INGLEWOOD, California – Cubrir el regreso de Kawhi Leonard se ha convertido en un proceso formulado. Desafortunadamente, ha habido demasiados casos en los que Leonard regresó a la acción después de un largo descanso como para expresar demasiado el entusiasmo. Es sólo un sentido común.
Eric Smith, locutor de discurso público de los L.A. Clippers desde hace mucho tiempo, dijo que no creerá que Leonard haya regresado “hasta que diga su nombre” el sábado por la noche contra los Atlanta Hawks. Otros miembros del cuerpo de lanzadores de los Clippers sintieron la energía positiva, pero se mantuvieron a la defensiva incluso cuando Leonard no estaba del todo listo.
Dos horas antes del inicio, quienes seguían de cerca la larga rutina previa al juego de Leonard esperaban la llegada del dos veces Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA al Intuit Dome. Nadie ha visto nunca a Leonard prepararse para un partido en este edificio. Pasaron diez minutos. ¿Saldrá? Después de todo, los Clippers descartaron a Leonard el viernes por la noche para el partido del sábado, sólo para luego elevar el estado de Leonard a cuestionable 3,5 horas después.
Los LA Clippers no podrán contar con Kawhi Leonard el viernes a las 17 horas
Después de 3,5 horas, pasaron a Leonard a sospechoso.@RHaylock Tyronn Lue preguntó por qué
TLue: “No quería saber nada de todos estos tipos…” pic.twitter.com/PrqafsMxsT
– Ley Murray 🔜 (@LawMurrayTheNU) 5 de enero de 2025
“Nada ha cambiado. “Estaba en la alineación”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue. “No quería escuchar a todos estos tipos, así que traté de protegerme tanto como fuera posible…”
Bromas aparte, los Clippers han recorrido un largo camino desde el regreso de Leonard de una inflamación en su rodilla derecha. El personal médico, encabezado por el entrenador Jayson Powell, la presidenta de salud y bienestar Maggie Bryant y el entrenador asistente y vicepresidente de rendimiento de jugadores Todd Wright, trabajó con Leonard durante meses para fortalecer su rodilla derecha. Interrumpida la temporada 2021 por rotura parcial del ligamento anterior cruzado.
La directiva de los Clippers ha remodelado su equipo, agregando y/o readquiriendo jugadores que pueden liderar la defensa como Kris Dunn, Derrick Jones Jr. y Nicolas Batum. El cuerpo técnico se vio reforzado por la incorporación del ex entrenador en jefe de la NBA, Jeff Van Gundy, como nuevo coordinador defensivo interino, mientras que Lue entregó su ofensiva sin Leonard ni el fallecido Paul George a “The System” James Harden, “Suma por Resta” Norman. Powell y el pívot Ivica Zubac, el jugador más alto del equipo.
Los esfuerzos de los Clippers por rehabilitar a Leonard, así como el hecho de que el equipo de baloncesto superó las expectativas externas sin Leonard, coincidieron con un momento que los fanáticos llevaban meses esperando: Leonard fue titular en un partido para los Clippers por primera vez en el Intuit Dome. , y G’ jugando para un equipo que es relevante en la conferencia occidental. Después de vencer a los Hawks 131-105, los Clippers subieron al séptimo lugar de la Conferencia Oeste con 20-15, sólo tres derrotas detrás de los Houston Rockets, que ocupan el segundo lugar.
“Lo han estado haciendo bien todo el año”, dijo Leonard sobre su equipo, que terminó con 12 puntos en 19:25 para establecer el límite de juego de 20 minutos.
“Obviamente tenía una restricción de minutos, pero lo que hemos visto, o lo que hemos visto hasta ahora, ha sido genial”, dijo Jones sobre Leonard. “Aunque estaba entrenando, jugó muy bien. Está trabajando duro para recuperar su plena forma. Eso es todo lo que podemos pedir y nos encanta”.
Clippers lideran a Hawks 44-35 con 8:24 restantes en la primera mitad
Aquí hay una tabla de profundidad de los Clippers actualizada para celebrar el Año Nuevo de Kawhi pic.twitter.com/1gjuSwEUS6
– Ley Murray 🔜 (@LawMurrayTheNU) 5 de enero de 2025
El debut de Leonard en la temporada se produjo 25 días después de que regresó a la práctica de los Clippers el mes pasado. Pero las actuaciones detrás de escena de Leonard han impresionado a sus compañeros de equipo, algunos de los cuales también están trabajando para volver a estar en forma.
