad, Cunningham salió con ganas de anotar. Nadie en los Timberwolves pudo detener su hambre por ello.
“Siempre trato de jugar el mejor baloncesto para el equipo”, dijo Cunningham. “A veces la confianza puede interponerse en mi camino, sentir que estoy estancado o que mi tiro no es el mejor. Pero sólo estoy tratando de asegurarme de que todos estén al mismo ritmo y que todos sepan lo que está pasando. Involucrar a todos desde el principio.
“Mis compañeros confían tanto en mí para hacer jugadas que es una calle de doble sentido”.
Actuaciones como ésta dan a todos, desde Cunningham hasta sus compañeros de equipo y el cuerpo técnico, la confianza de que, a sus 23 años, es el jugador franquicia que liderará a los Pistons. Hasta dónde puede llevar Cunningham a Detroit depende de él.
“Jugar con Cade es muy divertido. Puedes jugar con un All-Star”, dijo Osar Thompson, quien tiene seis intercepciones en su carrera. “¿Quién no querría hacer eso?”
En la primera posesión del juego de los Pistons, Cunningham se apoderó del balón suelto de Rudy Gobert e impulsó la transición. Detroit tenía los números en el medio tiempo, y cualquiera que siguiera al equipo constantemente sabía que Cunningham golpearía a Jalen Duren.
En cambio, Cunningham pisó el acelerador, pasó a Jaden McDaniels y conectó una patada en la pierna con una mano.
“Sentí que estaba llegando a mis lugares; “Me sentí cómodo, mi tiro en salto se sintió bien”, dijo Cunningham. “El espacio y todo era increíble.”
En otro ejemplo, Cunningham dribló dos pantallas de Duren y Tim Hardaway Jr. y se encontró contra Gobert en plena cobertura. McDaniels estaba persiguiendo las pantallas. Cunningham, que está alcanzando un máximo de tres juegos esta temporada, anotó un triple y encontró el fondo de la red.
McDaniels, galardonado por segunda vez con el premio All-Defense de la NBA la temporada pasada, tuvo mucho trabajo por delante en el primer cuarto. Primero, Cunningham le pegó un flotador a McDaniels. Cunningham luego atrapó el balón de espaldas a McDaniels en el poste alto. Conectó tres buenos tiros a McDaniels antes de conectar un gancho al hombro izquierdo para dos puntos más.
Bickerstaff cometió una falta a Cunningham faltando 18,1 segundos en el primer cuarto. McDaniels estaba en el banco, por lo que esta vez Nikeil Alexander-Walker se quedó para controlar a Cunningham.
Cunningham siguió para separarse de Alexander-Walker. Luego golpeó a Alexander-Walker con un pase entre las piernas y un cruce de derecha a izquierda. Alexander-Walker hizo un trabajo decente al reducir a Cunningham, por lo que Cunningham usó su estructura de 6 pies 6 pulgadas para realizar un tiro en salto corto cuando sonó el timbre.
Cunningham fue aún mejor en el tercer cuarto cuando anotó 14 puntos con 4 de 6 tiros.
Pero un juego simbolizó dónde se encuentran ahora Cunningham, Edwards y sus equipos.
con 7 minutos. Cunningham atrapó a Edwards en la línea de 3 puntos faltando 47 segundos en el tercero. Cunningham entró en la pintura con Edwards a su lado y Gobert sentado cerca del aro. Cunningham hizo dos fintas, puso a Edwards en el aire mientras Gobert inexplicablemente se alejaba de él, le cometió una falta a Edwards y hundió un flotador para un and-1.
Cunningham celebró con Duren mientras Edwards levantaba los brazos en el aire y reprendía a Gobert por retroceder. Julius Randle se burló de Gobert y también levantó las manos. Edwards quedó sorprendido por el estado actual del equipo de Minnesota, como lo estuvo en ocasiones en su inicio de 17-17.
Detroit construyó una ventaja de 15 puntos al final del tercer cuarto y Cunningham jugó sólo nueve minutos en el último y anotó seis puntos. Los Pistons (17-18) han ganado 8 de sus últimos 11 partidos.
Bickerstaff quedó muy impresionado con el liderazgo de Cunningham y su capacidad para involucrar a sus compañeros de equipo.
“De eso se trata, de confianza”, dijo Bickerstaff. “El liderazgo irradia confianza, y él la irradia. Fácilmente podría ser egoísta y tomar lo suyo porque el balón estaba mucho en sus manos, pero entiende lo importantes que son sus compañeros. Y tener empatía por tus compañeros de equipo demuestra un gran liderazgo”.
(Foto de Cunningham: NBAE vía Brian Sewald/Getty Images)