Su selección de primera ronda de 2023, Kobe Brown, estuvo fuera de juego durante gran parte de diciembre por una lesión en la espalda. Brown finalmente estuvo lo suficientemente sano como para regresar al equipo Stay Ready, con el que Leonard fue asignado para trabajar como parte de su protocolo de regreso al juego. Brown recordó cómo Leonard dejó en claro que “no perdió el control en absoluto”.
“Hubo un tiro cuando jugamos contra un equipo de la G-League y anotó canastas consecutivas”, dijo Brown. “Estaba rodeado de defensores. El giro se desvanece como un disparo hacia arriba. Ya sabes, no importa lo cerca que estés de él, él no simplemente se ha ido. Pensé, sí, tienes que quitarte el sombrero ante ese tipo de cosas. Es un jugador realmente bueno”.
Le pregunté a Brown si Leonard estuvo callado todo el tiempo que estuvo matando defensores.
“No. No dijo una palabra. “Ni una palabra”, dijo Brown. “Asesino silencioso”.
Leonard regresó y actuó casi como un papel de Derrick Jones Jr.; después de todo, fue Jones quien reemplazó a Harden, Powell, Zuback y Dunn en la alineación titular; Aunque Lue dijo que Dunn y Jones rotarán como titulares. Lue quiere ver a Dunn como un manejador extra del balón contra una defensa de los Hawks que se ubica entre las cinco primeras en pérdidas de balón.
A Tyronn Lue se le preguntó sobre la decisión del quinto titular porque Kris Dunn no se convirtió en titular hasta noviembre (reemplazando a Terrance Manning) y Derrick Jones Jr. inició todos los juegos en los que apareció (incluyendo la pretemporada).
TLue elogió el profesionalismo de ambos jugadores en su convoy. pic.twitter.com/Wmj3hUaj3y
– Ley Murray 🔜 (@LawMurrayTheNU) 5 de enero de 2025
Leonard no tuvo un verdadero poste en su debut, su única posesión fue un tiro rápido para evitar un doblete y solo finalizó dos jugadas en posesión. Pasó la mayor parte del partido del sábado corriendo hacia las esquinas mientras Harden se sometía a una cirugía. Pero el sentimiento de Leonard por el juego era fuerte. Hubo una jugada en el primer cuarto en la que Leonard Zubac cortó la pintura mientras posteaba. Luego, Leonard devolvió el balón a la esquina, donde Powell empujó a Dyson Daniels y terminó con una bandeja fácil.
Para un jugador como Lew Powell, ese es el tipo de juego que Leonard imaginó para su regreso. Algo que facilite el juego a todo el equipo.
“En las últimas seis, siete, ocho jugadas, han estado tratando de sacar a Norm y quitarle el balón de las manos”, dijo Lue sobre cómo los equipos han protegido a Powell. “Ahora, si no tiene al mejor o al segundo mejor defensor, ahora tendrá al tercer mejor defensor. Entonces será un poco más fácil para él. Entonces sabemos que Kawhi lidera equipos dobles. Entonces, con los swings, norma muy abierta para triples, creo que es tercero en la liga con 1,46 puntos por posesión. Así que consigue oportunidades cercanas y creo que florecerá aún más”.
Los Clippers también trajeron de vuelta a Terrance Mann, quien se sometió a una cirugía el mes pasado para reparar un dedo roto en su mano izquierda, el sábado por la noche. Mann explicó que él y Leonard tenían horarios completamente diferentes… él jugaba 5 contra 5, yo no podía hacer nada. Pero Mann notó lo preparado que estaba Leonard para el sábado por la noche.
“Rara vez falla su tiro en suspensión en rehabilitación”, dijo Mann sobre Leonard después del partido del sábado por la noche. “Viste hoy, su captura 3, rara vez falla. Así que es bueno para él ver la tercera bola, todo lo demás le resultará natural. “Es bueno ver dónde se encuentra mentalmente con su tiro en suspensión”.
El primer tiro de Leonard fue un triple desde la banda izquierda de Harden. Esta no es una hazaña pequeña. Cuando Leonard intentó jugar en el Juego 2 de los cuartos de final de la Conferencia Oeste contra los Dallas Mavericks en abril, falló sus cinco triples. En el tercer juego, Leonard ni siquiera intentó un triple. Leonard anotó su primer triple el sábado por la noche, y fue el primer triple que anotó en un juego desde el último día de marzo de 2024.
Leonard tenía una canasta dentro del arco que pudo meter en la pintura y rematar. En general, Leonard acertó sólo 4 de 11 tiros de campo a pesar de acertar 3 de 5.
“Tomé los tiros que tomé”, dijo Leonard. “Aún estamos facilitándome la entrada en el juego. No creo que vayamos a estar en el calendario de nadie. No estamos en el calendario de nadie que quiera que anote 20 o 30 puntos o que sea agresivo. Sabemos lo que sucede”. Tenemos que seguir construyendo en la dirección correcta. Así que vamos a enfrentarnos como en el partido de pretemporada de anoche. Y hasta que tenga mis minutos, estaremos así. seguiremos haciéndolo.
El tiro defensivo de Leonard seguía siendo sólido. Los Hawks rara vez lo intentaron. Hubo una jugada en la primera mitad en la que Daniels intentó interceptar a Leonard, pero falló un intento de triple:
Aunque Leonard es nuevo en los esquemas defensivos de Van Gundy, no se siente fuera de lugar en absoluto.
“No es un cambio para mí”, dijo Leonard sobre el entrenamiento defensivo de van Gundy. “Está cerrado. Él ve muchas películas. Te dice que ve muchas películas. Él te dirá: “Nadie verá esto excepto yo”. “Cuando escuchas a un entrenador decir eso, te da confianza como jugador saber de qué está hablando cuando pisas esa cancha”.
Leonard fue dos veces Jugador Defensivo del Año y su instinto de robo sigue ahí. El alero de los Hawks, De’Andre Hunter, fue la jugada que debería haber pasado directamente del pívot de los Hawks, Clint Capela. Pero Leonard desperdició por completo el juego al iniciar el contraataque.
“Como jugador de baloncesto, definitivamente estaba feliz de verlo”, dijo Hunter después de enfrentarse a Leonard por primera vez desde marzo de 2024. “Sé que recibe muchas críticas. Las personas que no entienden se lastiman. ¿Preferirías que regresara temprano y lastimarse nuevamente o que se tomara su tiempo y se recuperara? Así que estoy muy feliz de verlo de regreso”. ldim – obviamente no contra nosotros.”
El regreso de Leonard es sólo la mitad de un proceso de cinco pasos. Pasó la primera etapa mientras entrenaba el mes pasado. El segundo paso se decidió el sábado por la noche. Ahora Leonard tiene que organizar los juegos: pretemporada, campo de entrenamiento. En el próximo mes, Leonard idealmente crecerá y se convertirá en la versión de sí mismo de todas las ligas. A Leonard y a la organización de los Clippers les encantaría ver a Leonard completar una racha de postemporada.
“Durante toda la temporada tuvimos que luchar y ganar sin él”, dijo Brown sobre Leonard. “Pero estamos empezando a verlo fortalecerse. Lo hemos estado observando todos los días, pero hemos visto el ascenso. Sabes que llegará a ese punto. Cuando comience a jugar cinco y comience a jugar en la práctica, Estamos cerca de eso. Sabíamos que lo era, así que estábamos felices de que se tomara su tiempo y regresara sano. y habla con la gente. Fue bueno verlo de regreso durante el proceso”.
Todo llega a su debido tiempo para Leonard. Pero por ahora lo tiene todo y sabe que todavía puede jugar. Esta parte es fácil.
“No fue difícil jugar esta noche”, dijo Leonard. “Tomamos los pasos correctos para llegar a este punto. Jugar baloncesto es la parte fácil. Esto es lo que me encanta hacer. Lo difícil es no jugar, rehabilitarme y competir con mis compañeros”.
(Foto: Harry How/Getty Images)
